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Die Europäische Kommission hat am Donnerstag zugesagt, die Unabhängigkeitsstandards der Justiz in Ungarn durch die EU-Fonds zur Wiederherstellung der Pandemie durchzusetzen, und sich dem Druck aus den eigenen Reihen gebeugt.
Der Schritt erfolgte, nachdem eine Gruppe von EU-Kommissaren – wie zahlreiche Abgeordnete und Diplomaten – das Berlaymont dazu gedrängt hatte, Ungarn in Fragen der Rechtsstaatlichkeit härter zu behandeln, so Beamte mit Kenntnis des Verfahrens.
Der auslösende Vorfall war die Entscheidung der Kommission am Sonntag, Ungarn im Wesentlichen einen Deal anzubieten: Wenn es eine Liste von Reformen zur Korruptionsbekämpfung erlassen könnte, würde Brüssel nicht 7,5 Milliarden Euro der regulären EU-Mittel des Landes kürzen, wie es drohte.
Von der Liste der Reformen gestrichen wurde jedoch die Unabhängigkeit der Justiz – ein Hauptanliegen zivilgesellschaftlicher Gruppen, die Ungarn davor gewarnt haben, in Bezug auf demokratische Normen einen gefährlichen Rückfall zu erleiden.
Bei einem Treffen am Sonntag argumentierten die Kommissare, dass die Kommission in diesem Fall einen parallelen Prozess – Verhandlungen über den Zugang Ungarns zu Geldern aus einem separaten Wiederaufbaufonds nach der Pandemie – anwenden müsse, um sicherzustellen, dass Ungarn auch weitreichendere rechtliche Änderungen vornimmt .
Zu den Kommissaren, die auf den zweigleisigen Prozess drängten, gehörten Klimachef Frans Timmermans, Wettbewerbskommissarin Margrethe Vestager, Justizkommissar Didier Reynders, Rechtsstaatskommissarin Věra Jourová und Innenkommissarin Ylva Johansson.
Zu den Stimmen der Kommissare gesellten sich Diplomaten und Abgeordnete, die sich ebenfalls über die Notwendigkeit besserer Schutzmaßnahmen für die Justiz Sorgen machten.
„Es scheint ziemlich offensichtlich zu sein“, sagte ein westeuropäischer Diplomat, „dass dies unerlässlich ist, um die Korruptionsbekämpfung sicherzustellen, aber hier eklatant ausgelassen wird.“
Ein langwieriger Kampf
Brüssel und Budapest sind in einen jahrelangen Streit über rechtsstaatliche Standards verwickelt.
Anfang dieses Jahres unternahm die Kommission den beispiellosen Schritt, eine neue Befugnis auszulösen, die es dem Block ermöglicht, reguläre EU-Gelder wegen Verstößen gegen die Rechtsstaatlichkeit zu kürzen. Dieser Prozess führte dazu, dass die Kommission am Sonntag den scheinbar großen Schritt unternahm, eine Kürzung der ungarischen EU-Mittel um 7,5 Milliarden Euro zu empfehlen.
Aber der Schritt wurde fast sofort durch den Schritt der Kommission untergraben, gleichzeitig einen Ausweg für Budapest aufzuzeigen, um die Gelder zu behalten, und 17 Reformen auflistet, die es in diesem Herbst zur Bekämpfung der Korruption verabschieden muss.
Das Thema geht nun an den Rat der EU, der innerhalb von drei Monaten die endgültige Entscheidung über die Kürzung der Mittel treffen kann.
Die ungarische Europaabgeordnete Klára Dobrev, Mitglied der oppositionellen Demokratischen Koalitionspartei, nannte die 17 Reformen „sehr begrenzt“.
„Der Schutz des EU-Haushalts ist ohne die Unabhängigkeit des Justizsystems nicht möglich“, sagte sie und äußerte gleichzeitig Bedenken hinsichtlich der Medienfreiheit und einer Reihe mutmaßlicher korrupter Praktiken, an denen regierungsfreundliche Unternehmen beteiligt sind.
EU-Haushaltskommissar Johannes Hahn verteidigte jedoch den Ansatz von Berlaymont.
„Nicht jedes Instrument ist für jede Rechtsstaatsfrage gleichermaßen geeignet“, sagte er am Mittwoch in einem Interview.
