Es ist ein Rekordjahr für europäische Startups – aber das konnte man dem Gespräch in Brüssel nicht entnehmen.
Am Montag hat das estnische Ride-Hailing-Unternehmen Bolt 600 Millionen Euro in die Hände bekommen, um einen neuen Lebensmittellieferdienst zu starten. Beamte in Brüssel konzentrierten sich jedoch auf die Untersuchung der Europäischen Kommission zur geplanten Übernahme von Kustomer durch Facebook.
Das ist Teil eines Musters. Die Emporkömmlinge des Kontinents sammeln in beispiellosem Tempo mehr Geld und entwickeln sich zu dominanten Akteuren in extrem wettbewerbsintensiven Bereichen wie Finanzdienstleistungen und Green Tech. Aber Brüssels unnachgiebiger Fokus auf die Zähmung der US-Big Tech, gepaart mit der eigenen mangelnden Erfahrung europäischer Unternehmer in Brüssel, könnte Europas Start-ups auf der Flucht lassen.
Die Top-Manager im Digitalbereich, darunter Executive Vice President Margrethe Vestager und Binnenmarktkommissar Thierry Breton, verdoppeln ihren Kampf gegen US-Big Tech und treffen heiße CEOs wie Intels Pat Gelsinger, aber sie haben kaum einen eigenen europäischen Chef getroffen sogenannte Einhörner – Startups mit einem Wert von mehr als 1 Milliarde US-Dollar – in diesem Jahr, laut ihrer offiziellen Agenda.
‘Fixierung’
Experten sagen, dass der Fokus auf die Eindämmung der Exzesse der größten, meist amerikanischen Unternehmen, das Gute schmälert, das politische Entscheidungsträger und Regulierungsbehörden für Europas eigene Industrie tun können.
Auch die Innovationskommissarin und leidenschaftliche Startup-Unterstützerin Mariya Gabriel forderte ein Ende der “Fixierung” Europas auf das Silicon Valley.
Die Suche nach einem europäischen Google “ist verloren”, sagte sie im Juni gegenüber POLITICO. “Wir müssen keine Zeit verlieren, weil wir kein europäisches Google oder Facebook schaffen werden. Seien wir dabei sehr realistisch.”
Sie ist nicht die einzige, die das sagt. Investoren sind bestrebt, die Behauptung zu untermauern, dass europäische Startups einen Kampf gewinnen können – wenn sie das richtige auswählen.
In diesem Jahr erhielten Europas Unternehmen satte 48 Milliarden Euro an Investitionen, fast dreimal mehr Geld als im Vorjahreszeitraum. Auf Europa entfielen 18 Prozent der gesamten weltweiten Finanzierung von Startups, der größte Anteil aller Zeiten.
“Europa wurde zu einer der interessanteren Regionen für US-Fonds, in die sie investieren und in die sie investieren können”, sagte Firat Ileri, Partner bei Hummingbird Ventures, einem der frühen Unterstützer des britischen Lebensmittelliefergiganten Deliveroo.
Einer der Wegbereiter war der 2018 an die Börse gegangene schwedische Musik-Streaming-Dienst Spotify. “Die Leute begannen zu denken: In Europa kann man auch Startups von einer Milliarde auf fünfzig Milliarden bringen”, sagte Ileri. Für Anleger ist der europäische Markt weniger überhitzt und damit attraktiver als der US-Markt und weniger „hart“ als China, Russland oder Brasilien.
Aber das ist nicht der EU zu verdanken.
Systemische Probleme, wie eine fehlende Harmonisierung auf dem gesamten Kontinent, bedeuten, dass EU-Startups viel Energie aufwenden müssen, um zu lernen und unterschiedliche Regeln einzuhalten, wie die Einstellung von Nicht-EU-Rekruten oder die Belohnung von Mitarbeitern mit Aktienoptionen.
Patrick Collison vom Fintech-Riesen Stripe, Befürworter für einen “gestraffteren gemeinsamen Markt, weniger unpraktische und ineffektive Vorschriften, eine bessere rechtliche Behandlung von Aktienoptionen und einen leichteren Zugang zu Visa für hochqualifizierte Personen”.
