Vertreter der EU und des Vereinigten Königreichs haben Ende Februar als inoffizielle Frist für eine Einigung über das Nordirland-Protokoll festgelegt, da sie befürchten, dass die langjährigen Gespräche den Wahlkampf für die Parlamentswahlen in Nordirland stören könnten.
Am Donnerstag informierte der Vizepräsident der Europäischen Kommission, Maroš Šefčovič, die Mitglieder der britischen Koordinierungsgruppe des Europäischen Parlaments über den neuesten Stand der Gespräche. Während die EU darauf bedacht war, keine harte Frist für die Gespräche festzulegen, weisen Quellen darauf hin, dass er berichtete, dass weder die EU noch die britische Regierung wollen, dass sich die Gespräche mit dem Wahlkampf überschneiden.
Šefčovič traf sich letzte Woche mit der britischen Außenministerin und neuen Brexit-Unterhändlerin Liz Truss in ihrem Landsitz und soll den Abgeordneten gesagt haben, dass ihn der optimistische Ton der Gespräche ermutigt habe.
Dennoch äußerte sich der Kommissar frustriert über die Forderungen von Truss, die Regeln für staatliche Beihilfen für Nordirland zu überarbeiten, und dass das Vereinigte Königreich keine Zollkontrollen für Waren akzeptieren wird, die aus Großbritannien nach Nordirland eingeführt werden.
Am Mittwoch sagte Šefčovič vor dem Parlament, das Vereinigte Königreich sei „unsere Nachbarn, unsere Verbündeten, und ich denke, wir alle in diesem Haus würden sie gerne wieder als unsere strategischen Partner sehen“.
„Dazu müssen wir das Vertrauen wieder aufbauen, und Vertrauen wird aufgebaut, indem wir unsere Abkommen respektieren – die Abkommen, die kürzlich unterzeichnet und ratifiziert wurden – sei es über den Austritt, sei es über Handel und Zusammenarbeit oder sei es die ordnungsgemäße Umsetzung das Protokoll zu Irland/Nordirland“, fügte er hinzu.
Die nächsten Wahlen zur dezentralen Versammlung Nordirlands finden im Mai statt, und der ernsthafte Wahlkampf wird Anfang März beginnen.
Die Dynamik der Debatte über das Protokoll könnte sich nach den Wahlen im Mai ändern. Die irisch-republikanische Partei Sinn Féin führt derzeit die Meinungsumfragen auf beiden Seiten der irischen Grenze an und ist in der Umfrage, den Posten des Ersten Ministers als Chef der nordirischen Regierung zu beanspruchen.
Die jüngsten Umfragen beziffern Sinn Fein auf 24 % der Stimmen, während die Democratic Unionist Party, derzeit die größte in der nordirischen Versammlung, mit 18 % auf dem zweiten Platz liegt.
Sollte jedoch bis März keine Einigung über das Protokoll erzielt werden, werden Unternehmen in Nordirland und der Handel mit Nordirland wahrscheinlich für mindestens sechs Monate in der Schwebe bleiben, da die Verhandlungen über die nächste Exekutive wahrscheinlich mehrere Monate dauern werden.
Gemäß dem Karfreitagsabkommen müssen die beiden größten Parteien, die die nationalistischen und unionistischen Gemeinschaften vertreten, gleichberechtigte Partner in der dezentralisierten Regierung sein. Allerdings sind die Einstellungen zum Protokoll geteilt.
Sinn Fein, die gemäßigte nationalistische SDLP und die Alliance-Partei unterstützen alle das Protokoll, während die pro-britischen unionistischen Parteien, die DUP und die Ulster Unionist-Parteien, es sehr kritisch sehen und sich öffentlich für die Abschaffung des Protokolls einsetzen .
Einige drängen die DUP, eine von Sinn Fein geführte Regierung zu boykottieren.