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Erwarten Sie am Freitag überschwängliche Erklärungen der EU-Außenminister, wenn sie versprechen, sich für das winzige Litauen in seinem äußerst ungleichen Showdown im Handel mit China einzusetzen.
Abgesehen von den warmen Worten bei ihrem Treffen in der Bretagne haben die EU-Minister jedoch nur wenige Karten zu spielen, insbesondere in Bezug auf harte Gegenmaßnahmen im Handel. Brüssel wird wegen der Beschränkungen für Litauen keinen ausgewachsenen Zollkrieg mit China riskieren. Stattdessen ist die kurzfristige Reaktion eher ein Pflaster aus finanziellen Unterstützungsmaßnahmen, um etwaige Verluste einzudämmen, die dadurch entstehen könnten, dass Peking einen großen Teil der litauischen Wirtschaft in Mitleidenschaft zieht.
Für die EU steht viel auf dem Spiel, da der Streit weit über Vilnius hinausreicht und Fragen darüber aufwirft, wie weit Brüssel gehen wird, um demokratische Prinzipien und die Integrität des Binnenmarkts gegen Pekings Versuche zu verteidigen, die wirtschaftliche Einheit Europas zu untergraben.
Als Reaktion auf die Stärkung der diplomatischen Beziehungen zwischen Vilnius und Taiwan hat China nicht nur hart gegen litauische Importe vorgegangen, sondern auch gegen Waren aus anderen EU-Ländern – wie Frankreich, Deutschland und Schweden –, die Teile aus litauischen Lieferketten enthalten.
Auch wenn dieser Streit von der Ausübung harter Macht Chinas abhängt, haben Solidaritätsbekundungen immer noch ein gewisses Gewicht, insbesondere im Umgang mit Peking, das sich der diplomatischen Optik sehr bewusst ist. Sowohl Paris als auch Berlin drängen darauf, die Angelegenheit nicht unter den Teppich zu kehren. Anfang dieser Woche sagte der französische Präsident Emmanuel Macron: „Die gezielten Aktionen gegen Litauen beunruhigen uns weiterhin.“
Auch die Parlamentarische Staatssekretärin für Wirtschaft, Franziska Brantner hat besucht die baltische Nation diese Woche, um Unterstützung zu zeigen.
„Der Binnenmarkt selbst wird auf die Probe gestellt“, sagte sie gegenüber POLITICO. „Jedem ist bewusst, dass man das nicht auf sich beruhen lassen darf, dass man als Europäer gemeinsam eine Antwort finden muss, dass wir ein Signal an die chinesische Regierung senden: Unser Binnenmarkt ist heilig.“
Die Ausschüttung diplomatischen Wohlwollens beschränkt sich nicht auf Europa, auch die USA behalten das Schicksal ihres Nato-Verbündeten im Baltikum genau im Auge. Außenminister Antony Blinken hat Bedenken über Chinas Versuche geäußert, Litauen zu „schikanieren“, und die US-Handelsbeauftragte Katherine Tai hat mit EU-Handelskommissar Valdis Dombrovskis gesprochen, um Amerikas „volle Unterstützung“ für Vilnius auszudrücken.
Aufruf zum Handeln
Als Land, das die rotierende EU-Ratspräsidentschaft innehat, hat Frankreich geschworen, schnell gegen Peking vorzugehen. „Wir werden sehr schnell Maßnahmen ergreifen“, sagte ein hochrangiger französischer Regierungsbeamter letzte Woche.
Aber wenn es auf den Konflikt drängt, kämpft Paris darum, sinnvolle Waffen zu identifizieren.
In den kommenden Jahren hofft die EU, eine Waffe auf den Verhandlungstisch zu legen, wenn der Block von Handelsrivalen erpresst wird. Das kommende „Anti-Zwangs-Instrument“ soll es Brüssel ermöglichen, in genau solchen Fällen zu revanchieren.
Frankreich will die Verhandlungen über dieses Instrument beschleunigen. „Der litauische Fall ist ein weiteres Beispiel dafür, dass es eine Lücke bei den Instrumenten zur Bekämpfung von Zwangspraktiken gibt“, sagte ein Kabinettsbeamter des französischen Handelsministers Franck Riester.
