Vor acht Monaten strahlte St. Louis City SC, wie es viele Expansionsteams tun, vor seiner ersten MLS-Saison Selbstvertrauen aus.
Die Erträge waren besser, als selbst die optimistischsten Spieler oder Trainer hätten erwarten können.
„Ehrlich gesagt würde ich lügen, wenn ich sagen würde, dass es nicht überraschend ist“, sagte der herausragende Eduard Lowen.
„Wir haben viel Wert darauf gelegt, das Team aufzubauen und dorthin zu gelangen, wo wir sind.“ Es kam nicht aus dem Nichts.‘
Monate nachdem der Verein seine ersten fünf Spiele gewonnen hat, war es keine Fata Morgana – St. Louis City SC ist wirklich als bester Spieler des Westens in die Playoffs eingezogen.
Man kann darüber streiten, wo St. Louis in der Gesamtwertung hätte landen sollen – sie erzielten beispielsweise 62 Tore bei einem xG von nur 42,7 (via FBref) –, aber Lowen hat Recht, wenn er die Besonnenheit seines Vereins hervorhebt.
Es war eine großartige Debütsaison für St. Louis City SC und Eduard Lowen spielte dabei eine zentrale Rolle
Der Verein beendete die Western Conference mit 56 Punkten im regulären Saisonspiel als Erster
Während andere Vereine ihre Identität auf bekannte Namen aufgebaut haben, leitet St. Louis sein eigenes Ethos des „kontrollierten Chaos“ größtenteils von Sportdirektor Lutz Pfannenstiel ab, einem ehemaligen Manager bei Hoffenheim und Fortuna Düsseldorf.
Pfannenstiel war die erste technische Ernennung des Vereins und hatte die Aufgabe, den Kader von Grund auf aufzubauen – obwohl er kein Geld für alternde Stürmer ausgab, wie es New York City FC (David Villa) und Inter Miami (Gonzalo Higuain) in ihren ersten Versionen taten.
Tatsächlich war der größte Name, den er in den Mittleren Westen lockte, ein Torwart – der ehemalige Torwart von Borussia Dortmund, Roman Burki.
Anschließend engagierte er erstmals (abgesehen von einer Interimspause) den Cheftrainer Bradley Carnell – damals keine offensichtliche Entscheidung –, um bei der Umsetzung der Vision des Vereins für Fußball mit hohem Pressing zu helfen.
Wichtig ist, dass die Eigentümer Carolyn Kindle, die Familie Taylor und Jim Kavanaugh auch eine Art familiäre Atmosphäre im Club gepflegt haben, in der Trainer gemeinsam joggen und Spieler sich während Roadtrips zum Kaffee treffen.
„Ehrlich gesagt habe ich in einem Verein noch nie zuvor eine solche Mannschaftsatmosphäre erlebt“, sagte Lowen. „In allen Clubs, in denen ich vorher war, war es nirgendwo – nicht einmal annähernd so.“
Pfannenstiels Kaderaufbau verdient auch Anerkennung für diese Verbundenheit und die Tatsache, dass seine Einstellung mit einem angekündigt wurde Video im Deadline-Day-Stil von ihm in einem pinkfarbenen Audi zeigt, welche Art von Coup der Verein in der deutschen Sprache erwartete.
Sein vielleicht bester Schachzug war jedoch die Verpflichtung eines ehemaligen Bundesligaspielers als Leiter seines MLS-Expansionsteams.
Der 26-jährige Lowen war in der höchsten deutschen Spielklasse mit Nürnberg, Hertha Berlin, Augsburg und dem VfL Bochum unterwegs und absolvierte 78 Spiele im Wettbewerb.
Bei St. Louis hat er jedoch eine andere Rolle übernommen, indem er sich in jedem Spiel als Starter etabliert hat, wenn er gesund ist, und das beste Offensivniveau (sechs Tore, neun Assists) seiner Karriere erreicht hat.
„Deshalb haben sie mich verpflichtet, weil sie mich als Anführer im Team haben wollten“, sagte er.
„Nicht nur als Schlüsselspieler auf dem Platz – am Ende des Tages musst du Leistung bringen, und die Leute werden dich immer mehr respektieren, wenn du gute Leistungen erbringst.“ Und Gott sei Dank schaffe ich das bisher.“
Lowen, der letztes Jahr beim VfL Bochum zu sehen war, war in der Bundesliga unterwegs, bevor er in die MLS wechselte
Er übernahm eine zentrale Mittelfeldrolle für den Verein und hatte seine bisher produktivste Saison
MLS-Fans, die Lowen in seiner ersten Saison dominieren sehen, können sich kaum vorstellen, dass der Deutsche zu Hause manchmal um Minuten kämpft.
