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Evan Gershkovich, ein Reporter für Das Wall Street Journal, ist nun seit einem Jahr im berüchtigten Lefortowo-Gefängnis in Russland festgehalten. Es sieht so aus, als würde er noch länger in Russland bleiben: Diese Woche hat ein russisches Gericht seine Untersuchungshaft um drei weitere Monate verlängert, was bedeutet, dass sein Fall frühestens im Juli verhandelt wird. Der russischsprachige Gershkovich wurde der Spionage beschuldigt und war damit der erste ausländische Journalist, der vom Kreml seit dem Ende des Kalten Krieges wegen dieses Verbrechens angeklagt wurde. Evan, der Tagebuchund die Regierung der Vereinigten Staaten bestreiten alle die russischen Anschuldigungen.
Die Vorwürfe gegen Evan sind natürlich Unsinn, und selbst die Russen wissen das. Evan sitzt im Gefängnis, weil Wladimir Putin keinen Hehl daraus gemacht hat, Amerikaner als menschliche Verhandlungsmasse zu benutzen, die in westlichen Gefängnissen gegen Russen eingetauscht werden.
Während des Kalten Krieges griffen die Sowjets manchmal aus Propagandagründen oder um einen Austausch gegen einen ihrer wertvolleren Spione zu erzwingen, einen prominenten Amerikaner an sich. Solche Ereignisse waren selten: Als ich jung war und die Sowjetunion studierte, erzählten wir meinen Klassenkameraden und mir beispielsweise die warnende Geschichte von Frederick Barghoorn, einem Yale-Professor, der 1963 in Moskau wegen Spionage angeklagt wurde und dessen Fall zu einem großen sowjetischen Ereignis wurde -Amerikanische Ausgabe für ein paar Wochen. Als der amerikanische Reporter Nicholas Daniloff 1986 verhaftet wurde – offenbar als Reaktion auf die Festnahme eines sowjetischen Physikers in New York wegen Spionagevorwürfen durch das FBI –, löste seine Inhaftierung eine diplomatische Krise aus, die schließlich Ronald Reagan und Michail Gorbatschow anzog.
Diese Ereignisse wirken heute fast kurios, Geschichten aus einer vergangenen Zeit, in der sogar der Kalte Krieg Regeln hatte. Die US-Botschafterin in Russland, Lynne Tracy, sagte Anfang dieser Woche, dass es bei Evans Inhaftierung „nicht um Beweise, ein ordnungsgemäßes Verfahren oder Rechtsstaatlichkeit“ gehe, sondern darum, „amerikanische Bürger als Schachfiguren zur Erreichung politischer Ziele zu nutzen“. Möglicherweise würdigt der Botschafter Putin und sein Umfeld jedoch zu sehr. Evan wird nicht von einer ideologischen Supermacht festgehalten, die aus diplomatischen oder Propagandazwecken eine großartige Schachpartie spielt. Er wird von Gangstern festgehalten, die Geiselnahmen als normale Geschäftspraxis betrachten.
Wie einer meiner Russlandbeobachter-Freunde ziemlich düster bemerkt hat, ist der Umgang mit Putin und seinen Capos keine Aufgabe für Tony Blinken. Es ist ein Job für Tony Soprano.
Selbst in einer Zeit, in der jeder Amerikaner, der nach Russland einreist, in Gefahr ist, stellt Evans Gefangennahme eine Eskalation dar, und seine fortgesetzte Inhaftierung dürfte mehrere Botschaften aussenden, darunter eine Warnung an westliche Journalisten, die in Russland arbeiten, sich nicht zu weit von Moskau zu entfernen. Evan war wahrscheinlich ein verlockendes Ziel für eine Verhaftung, da er jahrelang als Reporter für verschiedene Medien durch Russland gereist war und die Geschichten gewöhnlicher Russen erzählt hatte, darunter Wanderarbeiter, Fischer und junge Männer, die verschifft wurden, um für Putin in der Ukraine zu kämpfen. (Am Tag seiner Festnahme arbeitete Evan in Jekaterinburg, etwa 900 Meilen von Moskau entfernt.) Die russische Führung weiß, dass sie die Anwesenheit zumindest einiger echter Journalisten in ihrem Land tolerieren muss, würde es aber viel lieber tun, wenn diese in der Nähe bleiben würden in die Hauptstadt, wo man sie beobachten kann, anstatt mit dem russischen Volk zu reden.