Paris hofft, noch vor dem Sommer ein Abkommen zwischen den EU-Ländern abzuschließen, trotz der Zurückhaltung einiger Nationen hinsichtlich des breiten Anwendungsbereichs des Instruments. Doch selbst wenn es den Franzosen gelingt, eine Einigung zwischen den EU-Hauptstädten zu erzielen, müssen die neuen Gesetze noch zwischen den EU-Institutionen ausgehandelt werden, was Jahre dauern kann.
Keine guten Karten
Bis dahin fehlt es der EU an Optionen.
„Dies ist kein klassischer Handelsschutzfall, was die Verhängung von Vergeltungszöllen schwierig macht“, sagte Jonathan Hackenbroich vom European Council on Foreign Relations. „Abgesehen von klassischen Sanktionen ist wirklich schwer vorstellbar, was Frankreich oder die Europäische Kommission noch tun könnten.“
Die Verhängung von Sanktionen gegen China sei ein politisches Minenfeld und liege nicht auf dem Tisch, sagte der französische Beamte aus Riesters Kabinett.
Paris ist nicht bereit, einen umfassenden Handelskrieg mit Peking zu beginnen. Trotz seiner ermutigenden Bemerkungen zu Litauen machte Macron schnell klar, dass diese Spannungen die allgemeine Agenda der EU-China-Politik nicht überschatten sollten. „Unser Ansatz ist Einigkeit, Solidarität, aber auch die Bereitschaft, die Themen voranzutreiben, auf denen die chinesisch-europäische Diskussion aufgebaut ist“, fügte er hinzu und erwähnte die Zusammenarbeit in Bereichen wie Klimaschutz oder Afrika.
Derzeit versucht die Europäische Kommission, über politische und diplomatische Kanäle Druck auszuüben.
„Wir müssen mit bestehenden Instrumenten reagieren und stehen in intensivem Kontakt sowohl mit den litauischen als auch mit den chinesischen Behörden, um zu versuchen, einen Weg zur Deeskalation dieser Situation zu finden“, so EU-Handelschef Dombrovskis sagte früher diese Woche.
Brüssel bereitet auch eine Klage bei der Welthandelsorganisation in Genf vor.
„Wir glauben, dass es in der Tat genügend Beweise dafür gibt, dass Handelsströme aus Litauen blockiert werden, und dies betrifft nicht nur Litauen, sondern auch Handelsströme aus anderen EU-Mitgliedstaaten, wenn sie in irgendeiner Weise litauische Anteile in der Wertschöpfungskette haben“, sagte Dombrovskis.
Ein solches Verfahren wird jedoch wiederum Jahre dauern und möglicherweise nur Verstöße gegen WTO-Verpflichtungen adressieren, nicht aber dem Zwangscharakter der chinesischen Maßnahmen entgegenwirken.
In der Zwischenzeit gibt es Möglichkeiten, zu versuchen, einen Teil des wirtschaftlichen Schadens für Litauen abzufedern. Hier war Taiwan der am schnellsten agierende Verbündete mit einer Zusage von mehr als 1 Milliarde US-Dollar an potenzieller Finanzierung für strategische Investitionen in Litauen.
Mit dieser Taktik könnte die EU auch China zeigen, dass sie zu Vilnius stehen wird.
„Litauen könnte über klassische Instrumente der wirtschaftlichen Zusammenarbeit von europäischer Solidarität profitieren“, sagte der französische Beamte.
Und das könnte auch zum Vorteil Frankreichs werden.
„Wenn beispielsweise ein litauisches Unternehmen chinesische Komponenten für seine Produktion benötigt und diese aufgrund der chinesischen Blockade nicht findet, helfen wir gerne, indem wir es mit französischen oder anderen EU-Unternehmen in Kontakt bringen“, fügte der Beamte hinzu.
Hans von der Burchard und Jakob Hanke Vela trugen zur Berichterstattung bei.
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