Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht von Hakai-Magazin.
Auf der Nordhalbkugel war der Sommer 2023 der heißeste seit Beginn der Aufzeichnungen. In der Karibik lagen Korallenriffe monatelang in glühend heißem Wasser – eine gefährliche Hitzewelle im Meer, die früher einsetzte, länger andauerte und an manchen Orten höhere Temperaturen als je zuvor erreichte. An manchen Stellen hatte das Wasser eine Temperatur von mehr als 32 Grad Celsius – so angenehm wie in einem Whirlpool. Seitdem sich das Wasser zu erwärmen begann, beobachten Forscher und Naturschützer gespannt, wie sich die kräftezehrende Hitze auf die Korallen der Region ausgewirkt hat.
Für viele Korallen in der Karibik erwies sich die Hitze des letzten Jahres als unerträglich. Je mehr Zeit Korallen in heißem Wasser verbringen, desto wahrscheinlicher ist es, dass sie bleichen und weiß werden, wenn sie die einzelligen Algen austreiben, die in ihrem Gewebe leben. Ohne diese symbiotischen Algen – und die Energie, die sie durch Photosynthese liefern – verhungern ausgebleichte Korallen. Das Überleben wird zum Kampf, und was einst ein gesundes Dickicht aus bunten Korallen war, kann sich in ein Gewirr aus Skeletten verwandeln.
Korallen dürfen sich vom Bleichen erholen. Doch während einige karibische Korallen die Bleiche im letzten Jahr überlebten und andere nicht betroffen waren, starben zahlreiche Korallen. Und für viele Korallen ist das erschütternde Erlebnis noch nicht einmal vorbei.
Lorenzo Álvarez-Filip, Meeresökologe an der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko, sagt, dass die Erholung einer Koralle nach dem Bleichen wie die Genesung von einer langen Krankheit sei. Es braucht Zeit. Doch selbst jetzt, mehrere Monate nachdem das Wasser auf Temperaturen abgekühlt ist, die die Korallen nicht mehr belasten, finden Forscher in der gesamten Karibik immer noch gebleichte Korallen, die in der Schwebe leben.
Auf den Bahamas, wo die flachsten Riffe besonders stark betroffen waren, beobachtete Valeria Pizarro, Meeresbiologin am Perry Institute for Marine Science, im Oktober und November 2023, wie sich einige gebleichte Korallen erholten und allmählich wieder Farbflecken erhielten, als symbiotische Algen sie wieder besiedelten noch lebendes Gewebe. Doch noch im Januar 2024 fanden sie und ihr Team verblasste Korallen, die ihre Algen-Verbündeten noch nicht zurückgewonnen hatten.
„An manchen Tagen ist es einfach frustrierend“, sagt Pizarro.
Die extreme Hitze des letzten Sommers bleichte und tötete auch viele Korallen in Teilen des Mesoamerikanischen Riffs – dem größten Barriereriffsystem der westlichen Hemisphäre, das sich von der Küste der mexikanischen Halbinsel Yucatan im Süden bis nach Belize, Guatemala und Honduras erstreckt. Am mexikanischen Ende des Barriereriffs stieg das ruhige Wasser in Küstennähe auf etwa 3 Grad Celsius wärmer als normal, was zu einem weit verbreiteten Korallensterben führte. Das Gleiche galt weiter südlich, in einer flachen Lagune des Barriereriffs im Norden von Belize.
Obwohl diese flachen Riffe größere Verluste erlitten, kam es laut Álvarez-Filip auch bei den von ihm untersuchten Korallen in den tieferen Riffen zu weitverbreiteter Bleiche. Selbst 50 bis 80 Fuß unter den Wellen „war es überall strahlend weiß“, sagt Álvarez-Filip. „Es war wirklich schwer, eine Koralle zu finden, die nicht gebleicht war.“
Viele dieser Korallen in tieferen Gewässern seien teilweise tot und teilweise lebendig zurückgeblieben, sagt Álvarez-Filip. Da es sich bei jeder Koralle normalerweise um eine Kolonie handelt, können einige Klone – genetische Kopien der Mutterkoralle – sterben, während andere überleben, wodurch tote Stellen an der Koralle zurückbleiben. Obwohl düster, ist es besser als das Ergebnis in der von ihm überwachten flachen Lagune, wo viele Korallen vollständig abgestorben sind.
Doch selbst bei solch gewaltigen Verlusten wurden nicht alle Riffe in der Karibik durch die Hitze dezimiert.
An bestimmten Riffen auf den Bahamas seien die Überlebensraten der Korallen viel höher gewesen, sagt Pizarro. Dort sind einige Korallen überhaupt nicht gebleicht, andere zwar zwar, haben sich aber bereits erholt. Die Bahamas sind ein weitläufiger Archipel aus Hunderten von Inseln und verfügen über breite, türkisfarbene Untiefen, in denen das Wasser leicht überhitzen kann. Dazu gehören aber auch Orte, an denen Strömungen kühleres Wasser in die Riffe bringen, was möglicherweise zum Schutz der Korallen beigetragen hat.
Ein weiteres scheinbares Schutzgebiet war das Limones-Riff in Mexiko, wo große Gruppen verzweigter Elchgeweihkorallen ihre tieforange Farbe bewahrten. Temperatursensoren im Riff zufolge war das Wasser etwas kühler als in anderen Riffen – immer noch wärmer als normal, aber nicht so tödlich.
Während der Winter auf der Nordhalbkugel wieder in den Frühling übergeht, werden Forscher auf den Bahamas und in Mexiko untersuchen, wie Korallen an einigen Orten das Bleichen verhindern konnten, und untersuchen, ob diese Tiere ihren Erfolg ausschließlich kühleren Bedingungen verdanken oder ob sie selbst sind besser in der Lage, mit Hitze umzugehen.
Massenbleiche von Korallen wurde erstmals in den frühen 1980er Jahren beobachtet und ist häufiger geworden, insbesondere in Jahren, in denen tropische Gewässer sowohl durch den Klimawandel als auch durch El Niño erhitzt werden, was im Jahr 2023 der Fall war. Allerdings war die Hitze im letzten Jahr extremer als alles, was zuvor aufgezeichnet wurde In Teilen der Karibik könnte es ein Vorbote der Zukunft sein: Während sich der Planet weiter erwärmt, könnten Meereshitzewellen häufiger und intensiver werden.
Aber trotz all des Verlusts „gibt es einige Korallen, die energiegeladen und widerstandsfähig sind“, sagt Pizarro. „Wir müssen weiter für sie arbeiten.“