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LONDON – Unternehmen, die mit dem Verkauf schädlicher und süchtig machender Zigaretten ein Vermögen gemacht haben, machen neue Schritte im Gesundheitswesen.
Philip Morris International (PMI), der schweizerisch-amerikanische Hersteller von Marlboro-Zigaretten, hat im letzten Monat zwei Pharmafirmen gekauft und am Donnerstag Unterstützung für den Kauf des beträchtlichen britischen Biotechs Vectura erhalten. Mit seiner Expertise im Bereich Atemwegsmedikamente ist Vectura eine der Erfolgsgeschichten Großbritanniens, wenn es um die Entwicklung neuer Inhalationsbehandlungen für Erkrankungen wie Asthma und chronisch obstruktive Lungenerkrankungen geht – schwächende Erkrankungen, die bekanntermaßen durch das Rauchen von Zigaretten verursacht werden. Trotz der Divergenzen der Unternehmen hat der Vorstand von Vectura am Donnerstag das PMI-Angebot unterstützt, nachdem das Tabakunternehmen einen Konkurrenten überboten hatte.
Während Big Tobacco seit vielen Jahren für rauchfreie Tabak- und Nikotinprodukte wirbt, um sein Image zu verbessern und zu diversifizieren, während die Länder das Rauchen eindämmen, sagen Aktivisten und Gesundheitsgruppen, dass dieser jüngste Schritt zu weit geht.
Es ist ein Beispiel dafür, dass „die Kreislaufwirtschaft in die falsche Richtung geht“, sagte Gail Hurley, Direktorin für Großbritannien und Europa bei Tobacco Free Portfolio, das Finanzunternehmen vereint, die sich verpflichtet haben, nicht in die Tabakindustrie zu investieren. Tabakkonzerne würden nicht nur vom Verkauf von Zigaretten profitieren, sondern auch von der Behandlung der von ihnen verursachten Krankheiten, sagte sie.
PMI ist nicht das einzige Tabakunternehmen, das in den pharmazeutischen Bereich expandiert. British American Tobacco (BAT) hat eine Biotech-Tochtergesellschaft in den USA – Kentucky BioProcessing – die letztes Jahr erste klinische Studien für einen COVID-19-Impfstoff gestartet hat.
Während BAT Tabakpflanzen verwendet, um Impfstoffantikörper zu züchten, erwirbt PMI Unternehmen für Atemwegsmedikamente, um auf seinen eigenen rauchfreien Produkten aufzubauen und um ein Portfolio therapeutischer Medikamente zu erweitern.
Es sei „höchst unethisch“, doppelt zu profitieren, indem man Menschen rauchsüchtig macht und dann ihre Folgekrankheit behandelt, schrieb die European Respiratory Society in einem Brief an den britischen Gesundheitsminister Sajid Javid und den Wirtschaftsminister Kwasi Kwarteng, der gegen den Vectura-Deal Lobbyarbeit leistete.
Die Gesellschaft argumentierte, dass die britische Regierung den Kauf nicht zulassen sollte, und sagte, ihre mehr als 35.000 Mitglieder hielten den Deal für „entsetzlich“.
Das Übernahmeangebot stellt eine „echte Aussicht dar, dass PMI diese Übernahme nutzen wird, um die Beteiligung der Tabakindustrie an Gesundheitsdebatten in Großbritannien zu legitimieren“, schrieben die Chefs von Asthma UK, der British Lung Foundation, Action on Smoking and Health (ASH) und Cancer Research Großbritannien in einem separaten Schreiben an die Regierung.
„Obwohl dies für die betroffenen Parteien in erster Linie eine kommerzielle Angelegenheit ist, beobachtet die Regierung die Situation genau“, sagte ein Sprecher der britischen Regierung.
Als Reaktion auf die von den Gesundheitsgruppen geäußerten Bedenken sagte ein Sprecher von PMI: „Es gibt Kritiker der Transformation der Tabakindustrie, aber PMI hat unsere Strategie, Zigaretten hinter sich zu lassen, sehr deutlich gemacht.“
Das Unternehmen will bis 2025 50 Prozent seines Umsatzes mit rauchfreien Produkten erzielen und strebt in diesem Jahr mindestens 1 Milliarde US-Dollar mit Nicht-Nikotinprodukten an. „Darum geht es bei der Vectura-Übernahme“, sagte der Sprecher.
Ein neues Aussehen
Auf seiner Website dominiert die Transformation von PMI die Wochenschau.
Rauchfreie Produkte brachten dem Unternehmen 2015 praktisch keine Einnahmen, aber im Jahr 2020 machten sie fast ein Viertel des Umsatzes aus. Das Unternehmen hat sich verpflichtet, „Zigaretten so schnell wie möglich vollständig zu ersetzen“, hieß es in einem Aktionärsbrief aus dem letzten Jahr.
Am 1. Juli gab Philip Morris einen Deal zum Kauf von Fertin Pharma bekannt, einem in Dänemark ansässigen Entwickler von Zahnfleisch, Beuteln und Lutschtabletten zur Behandlung von Schmerzen, Allergien und Erkältungen.
Acht Tage später präsentierte der Tabakriese sein Angebot für Vectura. Und während Vectura überlegte, kaufte PMI diese Woche ein weiteres Unternehmen für inhalative Medikamente, OtiTopic. Das US-amerikanische Biotech entwickelt Atemwegsmedikamente zur Behandlung von Herzinfarkten.
