Die Internationale Raumstation mit einer Masse von mehr als 900.000 Pfund und einer Fläche von der Größe eines Fußballfeldes ist nicht dafür ausgelegt, Rückwärtssaltos wie ein olympischer Turner zu machen.
Aber als ein neu angeschlossenes russisches Abteil am Donnerstag plötzlich seine Triebwerke abfeuerte, feuerte die NASA sagte auf Twitter dass die Station um 45 Grad gekippt ist. Eigentlich waren es viel mehr als 45 Grad.
“Das wurde ein wenig falsch gemeldet”, sagte Zebulon Scoville, der Flugdirektor, der während des Sturzunfalls am Donnerstag im Missionskontrollzentrum der NASA in Houston verantwortlich war.
In einem Interview beschrieb Herr Scoville, wie sich die Internationale Raumstation eineinhalb Umdrehungen drehte – ungefähr 540 Grad – bevor sie kopfüber zum Stillstand kam. Die Raumstation machte dann eine 180-Grad-Vorwärtsdrehung, um in ihre ursprüngliche Ausrichtung zurückzukehren.
Die sieben Astronauten an Bord seien nie in Gefahr gewesen, sagte Mr. Scoville, und die Situation geriet nicht außer Kontrolle. Dennoch war dies das erste Mal, dass Herr Scoville in sieben Jahren als Flugdirektor der NASA einen „Raumschiffnotfall“ ausgerufen hatte.
Mr. Scoville war am Donnerstag nicht einmal zur Arbeit vorgesehen. Ein anderer Flugdirektor, Gregory Whitney, leitete die Operationen auf der Seite der NASA während des Andockens des russischen 23-Tonnen-Moduls namens Nauka – „Wissenschaft“ auf Russisch.
Aber Mr. Scoville hatte schon früher die Vorbereitungen für Naukas Ankunft geleitet, und er war neugierig. „Also beschloss ich, eine Krawatte anzuziehen und es einfach von der Aussichtsgalerie hinter dem Kontrollraum aus zu beobachten“, sagte er. „Und ich war dort mit Holly Ridings, der leitenden Flugdirektorin, und Reid Wiseman, dem Chef des Astronautenbüros.“
Nach dem Andocken musste Mr. Whitney an einigen Besprechungen teilnehmen, also bat Mrs. Ridings Mr. Scoville, die zweite Hälfte von Mr. Whitneys Schicht zu übernehmen. „Und ich sage: ‚Das würde ich gerne tun. Das Andocken – der schwierige Teil – ist vorbei. Lassen Sie mich eine Übergabe von ihm holen’“, sagte Mr. Scoville. „Und so spontan, dass ich reingegangen bin und ihm die Schicht abgenommen habe. Er zog den Stecker aus, ich steckte ihn ein und drehte mich um, und die Warntafel leuchtete auf.“
Es war 11.34 Uhr Houstoner Zeit.
„Wir hatten zwei Nachrichten – nur zwei Codezeilen – die besagten, dass etwas nicht stimmte“, sagte Herr Scoville.
In den Nachrichten hieß es, die Raumstation habe die „Haltungskontrolle“ verloren – das heißt, sie habe begonnen, zu kippen. Normalerweise halten vier große, schwere Gyroskope, die sich mit 6.000 Umdrehungen pro Minute drehen, die Raumstation ruhig, aber eine gewisse Kraft schien sie zu überwältigen.
„Also zuerst dachte ich: ‚Oh, ist das ein falscher Hinweis?’“, sagte Mr. Scoville. „Und dann schaute ich auf die Videomonitore und sah all die Eis- und Triebwerkszündungen. Das ist kein Scherz. Ein echtes Ereignis. Kommen wir also dazu. Du bekommst ungefähr einen halben Atemzug von ‘Oh, mein Gott, was nun?’ und dann drückt man das irgendwie runter und arbeitet einfach das Problem.“
Naukas Triebwerke hatten begonnen zu feuern und versuchten, sich von einer Raumstation zu entfernen, an die sie sicher angedockt war.
Schlimmer noch, es gab keine Möglichkeit, sie auszuschalten.
Seine Kollegen bei der Missionskontrolle in Russland sagten ihm, dass Nauka so konfiguriert sei, dass es nur Befehle direkt von einer Bodenstation in Russland empfangen könne. Der nächste Pass über Russland war 70 Minuten entfernt.
