Während die Europäische Kommission am Mittwoch (23.02.) ihren Vorschlag vorlegen soll, Unternehmen für ihre Einhaltung der Menschenrechte und der Umwelt zur Rechenschaft zu ziehen, richten sich alle Augen auf Frankreich, das seit 2017 mit einem eigenen Sorgfaltspflichtgesetz Vorreiter ist.
Die Konturen des künftigen europäischen Sorgfaltspflichtrechts für Unternehmen, dessen Vorlage mehrfach verschoben wurde, sind noch unklar. Es ist jedoch wahrscheinlich, dass sich Brüssel bei der Ausarbeitung seines Vorschlags am französischen Beispiel orientiert hat.
Das erste seiner Art, das französische Gesetz von 2017 über die Sorgfaltspflicht von Muttergesellschaften und Auftragnehmern, gilt für Unternehmen, die mehr als 5.000 Mitarbeiter in Frankreich oder mehr als 10.000 Mitarbeiter sowohl in Frankreich als auch im Ausland beschäftigen.
Seit Inkrafttreten des Gesetzes im Jahr 2019 müssen sie einen „Vigilanzplan“ veröffentlichen.
Es soll Risiken erkennen und „schwerwiegende Verletzungen der Menschenrechte und Grundfreiheiten, der Gesundheit und Sicherheit von Personen und der Umwelt“ sowohl innerhalb ihres Unternehmens als auch bei ihren Subunternehmern und Lieferanten verhindern.
Dieser Plan muss eine „Kartierung“ dieser Risiken und „angemessene Minderungsmaßnahmen“ enthalten […] um ernsthaften Schaden zu verhindern“ und einen „Warn- und Meldemechanismus“.
Im Falle eines Verstoßes können die betroffenen Unternehmen „von jeder Person, die ein Interesse an einem diesbezüglichen Handeln nachweisen kann“, strafrechtlich verfolgt werden.
Für den damaligen Berichterstatter des Textes, den sozialdemokratischen Abgeordneten Dominique Potier, ist dies eine „Kulturrevolution“, die Teil eines globaleren Bewusstseins unserer Gesellschaften ist, angetrieben von anspruchsvoll gewordenen „Bürgern als Verbrauchern“. zu ethischen Fragen – wie die vielen Debatten der letzten Jahre rund um das Thema Zwangsarbeit von Uiguren oder „Fast Fashion“.
„Dies hat aus rechtlicher Sicht alles verändert“, erklärte Léa Kulinowski, Rechtsreferentin bei der französischen Niederlassung von Friends of the Earth, einer Umwelt-NGO, die an vorderster Front an der Ausarbeitung des Textes von 2017 beteiligt war.
Sie nutzt den Text nun, um den Energieriesen Total für seinen Plan zur Rechenschaft zu ziehen, Hunderte von Ölquellen im Herzen eines Naturparks in Uganda zu bohren.
„Es bringt Unternehmen endlich dazu, sich ihrer Verantwortung zu stellen“, sagte Kulinowski gegenüber EURACTIV, auch wenn sie die Grenzen des französischen Textes erkannte.
Zu lernende Lektionen
Während sich Potier der „Unvollkommenheiten“ des französischen Textes bewusst ist, betonte er, dass er „einen echten Ehrgeiz mit seinem systematischen Ansatz für Menschen- und Umweltrechte bis zum Ende der Produktionskette trägt“ und schlug vor, dass die Europäische Kommission dies beibehalten sollte Geist.
„Auf der ersten Ebene der Subunternehmer aufzuhören, hätte den mechanischen Effekt, dass kriminelles Verhalten weiter vorangetrieben wird“, bemerkte er in einem Interview mit EURACTIV.
Charles-Henri Boeringer, Partner der internationalen Wirtschaftskanzlei Clifford Chance, zu deren Mandanten große multinationale Konzerne gehören, sagte, das französische Gesetz werde „auch wenn es ein wenig gedauert hat, bis es Wirkung zeigte, jetzt von Unternehmen akzeptiert und umgesetzt. Nichtregierungsorganisationen haben es aufgegriffen und ihre Appelle, die noch wenige sind, sind sehr strukturiert.“
Als „Schwächen“ des Textes wies Boeringer auf seinen „Mangel an Präzision“, seine „schwierige Artikulation“ mit anderen Rechtsvorschriften, „die Wahrnehmung eines Rechtsrisikos, das unzureichend definiert und zu indirekt ist“ sowie „die Probleme von Wettbewerbsverzerrung“ von betroffenen Akteuren, die die nationale Ebene für nicht richtig hielten.
Friends of the Earth bedauerte, dass der Anwendungsbereich des französischen Gesetzes zu eng sei. Kulinowski sagte, dass die „zu niedrigen“ Schwellenwerte die Verfolgung bestimmter Unternehmen verhindern, deren Umweltpraktiken sie für problematisch hält.
Boeringer seinerseits warnte, es sei „ein sehr ehrgeiziges Projekt mit großen Verpflichtungen für Unternehmen, das für kleine und mittelständische Unternehmen nur schwer umsetzbar sein wird“.
Dominique Potier wies jedoch darauf hin, dass nur wenige KMU international tätig und davon betroffen seien, und forderte angemessene Massnahmen. „Anstatt sich zu wehren, sollten große Unternehmen das Spiel bis zum Ende spielen“, sagte er.
Beweislast
Kulinowski erwartet, dass der EU-Vorschlag nicht nur eine „Meldepflicht“, sondern eine echte gesetzliche Haftung begründet – wie das französische Pendant, für das Potier begrüßte, dass „Verstöße eine Angelegenheit der Zivil- und nicht der Verwaltungsgerichtsbarkeit sind“.
Beobachter werden sich auch auf die Beweislast und insbesondere auf die Umkehrung konzentrieren, die der europäische Vorschlag einführen könnte.
Anstatt dass Arbeitnehmer oder Umweltschützer nachweisen müssen, dass ein Schaden in der Wertschöpfungskette eines europäischen Unternehmens von diesem Unternehmen zu verantworten ist, könnten Unternehmen künftig nachweisen müssen, dass sie die erforderliche Sorgfaltspflicht erfüllt haben, um solche Schäden zu verhindern.
„Wir müssen uns daran erinnern, dass das Ziel darin besteht, Verstöße zu verhindern“, sagte Kulinowski und merkte an, dass es nicht einfach sei, Beweise in Verfahren gegen multinationale Unternehmen zu liefern, die über beträchtliche Ressourcen verfügen.
Potier, der seinen Kollegen am Dienstag (22. Februar) eine Überprüfung des Gesetzes von 2017 vorlegen wird, räumte ein, dass dies die „wahrscheinliche Entwicklung der Gesetzgebung auf lange Sicht“ sei. „Es wurde damals nicht akzeptiert“, erinnert er sich und wies darauf hin, dass es damals „politisch außer Reichweite“ war.
„Dieser Mechanismus zur Beweislastumkehr ist sehr restriktiv und Unternehmen werden darauf besonders achten, damit ihre Haftung nicht automatisch impliziert wird“, so Boeringer.
Im Allgemeinen betonte er, dass Unternehmen Klarheit und Lesbarkeit in den Definitionen, der Anwendung und dem Geltungsbereich des Textes benötigen.
„Aber ist der Entwurf der Europäischen Kommission dem Geist des französischen Rechts treu?“ fragte sich Potier. Die Antwort wird die Kommission am 23. Februar geben.
[Edited by János Ammann/Zoran Radosavljevic]
