[CELLO PLAYING] Dieses Familienporträt birgt über 100 Jahre lang ein Geheimnis: eine vierte Figur, die ausgemalt wurde. Jetzt hat das Metropolitan Museum of Art das Gemälde erworben, eines der wenigen Porträts aus dem 19. Jahrhundert, das eine versklavte Person realistisch darstellt. Seine unglaubliche Reise zur Met erzählt eine Geschichte über die Auslöschung schwarzer Figuren in der amerikanischen Geschichte. Und ohne Jeremy K. Simien wäre es vielleicht für immer verloren gegangen. [MUSIC PLAYING] „Meine Vorfahren, Menschen afrikanischer Abstammung, sind Teil dieser Vereinigten Staaten. Und wir müssen in der Lage sein, uns selbst in einem historischen Kontext zu sehen. Die erhaltenen Gemälde sind unglaublich wichtig, weil nur noch so wenige übrig sind.“ Simien, ein Kunstsammler, stieß zum ersten Mal in einer Auktion auf das Gemälde. Das Gemälde war nicht signiert. Aber Jeremy war der Meinung, dass es dem Werk des berühmten Porträtmalers Jacques Amans ähnelte. Dann fand er einen weiteren Auktionsrekord von ein paar Jahren zuvor. Aber auf diesem Bild war das versklavte Kind verdeckt worden. „Die Tatsache, dass der Junge vertuscht wurde, hat mich verfolgt. Ich musste herausfinden, wo er gelandet ist.“ Die Geschichte beginnt mit einem Verwandten der weißen Kinder auf dem Gemälde: Eugene Grasser. „Die Familiengeschichte besagte, dass es einen Lieblingssklaven gab, den sie hatten, und er war auf dem Bild abgebildet. Und dann, aus welchem Grund auch immer, wurde er einige Zeit später ausgemalt. Keine Ahnung warum.“ Eugenes Mutter Audrey erbte das Porträt. Jahrzehntelang bewahrte sie es in der Garage auf. Doch 1972 schenkte sie das Gemälde dem New Orleans Museum of Art. Eugenes Mutter erzählte dem Museum die Geschichte der Familie über die vierte Figur. Doch anstatt es auszustellen, deponierte das Museum das Gemälde im Museumsdepot – für 32 Jahre. „Ich denke, dass die Geschichte dieses Bildes wirklich eine Geschichte institutioneller Vernachlässigung ist.“ Mia L. Bagneris ist Professorin für Kunstgeschichte und Africana-Studien an der Tulane University. „So sah das Werk aus, als NOMA es erwarb. Und man kann deutlich die spektralen Umrisse der Figur erkennen.“ „Als es hereinkam, war es nicht in einem ausstellungsfähigen Zustand.“ John Bullard begann seine Tätigkeit im Museum ein Jahr nach dem Erwerb des Gemäldes durch NOMA. „Und man konnte den Schatten sehen. Dennoch wird es keinem bestimmten Künstler zugeordnet. Und die Kinder wurden nicht identifiziert.“ „Die Begründung des Museums ist, dass wir nicht wussten, wer der Künstler war. Wir wussten nicht, wer die Dargestellten waren. Diese Dinge sind bei Bildern, auf denen Menschen afrikanischer Abstammung zu sehen sind, oft unbekannt und werden möglicherweise nie bekannt. Und doch sind die Objekte selbst immer noch einer kritischen Auseinandersetzung wert.“ „Es gibt nur sehr wenige Museen, die alles ausstellen können, was sie besitzen. Eine Lösung besteht darin, durchzugehen und zu entscheiden, was angemessenerweise aus dem Verkehr gezogen und verkauft werden könnte.“ Im Jahr 2004 schickte NOMA das Gemälde zur Versteigerung. [MUSIC PLAYING] Ein Antiquitätenhändler kaufte das Gemälde für 6.000 Dollar und ließ es restaurieren. Die fehlende Figur wurde enthüllt. „Ich denke, im Nachhinein war es ein Fehler. Ja, aber Fehler passieren.“ Nach jahrelanger Suche erwarb Jeremy das Gemälde schließlich im Jahr 2021 und brachte es zurück nach Louisiana. „Mir wurde nicht klar, wie wichtig es ist, Stücke zu meiner Geschichte zu besitzen, bis mir klar wurde, wie schlecht einige dieser Museen ihre Arbeit leisten.“ Als erstes beauftragte er Craig Crawford, einen Gemälderestaurator, mit der Durchführung einer zweiten Restaurierung. [DOORBELL] “Hallo.” “Hey.” „Wir wollen diese Retusche loswerden. Ich würde sagen, dass meine Mission darin besteht, das Gemälde so nah wie möglich an die ursprüngliche Absicht zu bringen. Ich entferne nur Schichten, die in der Vergangenheit hinzugefügt wurden.“ „Ich wollte unbedingt etwas über den farbigen Jungen herausfinden. Also fing ich an, mit Katy Shannon zu reden.“ „Ich wollte dir diese Liste zeigen.“ „Sie hat die Fähigkeit, versklavte Menschen zu finden.“ „Ich habe mich auf die Menschen spezialisiert, die scheinbar in der Geschichte verloren gegangen sind. Aber ich habe nie versucht, von einem Gemälde rückwärts zu gehen.