Für den Kreml besteht bei Gesprächen zwischen Westlern und Russen die Gefahr einer gegenseitigen Kontamination: Reporter und russische Bürger finden gleichermaßen Dinge heraus, die das Regime lieber geheim halten würde. Einen ausländischen Journalisten öffentlich zu verhaften und ihn dann in die Dunkelheit von Lefortowo zu werfen, ist nicht nur eine Erinnerung an die Reichweite von Putins Macht, sondern auch eine Möglichkeit, einen Schuss über die Köpfe aller Russen abzufeuern, die möglicherweise geneigt sind, mit Reportern zu sprechen.
Putin sperrt auch Leute wie Evan Gershkovich ein, nur um Amerika und anderen Nationen klarzumachen, dass er dürfen, und zu betonen, dass er nicht die Absicht hat, die während des Kalten Krieges aufgestellten Regeln einzuhalten. Die Führer der Sowjetunion legten Wert auf diplomatische Feinheiten, nicht weil sie die Diplomatie respektierten, sondern weil die Chefs des Politbüros sowjetische Aktionen mit sowjetischen politischen Zielen verknüpften – oft böse Ziele, aber dennoch verständliche Ziele. Putin, wie der Mafiaboss, der er ist, kümmert sich nur um sich selbst, seine Kumpane und sein Überleben an der Macht. Die Inhaftierung von Evan (und anderen) dient diesem Zweck.
Die Biden-Regierung könnte Evan und andere US-Bürger vielleicht nach Hause holen, aber die Amerikaner sollten bei den Verhandlungen mit den Russen zwei Dinge beachten.
Erstens hat das Außenministerium eine Warnung herausgegeben, dass Amerikaner keinen Fuß nach Russland setzen sollten, und die Menschen sollten diese Warnung ernst nehmen: Putin wird weiterhin Geiseln nehmen, solange er über einen Vorrat an Geiseln verfügt.
Doppelbürger sollten besonders vorsichtig sein, da sie in jedem repressiven Staat, dessen Staatsbürgerschaft sie besitzen, einem besonderen Risiko ausgesetzt sind. Im Oktober verhafteten die Russen die russisch-amerikanische Doppelbürgerin Alsu Kurmasheva, eine in Prag lebende Redakteurin von Radio Free Europe/Radio Liberty, aufgrund einer Mischung von Anschuldigungen, die sie und RFE/RL bestreiten. (Der Kreml hasst RFE/RL aus vielen Gründen, und die Staatsanwälte erhoben später den Vorwurf der Verbreitung falscher Informationen über das russische Militär.) Ähnlich wie im Fall Gershkovich haben russische Beamte die Dauer von Kurmashevas Untersuchungshaft verlängert.
Zweitens mögen Gefangenenaustauschabkommen hässlich sein, aber die Amerikaner sollten verstehen, dass solche Geschäfte sowieso abgeschlossen werden müssen. Anfang 2022 schnappten sich die Russen den WNBA-Star Brittney Griner wegen eines geringfügigen Drogenvorwurfs. Die Vereinigten Staaten stimmten einem Gefangenenaustausch zu und boten an, im Austausch für Griner den berüchtigten Waffenhändler Viktor Bout freizulassen. Die USA wollten auch Paul Whelan freilassen, einen Amerikaner, der in Russland wegen erfundener Spionagevorwürfe eine 16-jährige Haftstrafe verbüßt. Der Kreml versuchte, einen russischen Auftragsmörder, Vadim Krasikov, in diesen Deal einzubeziehen; Krasikov verbüßt in Deutschland eine lebenslange Haftstrafe. (Die Vereinigten Staaten konnten einen Steinmörder nicht sofort aus einem deutschen Gefängnis befreien – zum einen kontrolliert Amerika nicht die Regierung Deutschlands.) Am Ende wurden Griner und Bout freigelassen, aber Whelan bleibt in Russland.
Möglicherweise sind ähnliche Angebote erforderlich, um Evan und andere Amerikaner nach Hause zu bringen. Putin lässt sich nicht von einer Geiselnahme abhalten, und es ist sinnlos, unschuldige Amerikaner in russischen Gefängnissen zurückzulassen, nur um zu versuchen, einem 71-jährigen Diktator eine Lektion zu erteilen. Bei der Inhaftierung von Evan Gershkovich geht es, wie auch bei anderen in Russland gefangenen Amerikanern, nicht um internationale Beziehungen oder eine große Strategie. Gangstern geht es um Macht, Geld und persönliche Sicherheit, und dafür handeln sie mit Menschenfleisch. Wenn das Zurückschicken einiger russischer Schurken ins Mutterland einige Amerikaner nach Hause bringt, sollten wir es tun – so geschmacklos und unfair es auch wäre.