Jeder Wissenschaftler träumt davon, eine große Entdeckung zu machen. Ein Heureka-Moment, in dem alle Anzeichen auf eine Schlussfolgerung hindeuten, die neue Wege beschreitet und möglicherweise etwas verändert alles.
Ich glaube, ich hatte diese Woche einen solchen Moment, als ein von mir geleitetes Wissenschaftlerteam seine vorläufige Analyse von 700 außergewöhnlichen Fragmenten enthüllte, die während einer von mir diesen Sommer organisierten Expedition an einer Meteoreinsturzstelle im Jahr 2014 geborgen wurden.
Diese Fragmente – winzige Metallkugeln – wurden vor der Küste von Papua-Neuguinea entdeckt und was sie enthüllten, ist in zweierlei Hinsicht revolutionär.
Erstens deuten die Beweise darauf hin, dass die Fragmente interstellaren Ursprungs sind und von außerhalb unseres Sonnensystems stammen.
Dies ist ein wahrhaft historischer Moment: Noch nie hat ein Mensch Materialien von außerhalb unseres Sonnensystems in die Hände bekommen.
Zweitens, und das ist weitaus bedeutsamer, hat mein Team durch Analysen herausgefunden, dass die Zusammensetzung dieser Metalle anders ist als alles, was wir bisher gesehen haben.
Jeder Wissenschaftler träumt davon, eine große Entdeckung zu machen. Ein Aha-Moment, der möglicherweise alles verändert. Ich glaube, ich hatte diese Woche einen solchen Moment, als ein von mir geleitetes Wissenschaftlerteam seine vorläufige Analyse von 700 außergewöhnlichen Fragmenten enthüllte, die von einer Meteoreinschlagsstelle im Jahr 2014 geborgen wurden. (Im Bild: Eines der Kugelfragmente).
Diese Fragmente – winzige Metallkugeln – wurden vor der Küste von Papua-Neuguinea entdeckt und was sie enthüllten, ist revolutionär.
Vereinfacht ausgedrückt hat das Muster der Elemente oder Atombausteine in diesen Fragmenten nicht die gleiche Zusammensetzung wie in den Legierungen – metallischen Substanzen, die aus mehr als einem Element bestehen –, die auf der Erde, dem Mond, dem Mars oder anderen Planeten vorkommen alle anderen Weltraumschrotte, die wir bisher aus unserem Sonnensystem untersucht haben.
Tatsächlich enthalten die Fragmente Konzentrationen von Elementen wie Beryllium, Lanthan und Uran, die hundertmal höher sind als normalerweise in Weltraumgesteinen zu finden sind.
Und das ist wirklich verlockend. Denn auch wenn noch weitere Analysen erforderlich sind, um etwas zu beweisen, sollten wir bald feststellen können, ob diese neuartigen Objekte natürlichen Ursprungs sind und daher aufgrund ihrer Einzigartigkeit immer noch von enormer Bedeutung sind – oder ob sie natürlichen Ursprungs sind künstlich Herkunft.
Autor: Avi Loeb ist Frank B. Baird Jr. Professor für Naturwissenschaften in Harvard.
Können Sie sich vorstellen, dass diese seltsamen Metalle die Überreste eines außerirdischen Raumschiffs sind? Ein Computergerät? Ein rostiges interstellares Auspuffrohr, das abbrach und durch den Weltraum in Richtung Erde schoss? Mit anderen Worten: ein Beweis für intelligente Wesen irgendwo dort draußen.
Das tue ich auf jeden Fall.
Während einige meiner Wissenschaftlerkollegen mit Schlammschlachten beschäftigt sind – „die Leute haben es satt, von den wilden Behauptungen von Avi Loeb zu hören“, so der Astrophysiker Steve Desch von der Arizona State University –, weise ich darauf hin, dass ich lediglich Beweise sammle und mich von dem leiten lasse, was die Wissenschaft zeigt.
Nun muss ich zugeben, dass meine Ergebnisse nur vorläufig sind und noch einem Peer-Review unterzogen werden müssen – ein Prozess, den ich voll und ganz begrüße.
