Extreme Hitze bringt Elend in den Alltag im Südwesten

Eine unerbittliche Hitzewelle, die den Südwesten der USA erfasst hat, brach am Mittwoch weiterhin Rekorde, verursachte Elend in Großstädten und bot einen beunruhigenden Blick in die Zukunft, wie Experten es nannten, da der vom Menschen verursachte Klimawandel die Häufigkeit und Dauer extremer Hitzeereignisse erhöht.

Orte wie Las Vegas und Phoenix haben schon immer glühend heiße Sommer erlebt. Aber das Ausmaß und die Dauer dieser Hitzewelle haben ein neues Ausmaß an Leid mit sich gebracht, von brutzelnden Gehwegen bis hin zu liegengebliebenen Autos und ohnmächtigen Flugpassagieren.

Hier in Phoenix stiegen die Temperaturen am Mittwoch auf 119 Grad, ein Tagesrekord. Es war der 20. Tag in Folge, an dem die Temperatur 110 Grad überstieg – zwei Tage mehr als der bisherige Rekord der Stadt aus dem Jahr 1974, 18 Tage in Folge über 110 Grad.

Für die Bewohner, die unter der anhaltenden Hitze leben, war es ein schrecklicher Weckruf und ein Test dafür, wie viel Menschen ertragen können.

„Ich muss versuchen, drinnen zu bleiben und cool zu bleiben“, sagte Christopher Duggan, der am Dienstagnachmittag in einem Kühlzentrum der Heilsarmee in der Innenstadt von Tempe saß. In der Nähe ruhten etwa zehn Menschen ruhig in der Klimaanlage, einige von ihnen lagen mit offenen, aber unkonzentrierten Augen auf dem Fliesenboden.

„Es war ein Segen, dass sie einen kühlenden Ort haben. „Es ist heiß da draußen“, sagte Duggan. Er hatte einen Arbeitsunfall erlitten und suchte eine Unterkunft; Er hatte keinen anderen Ort, an den er der Hitze entfliehen konnte.

Meteorologen gehen jedoch davon aus, dass es noch wärmer wird. Nach Angaben des National Weather Service könnten die Temperaturen in Phoenix bis Freitag auf bis zu 120 Grad steigen.

Auch in Las Vegas rechnen die Verantwortlichen damit, dass die Stadt bis zum Ende dieser Woche ihren 10-Tage-Rekord an aufeinanderfolgenden Tagen über 110 Grad brechen wird.

„Es war heiß und es wird weiterhin heiß bleiben“, sagte Chris Outler, Meteorologe beim Wetterdienst in Las Vegas. Die Temperaturen würden am Mittwoch voraussichtlich 110 Grad erreichen und könnten am Freitag und Samstag auf bis zu 115 Grad steigen.

Die Hitze war so drückend, dass ein Delta Airlines-Flug vom Harry Reid International Airport in Las Vegas am Montag annulliert wurde, nachdem mehrere Passagiere und Besatzungsmitglieder aufgrund der Hitze krank wurden und ohnmächtig wurden, während sie bei 111 Grad auf den Abflug warteten.

Laut Marissa Mussi, einer Sprecherin der Sunrise Hospital-Gruppe in Las Vegas, verzeichnen Krankenhäuser in der Umgebung auch einen Anstieg hitzebedingter Erkrankungen bei Erwachsenen und Kindern.

Hinzu kommt laut Yasmin Conaway, Programmmanagerin für Verbrennungen im UMC Lions Burn Care Center, eine Zunahme von Verbrennungen auf Gehwegen. Das nicht weit vom Las Vegas Strip entfernte Zentrum hat in diesem Monat bisher etwa 11 Patienten wegen Straßenverbrennungen aufgenommen.

„Der Asphalt, der Beton, all diese heißen Oberflächen können bis zu 170 Grad heiß werden, und es dauert nur Sekunden, um eine Verbrennung zu verursachen, die so tief ist, dass ein Krankenhausaufenthalt erforderlich ist“, sagte Conaway. Sie stellte fest, dass viele Verbrennungspatienten möglicherweise aufgrund von Dehydrierung, Vergiftung oder anderen Belastungen auf dem Bürgersteig ohnmächtig geworden sind, was ihre Exposition verlängert und ihre Behandlung erschwert.

Prognostiker sagen, dass die Hitze von einem großen Hochdrucksystem angetrieben wird, das sich über den Südweststaaten geparkt hat. Auch der Beginn von El Niño, einem Klimamuster, das mit wärmeren Bedingungen einhergeht, trägt dazu bei.

Aber diese Elemente treten auch vor dem Hintergrund des vom Menschen verursachten Klimawandels auf, der die globalen Temperaturen immer weiter ansteigen lässt. Zwischen 1971 und 2000 gab es in Las Vegas durchschnittlich nur drei Tage pro Jahr mit einem Hitzeindex über 105, sagte Kristina Dahl, leitende Klimawissenschaftlerin bei der Union of Concerned Scientists.

Nun „ist kein wirkliches Ende in Sicht – die Hitzekuppel ist einfach da“, sagte sie. „Was mir auffällt, ist, dass wir diese Rekorde nicht nur um ein oder zwei Tage brechen, sondern um einen großen Vorsprung.“

Ein Mann kühlt sich am Donnerstag am Las Vegas Strip in Nebelsprays ab. Sogar Wüstenbewohner, die an sengende Sommer gewöhnt sind, spüren diese Woche den Einfluss einer extremen Hitzewelle, die den Südwesten heimsucht.