Aber es ist unklar, ob das einen Unterschied gemacht hat. „Die Startup-Community sagt seit über 10 Jahren das Gleiche“, sagte Simon Schaefer, Präsident von Startup Portugal. “Wir haben immer gesagt: Das ist Alarmcode Rot. Wenn wir Europa nicht harmonisieren, werden wir die USA und China nie einholen können.”
Das Problem ist, je mehr Zeit die EU damit verbringt, die Apples und Googles einzuschränken, desto weniger Zeit verbringt sie damit, die nationalen Hauptstädte davon zu überzeugen, die Regeln für Arbeit, Einwanderung und Besteuerung zu harmonisieren, was den Start-ups und ihren Investoren eine natürliche Obergrenze auferlegt.
“Fragmentierung ist definitiv ein Nachteil und irgendwie inakzeptabel, da die USA Jahre voraus sind”, sagte Ileri.
Wunschzettel
EU-Startups haben Mühe, eine Harmonisierung auf die Brüsseler Agenda zu bringen. Die Kommission sagt, sie sei machtlos, da sie in Angelegenheiten wie Steuern oder Einwanderung wenig oder gar kein Mitspracherecht hat.
“Ein Teil der Regeln ist dort, wo die EU keine Zuständigkeit hat, wie Sozialversicherung, Arbeitsrecht, Steuern, das ist nur der Name des Spiels in der Europäischen Union”, sagte ein Spitzenbeamter der Kommission. “Aber wir können EU-Staaten in die richtige Richtung schubsen.”
Aber Schaefer von Startup Portugal räumt ein, dass seine Branche die Kommission auch nicht wirklich gedrängt hat.
“Das ist ein PR-Problem”, sagte Schäfer. “Unternehmer müssen erkennen, dass die Politik der treibende Faktor ist und nicht eine Belastung, und sie sollten stärker einbezogen werden.”
Ileri von Hummingbird Ventures denkt, dass es eine kulturelle Sache ist. Während die Silicon-Valley-Giganten die politischen Entscheidungsträger aggressiv umwerben, “ist die EU als Kultur etwas introvertierter als die USA”.
Die wenigen Startups, die in Brüssel Lobbyarbeit betreiben, agieren meist innerhalb nationaler Dachverbände. Im Mai übergaben sie eine weitere politische Agenda, die auf attraktivere Aktienoptionsprogramme oder ein europaweites Startup-Visum drängt. Der Plan ist nicht besonders klar, wie das geht. Zu Aktienoptionen lautete die Empfehlung: “Die Abteilung für Finanzstabilität und Kapitalmärkte der Kommission sollte sich bei dieser politischen Aktivität abstimmen.”
Das könnte sich ändern. Erfolgreiche Unternehmer wie Daniel Ek von Spotify, Patrick Collison von Stripe oder Sebastian Siemiatkowski von Klarna gehen einen anderen Weg, einen der Tweets und hohen Bekanntheit in Brüssel.
Die Brüder Collison, die ihr Unternehmen im Silicon Valley gründeten, verfolgen einen selbstbewussteren Ansatz, um europäische politische Entscheidungsträger einzubeziehen. Das Unternehmen rekrutierte seinen Top-Lobbyisten in Europa, Sandro Gianella, von Google.
Es hat einige Fortschritte gegeben.
Die EU-Länder haben sich im März auf den „Startup Nations Standard“ geeinigt, eine Reihe von Best Practices zur Schaffung eines Startup-freundlichen Umfelds, wobei ein Büro in Lissabon mit der Überwachung der Fortschritte beauftragt ist.
Mit der Übernahme des EU-Ratsvorsitzes durch Frankreich im Januar will das Land eine “Koalition der Willigen” für ein EU-Startup-Visum bilden.
Dennoch ist die Startup-Community noch skeptisch, ob die Politik mit dem Finanzierungsboom Schritt halten kann.
“Politiker sind eben keine Digital Natives”, sagte Schäfer.
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