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Europäische Politiker, die nach einer Sommerpause an ihren Schreibtisch zurückkehren, haben ein dringendes Problem in ihrem Posteingang gefunden – eine Krise der Lebenshaltungskosten, die bereits soziale Unruhen schürt.
Während viele Europäer die Sommersonne genossen, verbreiteten sich die Proteste auch im gesamten Block, von Spanien bis Deutschland. In Prag gingen am vergangenen Wochenende schätzungsweise 70.000 Menschen auf die Straße, um gegen die Regierung zu demonstrieren, Maßnahmen gegen die steigenden Energiekosten zu fordern – und gegen die EU und die NATO zu schreien.
Europa kämpft mit einer Rekordinflation, die größtenteils ein Produkt der Energiekosten ist, die seit dem Einmarsch Russlands in die Ukraine in die Höhe geschossen sind. Das giftige Gebräu hat die Europäer in diesem Winter mit Angst vor einer exorbitanten Heizkostenrechnung zurückgelassen. Einige Unternehmen – von Stahlproduzenten bis hin zu Düngemittelfabriken – haben sogar bereits geschlossen. Die Situation ist so schlimm geworden, dass die Europäische Zentralbank am Donnerstag ihre größte Zinserhöhung aller Zeiten ankündigte und weitere Erhöhungen versprach, während die Bank versucht, die Inflation einzudämmen, die oft als „Armensteuer“ bezeichnet wird. ”
Die Staats- und Regierungschefs der EU auf dem gesamten Kontinent sind besorgt.
„Die aktuelle Energiekrise macht alle politischen Führer nervös, weil sie die politischen Folgen fürchten“, sagte ein EU-Beamter gegenüber POLITICO diese Woche, als die politische Saison in Brüssel begann. „In vielen Ländern geht es um das Überleben ihrer Regierungen. Die Widerstandsfähigkeit Europas wird in allen EU-Ländern auf die Probe gestellt.“
Es ist eine Befürchtung, vor der der scheidende italienische Ministerpräsident Mario Draghi auf dem G7-Gipfel im Juni warnte: „Wir müssen die Fehler vermeiden, die nach 2008 gemacht wurden, die Energiekrise darf nicht zu einer Rückkehr des Populismus führen.“
Ein Diplomat aus einem baltischen Land sagte voraus, dass Europa einen neuen populistischen Aufschwung erleben könnte, wenn die Staatsführung die Kosten nicht zügeln kann.
„Dies könnte die dritte Welle des Populismus in jüngster Zeit sein“, sagte er und nannte die Finanzkrise von 2008 und die Migrationskrise um 2014 als die beiden vorherigen Wellen. „Diese Zeit könnte die schlimmste sein und unvorhersehbare Folgen haben. Wir glauben auch, dass Putin darauf drängt.“
Die Besorgnis der Staats- und Regierungschefs wird durch die Möglichkeit unterstrichen, dass steigende Preise die öffentliche Unterstützung für den Krieg in der Ukraine untergraben könnten, was die europäischen Staats- und Regierungschefs vor eine Giftpillenfrage stellt: Sind sie bereit, ihre eigenen Arbeitsplätze zu riskieren, um die ukrainische Demokratie zu retten? Ungarn hat bereits einen neuen Gasvertrag mit dem russischen Energieriesen Gazprom unterzeichnet, und Bulgarien erwägt, wieder russisches Gas zu kaufen, was die Grenzen der europäischen Solidarität mit der Ukraine aufzeigt.
„Dieser Winter ist zu einer Art Boxkampf geworden“ mit Moskau, argumentierte ein westeuropäischer Diplomat. „Wer zuerst fällt, hat das Spiel verloren.“
Die Wahl in Schweden an diesem Sonntag wird der erste Test für die politische Temperatur in Europa sein, und EU-Beamte beobachten genau.
Da Kriminalität und Lebenshaltungskosten im Mittelpunkt des Wahlkampfs stehen, könnte die Mitte-Links-Regierung von Premierministerin Magdalena Andersson in Schwierigkeiten geraten. Und die rechtsextreme Partei der Schwedendemokraten, die Neonazi-Wurzeln hat, hat eine realistische Chance, Teil einer rechten Regierung zu werden – eine Premiere für Schweden.
Aber die eigentliche Sorge sind die Parlamentswahlen in Italien im Laufe dieses Monats. Giorgia Melonis rechtsextreme Partei „Brüder Italiens“ führt die Umfragen an und weckt Erwartungen an eine rechte Regierung in Rom.
Angesichts der Größe der italienischen Wirtschaft – der drittgrößten der EU – und ihres Status als Gründungsmitglied der EU wären die Auswirkungen einer Amtszeit von Meloni tiefgreifend, auch wenn die meisten Beamten nicht erwarten, dass sie den Wirtschaftsplan ihres Vorgängers zerreißt, der dies sicherstellen soll Italien erhält Milliarden von EU-Geldern zur Wiederherstellung der Pandemie.
Aber Melonis Verbündeter Matteo Salvini, Vorsitzender der Liga und die andere rechtsextreme Partei in der potenziellen Koalition, hat offen russlandfreundliche Haltungen vertreten. Er forderte diese Woche die EU auf, ihre Sanktionen gegen Russland zu überdenken – was in Brüssel Befürchtungen schürte, dass neue Maßnahmen gegen Russland schwieriger werden, wenn ein Meloni-Salvini-Bündnis die Macht übernimmt.
Eine mögliche populistische Welle ist nicht nur auf bestimmte Länder beschränkt. Jeder europäische Staats- und Regierungschef steht unter dem Druck der Wähler, die steigenden Kosten einzudämmen. Das ist einer der Gründe, warum die Europäische Kommission diese Woche beschlossen hat, mit jahrzehntelangen Präzedenzfällen zu brechen und auf radikale Eingriffe in die Energiemärkte des Blocks zu drängen.