(John Locher / Associated Press)

Die Verbrennung fossiler Brennstoffe treibt nicht nur die Tagestemperaturen auf neue Extreme, sondern sorgt auch dafür, dass die Nächte weitaus wärmer als normal sind, was den Menschen kaum eine Chance auf Linderung bietet. Der Phoenix Sky Harbor Airport verzeichnete am Mittwoch um Mitternacht eine Temperatur von 110 Grad.

„Vieles davon wird erwartet – es ist das, was unsere Modelle vorhergesagt haben“, sagte Dahl. „Aber wenn ich für mich selbst spreche, als jemand, der das schon seit langem kommen sieht, hat es immer noch eine viel größere emotionale Wirkung, als ich es jemals erwartet hätte. Zu sehen, wie es sich in meinem Leben abspielt, zu sehen, welche echten, schrecklichen Kämpfe die Menschen mit extremer Hitze durchmachen – ich denke, die Auswirkungen sind schwerwiegender, als ich erwartet hätte.“

Tatsächlich gehört extreme Hitze zu den tödlichsten und verheerendsten Auswirkungen des Klimawandels. Es handele sich auch um eine der ungerechtigsten Situationen, von denen einkommensschwache Gemeinden und Gemeinden ohne Baumkronen oder ausreichend Schatten unverhältnismäßig stark betroffen seien, sagte Dahl.

Selbst an Orten wie Phoenix, die sich an extreme Hitze angepasst haben, können solche Temperaturen lebensbedrohlich sein. Eine kürzlich in der Fachzeitschrift Environmental Science & Technology veröffentlichte Studie ergab, dass bei einem Stromausfall in Phoenix während einer Hitzewelle wie dieser aktuellen die Hälfte aller Stadtbewohner einen Krankenhausaufenthalt benötigen würde und die Sterblichkeitsrate der Stadt um über 700 Prozent steigen würde.

Und während die höchsten Temperaturen derzeit in Arizona und Nevada herrschen, brennt auch in Kalifornien die Hitzekuppel. Bakersfield könnte bis Samstag auf 109 steigen und Fresno auf 107. Solche Bedingungen können eine besondere Gefahr für Landarbeiter im Freien in der Region darstellen, bei denen die Wahrscheinlichkeit, einen hitzebedingten Tod zu erleiden, 20-mal höher ist als bei einem durchschnittlichen US-Arbeiter.

Die Hitze in Kalifornien hat in den letzten Tagen zu mehreren Waldbränden geführt, und Staatsbeamte fordern die Menschen dringend auf, ausreichend Flüssigkeit zu sich zu nehmen, Kühlzentren aufzusuchen und auf ältere Verwandte und Nachbarn zu achten. Am Wochenende hat die California State Fair in Sacramento ihr Eröffnungswochenende mit Pferderennen wegen hoher Temperaturen abgesagt.

Bei Aram’s Auto Repair in Fresno hat die anhaltende Hitzewelle im dreistelligen Bereich zu mehr Serviceeinsätzen geführt – aber die Techniker, die der gleichen Hitze ausgesetzt sind, die Autobatterien zerstört, Motoren lahmlegt und Kühlsysteme frittiert, haben Mühe, mit der Nachfrage Schritt zu halten, sagte Billy Catching, der Geschäftsführer der Werkstatt.

„Wir haben nicht nur Kunden, die Probleme haben, sondern auch die Effizienz der Techniker in der Werkstatt nimmt physisch ab“, sagte Catching, der selbst unter Hitzeerschöpfung litt und die Arbeit verpasste, nachdem er an diesem Wochenende an seinem eigenen Auto herumgebastelt hatte. Ein Techniker in seiner Werkstatt habe kürzlich gekündigt und sei nach Oceanside gezogen, weil ihm die Arbeit in der Hitze zu viel geworden sei, sagte er.

Auch in Südkalifornien spürten die Bewohner weiterhin die Hitze, mit Höchsttemperaturen von 89 Grad in der Innenstadt von Los Angeles und Temperaturen in Woodland Hills, Canoga Park, Northridge und anderen Teilen des San Fernando Valley, die 101 Grad erreichten. Bis Samstag werden die Temperaturen im Tal voraussichtlich um etwa fünf Grad steigen.

Für manche sind hohe Temperaturen in einer sich schnell verändernden Welt immer noch ein Novum. Hitzehungrige Touristen strömten diese Woche in den Death Valley Nationalpark, wo die Temperaturen fast 130 Grad Celsius erreichten.

„Es ist meine erste Reise in die USA und ich bin sehr glücklich“, sagte Ewa Bulisz, die ihre Reise in den Südwesten der USA von Lublin, Polen aus plante, nachdem sie den Krebs besiegt hatte. „Es ist heiß, aber es gibt mir ein starkes Gefühl.“

Zurück in Phoenix waren sich andere nicht so sicher. Dave Martin, 58, Inhaber von Martin’s Auto Repair in Phoenix, sagte, dass das Geschäft im Vergleich zum letzten Juli gestiegen sei, die Temperaturen jedoch immer unerträglicher würden.

„Ich habe lange hier gelebt und kann mich nicht erinnern, dass es an heißen Tagen so häufig über 110 Grad heiß war“, sagte er. „Es war ziemlich brutal.“