Der gegen Ungarn ausgelöste Rechtsstaatlichkeitsmechanismus „zielt eindeutig darauf ab, den europäischen Haushalt zu schützen“, fügte er hinzu und stellte fest, dass „das Thema öffentliche Auftragsvergabe, Korruption und Interessenkonflikte das vorherrschende Element in unserer Bewertung war“.
Für Hahn ist die Reformbereitschaft Ungarns bereits ein positives Zeichen.
„Wir wollen die Lebensbedingungen der ungarischen Bürger verbessern“, sagte der Kommissar und argumentierte, dass der schnelle Zeitplan für eine Ratsentscheidung dazu beigetragen habe, Budapest an den Tisch zu bringen.
„Unsere Priorität“, sagte er, „ist nicht die Bestrafung der ungarischen Regierung“, sondern die Schaffung eines Umfelds, in dem Brüssel sicher sein kann, dass das Geld der europäischen Steuerzahler „angemessen ausgegeben wird“.
Auf die Frage, warum Budapest nach Monaten festgefahrener Verhandlungen Reformen anbot, witzelte der Kommissar: „Geld regiert die Welt.“
Und während die Verhandlungen über Ungarns reguläre EU-Fonds dazu beitragen können, die Finanzkorruption anzugehen, könnten andere Verhandlungen dazu beitragen, die damit verbundenen Bedenken längerfristig anzugehen. Hier kommen die Sanierungsgelder ins Spiel.
Hahn betonte auch, dass die Kommission den Rechtsstaatlichkeitsprozess für die regulären EU-Mittel Ungarns jederzeit wieder aufnehmen könne.
Ungarns Sicht
Die ungarische Regierung hat unterdessen argumentiert, dass die geplanten Antikorruptionsreformen ausreichen werden, um sowohl auf ihre regulären EU-Haushaltsmittel als auch auf Wiedereinziehungsgelder zuzugreifen.
Fragen der richterlichen Unabhängigkeit „wurden vom Präsidenten der Kommission bei einem informellen Treffen mit dem Ministerpräsidenten im vergangenen Jahr ausdrücklich ausgeschlossen“, sagte ein hochrangiger ungarischer Beamter.
Kommissionspräsidentin Ursula von der Leyen, sagte der Beamte, habe „ein klares Versprechen abgegeben, dass die Unabhängigkeit der Justiz nicht Teil der Gespräche über den Pandemiefonds sein würde“.
Auf die Frage, ob von der Leyen ein solches Versprechen gegeben habe, lehnte Kommissionssprecher Eric Mamer es ab, sich zu den persönlichen Gesprächen des Präsidenten zu äußern.
Dennoch sagte der Sprecher: „Ungarn muss Maßnahmen zur Stärkung der richterlichen Unabhängigkeit in die Gestaltung seines Aufbau- und Resilienzplans einbeziehen.“
Und, so Mamer, die Kommission habe anhaltende Bedenken hinsichtlich Themen wie der Ernennung von Richtern an den Obersten Gerichtshof des Landes.
Währenddessen tickt die Uhr. Die Kommission hat erklärt, dass Ungarn seinen Sanierungsplan bis Ende des Jahres offiziell billigen muss – ein langwieriger Prozess, der bis zu drei Monate dauern könnte – oder riskiert, 70 Prozent seines Budgets zu verlieren.
Kommissionsbeamte erwarten, dass Budapest seinen Plan bis Ende September vorlegen wird, danach könnte die Kommission bis zu zwei Monate brauchen, um ihn zu bewerten und an den Rat weiterzuleiten, wo die EU-Länder bis zu einem Monat Zeit haben, ihn zu billigen. Der letzte Schritt wäre, dass die Kommission und Ungarn eine Finanzierungsvereinbarung unterzeichnen.
Parallel dazu wird die Kommission voraussichtlich noch in diesem Herbst die von Ungarn versprochenen 17 Reformen bewerten.
Der Zeitplan ist eng, aber Brüsseler Beamte sagen, sie glauben, dass die Aussicht auf Milliardenverluste Budapest zum Umzug drängt. Und wenn die aktuellen Pläne der Kommission aufgehen, könnten sie auch Auswirkungen auf die breitere Rechtsstaatsdebatte haben.
Der Pandemie-Wiederaufbauplan, sagte Mamer, „ist ein Instrument, um Probleme im Zusammenhang mit der Unabhängigkeit der Justiz anzugehen und wo eine genaue Überwachung durch die Kommission sichergestellt werden kann.“