“ Katy blickte auf die Familie Grasser zurück und versuchte, jemanden zu finden, der reich genug war, das Porträt in Auftrag zu geben. Endlich hat sie jemanden gefunden: Coralie D’Aunoy Frey. Volkszählungsunterlagen aus den 1830er Jahren zeigten, wer im Haus der Familie Frey lebte. Es gab nur einen möglichen Kandidaten dafür, wer der Junge sein könnte. „Und ich dachte: Oh mein Gott. Er ist gemischter Abstammung. Er hat genau das Alter. Und er war ein Hausangestellter. Und ich sagte, ich habe ihn gefunden. Sein Name war Bélizaire.“ „Bélizaire.“ Da sie nun einen Namen hatten, konnte Katy tiefer graben und dabei die Eigentumsunterlagen von Louisiana nutzen, zu denen damals auch die Versklavten zählten. „Hier gibt es 45 Millionen Aufzeichnungen, die bis in die 1730er Jahre zurückreichen. Okay, hier ist es. Und tatsächlich findet Katy, wonach sie sucht: Bélizaires Kaufvertrag im Alter von 6 Jahren, der ihn in den Frey-Haushalt im French Quarter führte. [MUSIC PLAYING] „Bélizaire wurde 1828 zusammen mit seiner Mutter Sally verkauft. Frederick Frey war Kaufmann. Und ich fand heraus, dass Bélizaire Frey auf mehreren Reisen begleitete. Es war also offensichtlich, dass er ein Hausangestellter war, der dem Hausherrn nahe stand und vielleicht auch der Betreuer der Kinder war.“ Bélizaire war etwa 15 Jahre alt, als er auf dem Porträt gemalt wurde. Es ist ein Bild häuslicher Ruhe, das im Widerspruch zur Wahrheit steht. „Hier wird er scheinbar geschätzt, als wäre er ein Familienmitglied – und könnte doch jederzeit verkauft werden.“ Nach dem Tod von Frederick Frey verkaufte Coralie Bélizaire an Evergreen Plantation. Es war Heiligabend im Jahr 1856. Und irgendwann nachdem er verkauft worden war, ließ ihn jemand ausmalen. „Es wurde mit helleren Farben überzogen, passend zur Skyline.“ Craig fand im Krakeleemuster Reste dieser Skyline. Sie wurden zu Hinweisen zur Lösung des Rätsels, wann Bélizaire vertuscht wurde. Im Laufe der Zeit dehnen sich Gemälde aus und ziehen sich zusammen, wodurch Risse entstehen. „Es hätte ungefähr 50 Jahre gedauert, um dieses Ausmaß an Rissen zu erreichen. Die Vertuschung ist innerhalb der Krakeleemuster sichtbar. Das würde für mich den Eindruck erwecken, dass die Vertuschung um die Jahrhundertwende stattgefunden hat.“ „New Orleans der Jahrhundertwende – Sie sprechen von einer Welt, die Jim-Crow-Gesetze geschaffen hatte, um die Rassen zu trennen und deutlich zu machen, dass die beiden nicht zusammengehörten. Ob es Coralie oder einer ihrer Nachkommen war, weiß ich nicht.“ Aus Dokumenten geht hervor, dass Bélizaire bis 1861, dem Jahr, in dem der Bürgerkrieg begann, in Evergreen versklavt war. „Hat er lange genug überlebt und gelebt, um Freiheit zu erfahren? Wir wissen es nicht, weil die Spur stoppt.“ „Aber wir kennen seinen Namen. Und wir wissen von seiner Reise. Ich finde das unglaublich. Mein Plan ist es, ein dauerhaftes Zuhause dafür zu finden. Das Gemälde muss irgendwo landen, wo es gesehen werden kann.“ [CELLO PLAYING] Im Frühjahr 2023 rief ein Händler, der Jeremy vertrat, einen Kurator des Metropolitan Museum of Art an, um ihr von dem Gemälde zu erzählen. „Ich war völlig fasziniert und fasziniert von der Geschichte. In der Vergangenheit haben wir nicht alle richtigen Fragen gestellt. Wir waren nicht auf der Suche nach Darstellungen versklavter Menschen auf eine naturalistischere Art und Weise, als tatsächliche Porträts einer Person, weil wir nicht glaubten, dass sie existierten. Ich hatte noch nie einen gesehen. Sie sind unglaublich selten.“ Der Händler legte einen Bericht mit allen Arbeiten bei, die Jeremy initiiert hatte, den Namen des Künstlers, Katys Recherchen zu Bélizaires Leben und Craigs Naturschutzbericht. „Das hat es uns ermöglicht, weiterzukommen.“ Und so erwarb das Museum das Gemälde für eine nicht genannte Summe für seine ständige Sammlung. „Ich muss leider sagen, dass viel zu viele Stücke aus dem Verkehr gezogen oder von diesen Museen nicht aufgenommen wurden. Und wir haben durch diese Art von Nachlässigkeit viel verloren. Ich kann nicht sagen, wie viele Werke es gibt, die dem Gemälde von Bélizaire ähneln. Aber ich denke, dass jeder anfangen sollte, sich mit der Lagerung zu befassen.“
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