Die Präsidentin der Europäischen Kommission, Ursula von der Leyen, überraschte am Mittwoch viele Beamte in Brüssel, als sie öffentlich einen Mehrpunktplan zur Senkung der Energiepreise vorstellte. Die Ankündigung kam, bevor die hochrangigen EU-Botschafter überhaupt informiert worden waren, und vor von der Leyens Rede zur Lage der Europäischen Union nächste Woche – eine Plattform, von der viele erwarteten, dass sie sie nutzen würde, um den Plan vorzustellen.
Ein wichtiger Grund für den beschleunigten Zeitplan: steigender Druck seitens der politischen Führung.
Der belgische Premierminister Alexander de Croo hat es am vergangenen Wochenende unverblümt formuliert: „Wenn die Europäische Kommission nicht eingreift, riskieren wir eine tiefe Rezession mit unvorhersehbaren Folgen. Dabei geht es um weit mehr als um Wirtschaft. Hier geht es um Sicherheit und Stabilität auf dem europäischen Kontinent.“
Charles Michel, Präsident des Europäischen Rates, der die Position der EU-Mitglieder vertritt, äußerte sich letzte Woche in einem Interview mit europäischen Medien ebenfalls alarmiert.
„Wir haben keinen Tag zu verlieren“, sagte er und betonte deutlich, dass der Rat die Kommission mehrmals aufgefordert habe, konkrete Vorschläge zu unterbreiten.
In der geheimnisvollen Welt der Energiepolitik ist die Entscheidung der Kommission, in die Energiemärkte einzugreifen, eine kreischende Kehrtwende.
Die Exekutive der EU weigert sich seit Jahrzehnten, die europäischen Energiemärkte zu manipulieren, eine Ansicht, die von wirtschaftsliberalen Ländern wie Deutschland, den Niederlanden und den nördlichen Mitgliedern geteilt wird. Aber das schiere Ausmaß der wirtschaftlichen Schmerzen, die die Bürger von Schweden bis Portugal empfinden, hat die normalerweise den freien Markt unterstützenden Länder gezwungen, den Kurs zu ändern und zu akzeptieren, dass eine Intervention erforderlich ist, wenn auch möglicherweise nur vorübergehend.
Zu den Vorschlägen von der Leyens gehören eine Preisobergrenze für russisches Gas, ein Plan, überschüssige Gewinne von Nicht-Gas-Energieerzeugern (die von der Preisbildung in der EU profitieren) und ein „Solidaritätsbeitrag“ von Unternehmen für fossile Brennstoffe, die Rekordgewinne erzielen, zu stehlen.
Die endgültige Form des Gesetzesvorschlags ist jedoch noch im Fluss, wobei die Energieminister am Freitag bei einer Dringlichkeitssitzung ihr erstes Urteil abgeben sollen.
Während sich die Energieminister versammeln, werden sich auch die Finanzminister der EU treffen, um die Kehrseite einer großen Energieintervention zu erörtern – wie sie zu bezahlen ist.
Obwohl der Kommissionsvorschlag vorsieht, die am stärksten betroffenen Verbraucher und Unternehmen durch die Abgabe auf Nicht-Gas-Stromerzeuger zu entschädigen, bleibt unklar, ob dieser Ansatz die damit verbundenen massiven Kosten decken würde.
Die deutsche Regierung hat bereits ein sattes 65-Milliarden-Euro-Kompensationspaket für Verbraucher und Unternehmen vorgestellt, und andere Länder der Eurozone entwickeln ähnliche Wege, um den Schlag abzufedern, während sie ihre nationalen Haushalte aufstellen, die alle letztendlich die Zustimmung von Brüssel benötigen.
Die Bestimmung des „fiskalischen Spielraums“, der den Finanzministern zur Verfügung steht, wird daher ein wichtiges Thema des Treffens am Freitag sein. EU-Finanzbeamte beobachten die wirtschaftliche Gesundheit der Eurozone inmitten der Alarmglocken über eine mögliche Rezession genau. Nachdem sie während der COVID-Pandemie bereits Geld auf Arbeiter und Bürger geworfen haben, wissen die Beamten, dass sie sich auf einem schmalen Grat bewegen. Aber die Kommission ist sich auch des politischen Drucks bewusst, der auf die Staats- und Regierungschefs der EU lastet.
„Es weht ein starker politischer Wind“, sagte ein hochrangiger Finanzbeamter der Eurozone vor dem Treffen am Freitag. „Wir tun unser Bestes, um uns dagegen zu lehnen und Auswüchse zu verhindern. Aber realistisch gesehen … verstehen wir natürlich, dass es einige politische Imperative gibt, denen die Länder folgen müssen.“
In der Zwischenzeit sind die Treffen am Freitag wahrscheinlich nur die Eröffnungssalve in einem hochtechnischen – und politischen – Wirtschaftskampf. Gegen von der Leyens Vorschlag regt sich bereits Widerstand, und einige Beamte senken die Erwartungen für einen Durchbruch am Freitag. Andere sind optimistischer und hoffen zumindest auf einen Hinweis auf eine politische Einigung am Horizont.
Ein Legislativvorschlag wird höchstwahrscheinlich vorgelegt werden, wenn von der Leyen ihre jährliche Rede zur Lage der Europäischen Union hält, ein Versatzstück im politischen Kalender der EU. Und sobald die Gesetzestexte auf dem Tisch liegen, werden viele wichtige Details in den Fokus rücken und den Weg für eine mögliche Einigung ebnen.
Aber da politische Führer auf dem ganzen Kontinent einer zunehmend verzweifelten Wählerschaft gegenüberstehen, können die Beamten nur so lange warten.