Auch die nächste Stufe unserer Forschung wird nicht billig sein. Für die Wiederherstellung der Fragmente waren 1,5 Millionen US-Dollar an Spenden erforderlich; Wir gehen davon aus, dass die weitere Forschung um ein Vielfaches teurer sein wird.
Um die Dinge in einen Kontext zu bringen, möchte ich Ihnen etwas über meinen Werdegang – mein Lebenswerk – und diese Expedition erzählen.
Ich habe über 40 Jahre lang als Astrophysiker studiert und gelehrt, in Princeton und Harvard gearbeitet und über 1000 Forschungsartikel, acht Bücher – und mehr – verfasst.
Im Jahr 2020, nachdem ich mich fast ein Jahrzehnt lang bis zum Vorsitz der renommierten Astronomieabteilung der Harvard-Universität hochgearbeitet hatte, beschloss ich, etwas zu ändern – und meine Zeit der Erforschung der Möglichkeit außerirdischer Intelligenz zu widmen, während ich gleichzeitig eine Professur an der Universität behielt.
Vereinfacht ausgedrückt hat das Muster der Elemente nicht die gleiche Zusammensetzung wie in den Legierungen – metallischen Substanzen, die aus mehr als einem Element bestehen –, die auf der Erde, dem Mond, dem Mars oder in jedem anderen Weltraumschrott gefunden werden, den wir haben weit entfernt von unserem Sonnensystem untersucht. (Im Bild: Avi auf der Expedition mit geborgenen Felsfragmenten).
Und das ist wirklich verlockend. Denn auch wenn noch weitere Analysen erforderlich sind, um irgendetwas zu beweisen, sollten wir bald feststellen können, ob diese neuartigen Objekte natürlichen Ursprungs sind – oder künstlichen Ursprungs. (Im Bild: Avi und das Team auf ihrer Expedition).
Angesichts des breiten Interesses der Öffentlichkeit an diesem Thema hielt ich es für lohnenswert, dieses Risiko einzugehen. Wenn ich Erfolg habe, wäre es schließlich die bedeutendste Entdeckung in der Geschichte der Menschheit, wie ich in meinem neuen Buch ausführlich darlege.
Nun zu dieser jüngsten Ausstellung: Als der erste erkannte interstellare Meteor (den ich als IM1 bezeichnete) am 8. Januar 2014 in unsere Atmosphäre eintrat, entdeckten US-Regierungssatelliten, dass er sich mit unglaublicher Geschwindigkeit bewegte – 45 km pro Sekunde.
Angesichts der Tatsache, dass so viele Weltraumfelsen in unseren Himmel eindringen, wurde dies jedoch beinahe verpasst.
Das war bis 2019, als mein Student Amir Siraj und ich beim Durchforsten früherer Daten diese ungewöhnlich hohe Geschwindigkeit entdeckten. Ich kam zu dem Schluss, dass es nur eines bedeuten konnte: Der Meteor war interstellaren Ursprungs. (Das US-Weltraumkommando bestätigte diese Schlussfolgerung letztes Jahr in einem offiziellen Memo an die NASA.)
Ich kannte das Potenzial dieser Entdeckung – und viele meiner Kollegen wussten es auch.
Dank eines großzügigen Spenders, der unsere Forschung finanzierte, dem Unternehmer Charles Hoskinson, machte ich mich im Juni dieses Jahres mit einem Team von fast dreißig Mitgliedern an Bord unseres Schiffes, der Silver Star, auf den Weg, um den Meeresboden im Südpazifik entlang der Spur des Meteoreinschlags zu durchforsten: ein Gebiet mit einer Breite von 11 km und einer Tiefe von 2 km.
Weniger die Suche nach einer Nadel im Heuhaufen, sondern eher die Suche nach einem Regentropfen in der Sahara. Aber wir waren entschlossen.
Mithilfe eines Magnetschlittens, der über den Meeresboden gleitet, haben wir 26 „Linien“ von jeweils 10 km Länge untersucht und untersucht, was an den Magneten „haften geblieben“ ist – und haben insbesondere nach Metallkügelchen gesucht, die entstehen, wenn eisenreiche Meteore verglühen und zu Tröpfchen schmelzen beim Eintritt in die Atmosphäre.
