Extreme Hitze macht die gefährlichen Jobs der Landarbeiter noch schwieriger

Sein Joaquin VGasse, Calif.—Im November 2020 kam Roberto im kalifornischen San Joaquin Valley an, um Orangen, Mandarinen und Zitronen für Porterville Citrus, einen großen Züchter, zu pflücken. Er war in Veracruz, Mexiko, von einem Personalvermittler für Fresh Harvest angeheuert worden, einem Lohnunternehmen, das jedes Jahr im Rahmen des H-2A-Visumprogramms Arbeiter in die Vereinigten Staaten bringt.

„Wir wurden stundenweise bezahlt, aber sie haben uns Produktionsquoten auferlegt und immer mehr verlangt“, sagte er im Mai in einem Interview. „Sie sagten, wir würden gefeuert und auf eine schwarze Liste gesetzt, wenn wir die Quote nicht erfüllen. Bei den Orangen mussten wir jede Stunde eine Tonne füllen. Wenn viel Obst in den Bäumen war, mussten wir alle 45 Minuten oder sogar jede halbe Stunde nachfüllen.“

Robertos Erfahrung ist nicht einzigartig. Letztes Jahr, mitten in der Pandemie, hat das US-Arbeitsministerium den kalifornischen Erzeugern Zertifizierungen erteilt, die es ihnen ermöglichen, etwa 25.000 H-2A-Arbeiter einzustellen. In diesem Jahr arbeiten viele dieser Arbeiter unter der extremen Hitzewelle im San Joaquin Valley, wo die Temperaturen am frühen Nachmittag auf über 110 Grad steigen.

Die Leute arbeiten weiter in der Hitze, motiviert von Angst und wirtschaftlicher Notwendigkeit. „Wir kommen alle aus marginalisierten Gemeinschaften in Mexiko, in denen es keine Arbeit gibt“, erklärte Roberto. „Für das Unternehmen ist es einfach, unseren Bedarf zu nutzen.“ In seiner 45-köpfigen Crew wurden in sechs Monaten acht wegen Nichterreichens der Quote entlassen. „Das war total anstrengend“, sagt er. “Das Essen, das uns die Firma gab, war nicht genug, und wir waren die ganze Zeit müde.”

Wie die meisten H-2A-Mitarbeiter, die ich interviewt habe, hat Roberto mich gebeten, seinen richtigen Namen nicht zu verwenden. „Alle Leute, mit denen ich zusammenarbeite, haben Angst vor Repressalien, wenn wir etwas sagen. Wir können jederzeit entlassen werden. Das Unternehmen sagt uns, dass wir im nächsten Jahr nicht wiederkommen können, wenn wir nicht tun, was sie wollen.“

Roberto war zusammen mit mehreren hundert anderen H-2A-Mitarbeitern im Palm Tree Inn untergebracht, einem heruntergekommenen Motel am Freeway in Porterville. „Einige von uns lebten mit drei bis vier Leuten in einem Zimmer“, sagte er, „und es gibt Zimmer mit bis zu acht oder zehn Personen. Im Lieferwagen oder Bus auf der Fahrt zur und von der Arbeit drängen wir uns wie Sardinen. Während der Pandemie haben wir uns darüber große Sorgen gemacht.“

Am 28. Mai standen er und über zwei Dutzend andere Arbeiter auf dem Parkplatz des Motels und verlangten, sich mit dem Auftragnehmer zu treffen, der sie eingestellt hatte. Ihre Arbeitsverträge und Visa waren abgelaufen, und sie fürchteten, ohne ihren letzten Gehaltsscheck nach Mexiko zurückzukehren. „Es war nicht das erste Mal, dass sie uns nicht pünktlich bezahlt haben“, sagte Roberto. Nachdem sich lokale Aktivisten und sogar ein Stadtrat von Porterville und der Bürgermeister des nahe gelegenen Delano ihnen angeschlossen hatten, verteilte das Unternehmen ihre Gehaltsschecks und die meisten machten sich auf den Heimweg.

Die Fotografien in dieser Serie sind ein Versuch, die von Roberto beschriebene Realität visuell darzustellen. Einige zeigen den Arbeitsprozess von zwei anderen Besatzungen von H-2A-Arbeitern, die von einem anderen Auftragnehmer angeheuert wurden. Andere zeigen das Palm Tree Inn und andere Motels, in denen sie leben. Da die Zahl der Arbeiter, die von Landwirten nach Kalifornien gebracht werden, jedes Jahr um Tausende steigt, müssen wir ihre wahre Situation besser verstehen. Robertos Geschichte und die Fotografien sind ein Teil dieses Bildes.