Das neue russische Modul ist an der Unterseite der Raumstation angedockt. Als Nauka versuchte, sich zu bewegen, zog es die Rückseite der Raumstation nach unten, und die Vorderseite neigte sich nach oben. „Es ist genau so, als würde man einen Rückwärtssalto machen“, sagte Mr. Scoville.
Die Rotationsgeschwindigkeit erreichte ein Maximum von 0,56 Grad pro Sekunde, sagte Herr Scoville. Diese Drehung ist nicht annähernd schnell genug, um eine signifikante künstliche Schwerkraft zu erzeugen – er sagte, die Astronauten berichteten fast keine merklichen Veränderungen der Bedingungen innerhalb der Station.
Eine sich drehende Raumstation belastet die Struktur jedoch, und die Antennen zeigen nicht mehr, wohin sie sollen. Missionscontroller informierten die Astronauten schnell über das Geschehen und gaben ihnen Anweisungen.
„Wir wussten, dass wir nur eine begrenzte Zeit hatten“, sagte Herr Scoville.
Die Ausrufung eines Raumfahrzeugnotfalls aktivierte zusätzliche Antennen in den Vereinigten Staaten, die mit der Raumstation kommunizieren konnten. Trotzdem ging die Verbindung zwischen Boden und Weltraum zweimal verloren, einmal für vier Minuten, das andere Mal für sieben Minuten.
Befehle vom Boden aus verstauten und verriegelten die Solaranlagen der Station. Die Astronauten sorgten dafür, dass die Heizkörper, die Wärme von der Station in den Weltraum abgeben, geschlossen wurden.
Obwohl die russischen Fluglotsen keine Möglichkeit hatten, die Kontrolle über Nauka zurückzugewinnen, konnten sie in anderen Teilen der Raumstation Triebwerke einschalten.
Dann feuerte die Besatzung die Triebwerke eines anderen russischen Moduls, Zvezda, um denen von Nauka entgegenzuwirken. Als sich herausstellte, dass dies möglicherweise nicht ausreichte, um die Drehung zu stoppen, schalteten sich auch die Triebwerke einer angedockten russischen Progress-Laderaumsonde ein.
Nach etwa 15 Minuten verpufften Naukas Triebwerke. Herr Scoville sagte, er wisse nicht warum, obwohl Berichten zufolge das Modul seinen Treibstoff verbraucht habe. Die Missionslotsen könnten die Station dann leichter zum Stehen bringen. „Nachdem er eineinhalb Mal rückwärts gedreht hatte, hielt er an und ging dann in die andere Richtung zurück“, sagte Herr Scoville.
Eine Stunde war vergangen; alles war wieder normal. Missionsleiter forderten die Astronauten auf, sich den Rest des Tages frei zu nehmen und sich zu entspannen. Mr. Scoville sagte, Trainingsübungen hätten sie gut darauf vorbereitet, was zu tun ist, wenn die Raumstation umkippt.
„Wahrscheinlich nimmt die Intensität ein wenig zu“, sagte er, „aber es herrscht eine durchdringende Art von Gelassenheit, dass die Leute nicht in Panik geraten und sich nur die Daten ansehen, herausfinden, was passiert ist und versuchen, das Problem von dort aus zu lösen.“
In einer Erklärung von Roskosmos, der russischen Raumfahrtbehörde, am Freitag hieß es, dass es auf Nauka einen Softwarefehler gegeben habe und dass als Ergebnis „ein direkter Befehl zum Zünden der Triebwerke des Moduls gegeben wurde“.
Vorläufige Analysen zeigen, dass die Raumstation in gutem Zustand bleibt.
Trotz des Missgeschicks und der Spannungen zwischen der NASA und Russland über die Zukunft der Internationalen Raumstation sagte Herr Scoville, er habe keine Zweifel am Betrieb der Station.
“Ich habe volles Vertrauen in die Russen”, sagte er. „Sie sind eine fantastische Partnerschaft mit der NASA und dem gesamten Internationalen Raumstationsprogramm.“
Am Ende seiner ungeplanten Schicht am Donnerstag stieß Herr Scoville auf Twitter einen erleichterten Ausruf aus.
Oleg Matsnev trug zur Berichterstattung bei.