Tag für Tag waren wir fast eine Woche lang auf Schleppnetzfischerei und hatten kein Glück.
Es war eine anstrengende, frustrierende Arbeit.
‘Wo Sind Die Kügelchen von IM1?’ Ich habe es in mein Expeditionstagebuch geschrieben. Haben wir am falschen Ort gesucht? Waren die Partikel nichtmetallisch, was bedeutete, dass unser Schlitten sie niemals aufnehmen würde?
Glücklicherweise haben wir eine neue Technik ausprobiert und die von uns gesammelten Meeresbodenabfälle durch ein Netz mit nur einem Drittel Millimeter breiten Löchern gefiltert, um selbst die kleinsten vulkanischen Partikel, die den Meeresboden bedecken, herauszusieben.
Kurz darauf entdeckte der Analyst des Teams, Ryan Weed, durch das Mikroskop eine wunderschöne metallische Murmel: weniger als einen Millimeter groß, weniger als ein Milligramm schwer. Aber da war es, ein glänzendes metallisches Meteoritenfragment. Als er es mir zeigte, umarmte ich ihn voller Freude.
Eine vorläufige Analyse der Legierungen des Fragments an Bord des Schiffes ergab eine Zusammensetzung, die anders ist als alles, was Wissenschaftler in unserem Sonnensystem untersucht haben. Wir mussten mehr finden.
Und tatsächlich versammelten wir in der kommenden Woche 50 auf dem Schiff und 622 weitere zurück in den Labors von Harvard, wo wir die Probe per Privatjet transportiert hatten (unsere Fracht war schließlich wertvoller als Goldstaub).
Dort bestätigte das Kosmochemie-Team der Harvard-Universität unter der Leitung von Stein Jacobsen das einzigartige Muster in den Legierungen und dass sie aus einer viel höheren Konzentration an Elementen wie Beryllium, Lanthan und Uran bestanden als jemals zuvor. (Wir haben die neue Komposition mit „BeLaU“ bezeichnet).
Damals war es unbestreitbar. Es handelt sich um neuartige „fremde“ Legierungen.
Während einige meiner Wissenschaftlerkollegen mit Schlammschlachten beschäftigt sind, möchte ich darauf hinweisen, dass ich lediglich Beweise sammle und mich von dem leiten lasse, was die Wissenschaft zeigt. (Im Bild: Die Fragmente unter dem Mikroskop).
Die nächste Forschungsstufe wird nicht billig sein. Für die Fragmentwiederherstellungsoperation (im Bild) waren 1,5 Millionen US-Dollar an Spenden erforderlich; Weitere Forschung wird um ein Vielfaches teurer sein.
Nun ist, wie gesagt, eine weitere Analyse erforderlich, um den Ursprung – künstlich oder natürlich – dieser Fragmente zu bestimmen. Bisher wurden nur 57 der rund 700 Kügelchen analysiert. Und es wird bereits daran gearbeitet, sie alle zu untersuchen, sowie an Plänen für eine neue Expedition, die nach größeren Teilen des interstellaren Objekts suchen soll.
Ich für meinen Teil könnte nicht aufgeregter sein.
Wenn sich herausstellt, dass diese Objekte tatsächlich künstlich sind und dass auf einem potenziell fernen Planeten eine intelligente nichtmenschliche Zivilisation existiert, die über Technologie und Ressourcen verfügt, die uns helfen könnten, die Herausforderungen hier auf der Erde zu meistern, könnte das Potenzial grenzenlos sein.
Dies ist ein entscheidender Moment in unserer Geschichte – ich hoffe, dass Sie mich bei diesem bedeutsamen nächsten Schritt begleiten werden.
Avi Loeb ist Frank B. Baird Jr. Professor für Naturwissenschaften und Direktor des Institute for Theory and Computation an der Harvard University. Er ist außerdem Leiter des Galileo-Projekts zur Suche nach Objekten in der Nähe der Erde, die von außerirdischen technologischen Zivilisationen geschickt wurden. Sein neues Buch „Interstellar: The Search for Extraterrestrial Life and Our Future Beyond Earth“ ist jetzt erhältlich.