Und während sich der Mittelfeldspieler schließlich in den USA einer neuen Herausforderung stellte, möchte er mit der Vorstellung aufräumen, dass er es in Deutschland einfach nicht schaffen würde.
„Natürlich lief es für mich nicht ganz so, wie ich es mir zum Beispiel bei Hertha Berlin gewünscht hatte, in ein paar Monaten, in denen ich mir mehr erwartet hatte. Aber ehrlich gesagt gefällt es mir nicht, wie die deutschen Medien so tun, als hätte ich überhaupt nicht gespielt oder so.
„Ich hatte rund 80 Einsätze in der Bundesliga und es ist nicht so, dass ich nicht mithalten konnte oder so. Ich hatte dort gute Saisons, ich habe bewiesen, dass ich dort mithalten kann, aber am Ende des Tages habe ich mich entschieden, den nächsten Schritt in die MLS zu wagen. „Ich wollte schon immer zur MLS kommen und St. Louis hat mir ein gutes Angebot gemacht.“
Während Lionel Messi, Sergio Busquets und andere alternde Stars natürlich die Blicke auf sich ziehen werden, sind Wege wie der von Lowen – der Europa hinter sich lässt und Amerika in seinen besten Jahren hinter sich lässt – auch ein Zeichen für den Fortschritt der Liga.
Die MLS hat hart daran gearbeitet, sich von ihrer äußeren Wahrnehmung als letzte Station vor dem Ruhestand zu lösen, und mittlerweile bedarf es weit mehr als eines Anrufs beim Agenten, um in die USA zu wechseln.
„Ich habe von ein paar Spielern, die mit mir gesprochen haben, gehört, dass sie versucht haben, den Schritt in die MLS zu wagen, aber ehrlich gesagt ist es nicht mehr so einfach“, sagte Lowen.
„Die Liga hat sich sehr verbessert. Die Liga wird so viel besser und ich denke, dass die Liga jetzt auch für Menschen in Europa viel attraktiver ist und immer mehr Spieler hierher kommen wollen.
„Es sagt auch viel aus … dass Messi sich dafür entscheidet, in die MLS zu kommen, und auch einige andere, sogar gute junge Spieler.“ Ich denke, das sagt viel über die Liga aus und das ist sehr gut, dass Spieler sich nicht dafür entscheiden, zu einem anderen europäischen Spitzenverein zu wechseln, sondern in die MLS zu gehen.“
Nicht jeder Neuzugang in der MLS wird es so leicht haben wie Lowen – oder um einen an Nummer 1 gesetzten Spieler zu spielen –, aber der Mittelfeldspieler hat sicherlich Vorteile im Leben in den USA gefunden.
Die Ankunft von Lionel Messi bei Inter Miami hat MLS zweifellos für andere Stars attraktiver gemacht
Die Fans von St. Louis hatten viel Grund zum Jubeln, denn der Verein hatte eine großartige erste Saison
Lowen hatte mit sechs Toren und neun Assists die beste Offensivsaison seiner Karriere
Er sagt nämlich, dass es eine gesündere Beziehung zu den Fans gibt, was seiner Meinung nach an der Leistung des Vereins, der Flitterwochenphase eines Expansionsjahres und dem Ausbleiben eines Abstiegs in der MLS liegen könnte.
„Die Fans sind ziemlich positiv“, sagte er.“ Die Fans hängen meistens einfach nur ab, sie wollen eine tolle Zeit haben, sie wollen die Mannschaft so gut wie möglich und die Spieler so gut wie möglich unterstützen. Ich würde sagen, es ist weniger negativ und auch entspannter. „Entspannt von der Mentalität und allem.“
Dies wird jedoch nicht der Fall sein, da sich St. Louis auf seine Playoff-Serie gegen Sporting Kansas City vorbereitet, wobei am Sonntag Spiel 1 einer Best-of-Three-Serie ansteht.
Es werden Erwartungen an diese Gruppe gestellt – die letzten Winter noch dabei war, die Namen der anderen zu lernen –, aber es lohnt sich anzuerkennen, wie weit Lowen und seine Teamkollegen gekommen sind.
St. Louis könnte in der ersten Runde geschlagen werden und diese Saison wird dennoch als voller Erfolg in die Geschichte eingehen.
„Mit den meisten Jungs habe ich noch nie gespielt, ich kannte nichts von ihnen“, sagte Lowen zu Beginn dieser Saison. „Wir konnten also nicht einmal sagen oder Annahmen treffen, wie es funktionieren wird und wo wir stehen werden.“
Nach 34 Spielen steht St. Louis gut da – zum großen Teil dank seines Mittelfeld-Maestro Lowen.