Das Tabakunternehmen macht keinen Hehl aus seiner Strategie: Ziel dieser Deals ist es, das Know-how und die Fähigkeiten der Pharmaindustrie in den Bereichen Inhalationstechnologien und Atemwegsgesundheit zu nutzen, ein Bereich, in dem Zigarettenunternehmen selbst jahrzehntelang Know-how aufgebaut haben.
Philip Morris begann 1847 mit dem Handel in London. Obwohl er bereits in den 1920er Jahren mit Lungenkrebs in Verbindung gebracht wurde, wurde erst in den 1950er Jahren ein kausaler Zusammenhang mit dem Rauchen festgestellt.
In den 1970er und 1980er Jahren begannen die Länder, das Rauchen abzuschrecken, wie höhere Steuern, Gesundheitswarnungen auf Verpackungen und eingeschränkte Werbung. Aber diese Maßnahmen sind in reichen Ländern vorherrschend; Tabakwerbung bleibt in vielen einkommensschwachen Ländern unausweichlich, und weltweit gibt es immer noch über 1,3 Milliarden Tabakkonsumenten.
Obwohl Big Tobacco einen Abstecher zu neuen nicht brennenden Nikotinprodukten wie Vaping gemacht hat, machen Zigaretten immer noch den Großteil ihrer Einnahmen aus. Doch die Branche weiß, dass sich das ändern wird.
„Mit zunehmender Angleichung der Regulierungsbehörden und der Tabakambitionen könnte in vielen Ländern innerhalb einer Generation kein Raucher mehr Realität werden“, sagte Owen Bennett, Analyst bei der US-Investmentbank Jefferies, im März.
Spannende Geschichte
Es könnte drei Hauptgründe für die Pharma-Umzüge von PMI geben, sagte Adam Barker, Analyst bei Shore Capital.
Die erste besteht darin, Zugang zu Technologie und Know-how im Bereich der inhalativen Medikamente zu erhalten. Die zweite besteht darin, die gesundheitlichen Auswirkungen des Rauchens auszugleichen, „wie eine natürliche Absicherung gegen die Auswirkungen Ihrer Produkte“. Und die dritte besteht darin, ein völlig neues Geschäft aufzubauen, um die Einnahmen des Unternehmens zu schützen, da Zigaretten – und möglicherweise auch Vapes – zurückgehen.
Letzteres wäre eine “wirklich große Verschiebung”, sagte er. Aber wenn man die langfristigen Aussichten für diese Unternehmen bedenkt, könnte dies durchaus Sinn machen.
PMI ist fest entschlossen, einen positiven Einfluss auf die Gesellschaft und die Gesundheit der Menschen zu haben, und verspricht, „weit mehr als ein Zigarettenunternehmen“ zu sein.
Gesundheitsgruppen kaufen es nicht. „Die Worte von PMI müssen durch Taten untermauert werden“, sagte Hurley vom Tobacco Free Portfolio.
Angesichts der Tatsache, dass PMI “aktiv daran gearbeitet hat, regulatorische Änderungen” beim Tabakverkauf zu blockieren, sagte sie, “die Idee, dass sie in die gleiche Richtung gehen”. [as] Gesundheits- und Wellnessunternehmen, ist wirklich nicht glaubwürdig.“
Auf die Frage nach der Kritik, dass seine meistverkauften Produkte viele der Krankheiten verursachen, die mit den Medikamenten von Vectura behandelt werden, gab PMI keine direkte Antwort.
Nächste Schritte
PMI überbot am Donnerstag das US-Investment Carlyle Group. Nach Veröffentlichung der PMI-Angebotsunterlage können die Aktionäre mit der Annahme des Angebots beginnen. Das Übernahmeangebot wird für mindestens 21 Tage offen sein, aber PMI kann es weiter verlängern.
Die britische Regierung konnte die Übernahme nur aus sehr strengen rechtlichen Gründen blockieren, zu denen auch eine im Jahr 2020 hinzugefügte Bestimmung für Notfälle im Bereich der öffentlichen Gesundheit gehört.
Die oppositionelle Labour Party argumentiert, dass die Regierung diese Klausel verwenden könnte, um den Kauf zu stoppen, da Vectura die Arbeit an der Entwicklung von Medikamenten gegen Atemwegserkrankungen, die eine mögliche Behandlung von COVID-19 einschließen, einschließt. „Auf dieser Grundlage gibt es klare Gründe, diesen Deal zu blockieren“, schrieb die Partei an die Regierung.
Das könnte möglich sein, da die Bedingung “sehr weit gefasst” sei, sagte Paolo Palmigiano, ein Anwalt für Kartellrecht bei Taylor Wessing in London. Aber wenn das nicht sofort passiert, gibt es eine zweite Möglichkeit für die Regierung, den Deal rückwirkend zu blockieren, sagte er.
Das ist unter einem neuen nationalen Sicherheits- und Investitionsgesetz, das im Januar 2022 in Kraft tritt und kritische Sektoren einschließlich der synthetischen Biologie abdeckt. Dies geht auf Deals aus der jüngsten Vergangenheit zurück, „also können sie theoretisch zur Überprüfung anrufen“ [next year], auch wenn sie abgeschlossen sind [now]“, sagte Palmigiano.
Jonathan Ashworth, Schattengesundheitsminister von Labour, sagte: „Philip Morriss versuchte Übernahme eines wichtigen Akteurs bei Produkten für die Lungengesundheit ist unglaubwürdig. Es ist bitter enttäuschend, dass Vectura bisher die Sorgfaltspflicht gegenüber Patienten und Wissenschaftlern nicht wahrgenommen hat und diese Übernahme durch die großen Tabakkonzerne ablehnt. Das ist jetzt ein Test für Sajid Javid.”
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