Wissenschaftler aus Standford haben gewarnt, dass in den USA eine „Alieninvasion“ im Gange ist, die im ganzen Land eine Schneise der Zerstörung hinterlassen könnte.
Das Team identifizierte 70 aus Asien, Europa und Südamerika importierte gebietsfremde Regenwurmarten, die eine Bedrohung für das Ökosystem darstellen.
Die invasiven Arten fressen mehr oberirdische Laubabfälle als in Nordamerika beheimatete Regenwürmer, was Pflanzen zerstören und Amphibien und Insekten verhungern lassen könnte.
Die gebietsfremden Regenwürmer machen 23 Prozent der 308 einheimischen Arten des Kontinents aus – mehr als jedes andere importierte Lebewesen, das jemals registriert wurde.
Die Karten zeigen, wie sich die Population der außerirdischen Regenwürmer alle 20 Jahre drastisch ausgebreitet hat
Die gebietsfremde Art, wie die Forscher sie in ihrer neuen Studie nannten, wurde aufgrund der positiven Auswirkungen, die Regenwürmer auf die Ernte von Landwirten und Gärtnern haben, weitgehend übersehen.
Das liegt daran, dass sie Luft, Wasser und Nährstoffe transportieren, die die Pflanzen zum Gedeihen benötigen, während ihre Abfälle auch als reichhaltiger Dünger dienen.
Der Forscher kombinierte die Aufzeichnungen mit Dokumenten von außerirdischen Regenwürmern, die zwischen 1945 und 1975 an der US-Grenze abgefangen wurden.
Mithilfe von maschinellem Lernen kombinierte das Team die beiden Datenbanken, um zu kartieren, wo außerirdische Regenwürmer ihren Ursprung hatten und wie sie sich in den USA verbreiteten
Der resultierende Datensatz lieferte einen Blick auf die geschätzte Anzahl gebietsfremder Arten im Vergleich zur Gesamtzahl sowohl einheimischer als auch gebietsfremder Regenwurmarten, wobei Daten von 2000 bis 2021 verwendet wurden.
Anschließend versammelte sich das Team Daten zu beiden Arten in 2.510 geografischen Gebieten in Nordamerika und haben sie aufgeschlüsselt, um den Namen der Art, das Gebiet und Datum ihrer Beobachtung sowie die Merkmale des umgebenden Lebensraums zu untersuchen.
Ihre Ergebnisse zeigten, dass die gebietsfremden Regenwürmer in 97 Prozent des Bodens in ganz Nordamerika vorkommen und 23 Prozent der Regenwurmarten ausmachen.
Der springende Wurm, auch Amynthas spp. genannt, ist eine der invasiven Arten, die in Washington, D.C. eingedrungen sind und Pflanzen und Bäume getötet haben, indem sie dem Boden Nährstoffe entzogen.
Der springende Wurm ist eine der 70 gebietsfremden Arten, die das Ökosystem Nordamerikas zerstören könnten, indem sie die Nährstoffe, den pH-Wert und die Textur des Bodens verändern, was zu einer schlechteren Qualität der Ernte führen kann
Forscher sammelten Informationen über das Abfangen gebietsfremder Regenwürmer an den US-Grenzen zwischen 1945 und 1975. Sie dokumentierten, wie die Art ankam, über das Wetter per Flugzeug, Schiff, Auto oder einem anderen unbekannten Transportmittel.
Aus aller Welt wurden gebietsfremde Arten nach Nordamerika gebracht. Die Forscher stellten fest, wie viele Arten von jedem Kontinent nach Nordamerika gebracht wurden und wie viele Arten heute insgesamt in den USA, Kanada und Mexiko leben
Außerirdische Regenwürmer sind in Kanada weiter verbreitet, wo die Population dreimal so groß ist wie die einheimischer Regenwürmer, während es in den unteren 48 US-Bundesstaaten und in Mexiko nur einen fremden Regenwurm auf zwei einheimische Regenwürmer gibt.
„Diese Verhältnisse werden wahrscheinlich zunehmen, weil menschliche Aktivitäten die Entwicklung gebietsfremder Arten begünstigen, die einheimische Regenwurmarten bedrohen, ein Phänomen, das immer noch weitgehend übersehen wird“, sagte Jérôme Mathieu, Hauptautor der Studie und außerordentlicher Professor für Ökologie an der Sorbonne.
Außerirdische Regenwürmer werden vor allem verbreitet, wenn Menschen sie als Fischköder oder zur Wurmkompostierung verkaufen – wodurch organischer Abfall in Dünger umgewandelt wird.
Kanada exportiert jedes Jahr mehr als 500 Millionen außerirdische Regenwürmer in andere Länder, insbesondere in die USA.
Die Forscher erstellten eine Karte der Orte, an denen sich hauptsächlich gebietsfremde Regenwürmer aufhalten, und die Farben zeigen den Anteil gebietsfremder Arten im Vergleich zu einheimischen Regenwürmern an
Ein Hauptanliegen der Verbreitung außerirdischer Regenwürmer in Nordamerika sei ihre Ernährung, sagten Forscher in der Studie.
Einheimische Regenwürmer ernähren sich hauptsächlich vom und im Boden, aber die gebietsfremden Arten ernähren sich von und vom Müll, was darauf hindeutet, dass sie die Zersetzung des Mülls verstärken.
Außerirdische Regenwürmer in Laubwäldern in den USA und Kanada setzen Bäumen – wie Zuckerahornen – Stress zu, indem sie den Mikrohabitat im Boden verändern, was dann die Ausbreitung invasiver Pflanzen begünstigen kann.
Die zusätzliche Zunahme des Abfallabbaus – also des Abbaus organischer Materialien – könnte zu Veränderungen der ökologischen Funktion und der Artenvielfalt führen.
Dieser Zusammenbruch hat der Studie zufolge bereits zu einem Rückgang der Salamanderpopulation im Nordosten der USA geführt.
Es wurde hinzugefügt, dass außerirdische Regenwürmer auch die Nährstoffe, den pH-Wert und die Textur des Bodens verändern können, was trotz steigender Pflanzenproduktivität zu einer schlechteren Qualität der Pflanzen führt.
Forscher schlagen vor, dass politische Entscheidungsträger die aktuellen Gesetze zur Verbreitung gebietsfremder Regenwürmer anpassen, indem sie die Menschen ermutigen, auf die Verwendung einheimischer Würmer zur Kompostierung und als Fischköder umzusteigen.
Es sind weitere Untersuchungen erforderlich, um die volle Wirkung gebietsfremder Regenwürmer auf das Ökosystem zu verstehen.
„Dies ist höchstwahrscheinlich die Spitze des Eisbergs“, sagte der Co-Autor der Studie, John Warren Reynolds vom Oligochaetology Laboratory und dem New Brunswick Museum in Kanada.
„Möglicherweise wurden viele andere Bodenorganismen eingeführt, aber wir wissen sehr wenig über ihre Auswirkungen.“