Es ist niemals zu spät ist eine Serie über Menschen, die sich entscheiden, ihre Träume zu ihren eigenen Bedingungen zu verwirklichen.
Mit 86 Jahren ist Mark Braly vielleicht der älteste Wasserballspieler der Welt. Und laut Mr. Braly, einem gebürtigen Texaser, der jetzt in Davis, Kalifornien, lebt, ist er „mit Sicherheit der Schlimmste“. Das mag stimmen oder nicht, aber diesen Sport zu spielen, ist immer noch eine beeindruckende Leistung für jemanden, der mit 76 zum Sport kam: Wasserball, das mit zwei siebenköpfigen Teams gespielt wird, ist eine Herausforderung, die beide erhebliche Fähigkeiten erfordert aerob (für Ausdauer) und anaerob (für Sprints).
Mr. Braly sagt, dass er die Kameradschaft genauso liebt wie den Sport. Derzeit bestehen seine Coed-Teamkollegen aus 40 Spielern. Einige sind in ihren 20ern; Die meisten anderen reichen von ihren 30ern bis ins mittlere Alter. Manchmal ist das Team nach dem Spiel in einer örtlichen Pizzeria oder bei einem Treffen zu einem besonderen Anlass anzutreffen.
„Ich schieße manchmal Tore, aber es besteht immer der Verdacht, dass sie das Geschenk eines freundlichen Torwarts waren“, sagte Braly. „Jeder Spieler in der Region kennt meinen Namen, weil er ständig Richtungen schreien muss.“
Mr. Braly vergleicht Wasserball mit Basketball – aber im Wasser. “Du wirfst den Ball herum und hast einen Torkäfig”, sagte er. „Ich schwimme hart, wenn wir verteidigen, und wenn ich Leute bewachen muss, versuche ich, andere schwache Spieler herauszupicken. Ich habe noch niemanden blockiert.“
Von seinen 20ern bis zu seinen 60ern, als er sich von seiner Position als Projektmanager für das US Office of Economic Adjustment (jetzt Department of Defense Office of Local Defense Community Cooperation) zurückzog, hatte Herr Braly eine Reihe von Jobs inne: Reporter für The Houston Press, Publizist bei Capitol Records („Ich dachte, die Beach Boys hätten keine Zukunft“), Direktor des Energiebüros des ehemaligen Bürgermeisters Tom Bradley von Los Angeles und Beamter im Auslandsdienst der United States Information Agency (inzwischen verstorben).
Trotz alledem sagte Mr. Braly: „Von allen Erfahrungen, die ich gemacht habe, war Wasserball das größte Abenteuer.“
Unabhängig von seiner Selbsteinschätzung als Spieler begeistert er seine Mitspieler. „So etwas Einschüchterndes wie Wasserball mit 76 zu beginnen und dabei zu bleiben, ist beeindruckend“, sagte Paul Olalde, 31, ein IT-Berater, der in Sacramento, Kalifornien, lebt und seit seinem 19. Lebensjahr mit Mr. Braly spielt. „Er ist ein fester Bestandteil des Programms.“
Herr Braly schwimmt fünfmal pro Woche 40 Minuten lang, zusätzlich zu den zweimal wöchentlich stattfindenden 90-minütigen Wasserballspielen, die normalerweise im Schaal Aquatic Center auf dem Campus der University of California, Davis, ausgetragen werden.
Dieses Interview wurde gekürzt und bearbeitet.
Wie sind Sie zum ersten Mal mit Wasserball in Berührung gekommen?
Ich wollte eine Alternative zum Schwimmen. Als ich in der High School war, gab es in Texas kein Wasserball, und bis mein verstorbener, lieber Freund und Schwimmtrainer Ross Yancher mich vor 10 Jahren damit bekannt gemacht hat, bin ich mir nicht sicher, ob ich jemals ein Spiel gesehen habe . Er gab mir einen Ball und zeigte mir, wie man aufs Tor schießt. Ich war süchtig. Als er in das Schwimmbecken von West Sacramento zog, lud er mich ein, einem von ihm organisierten Masters Water Polo Club beizutreten.
Warum Wasserball?
Als ich aufwuchs, wollte ich sportlich sein und war es nicht. Wasserball gibt mir das Gefühl, dass ich Sport machen kann, obwohl ich nicht gut darin bin. Und ich habe wunderbare Freunde gefunden. Dadurch fühle ich mich geschätzt und unterstützt, zwei Dinge, die ich in meinen vorherigen Jobs nicht erhalten habe.
Was liebst du an dem Spiel?
Es ist ein aufregendes, spannendes Spiel. Ich liebe es, es zu sehen, genauso wie ich es liebe, es zu spielen. Ich liebe es, dass es ein hartes Spiel ist – man weiß nie, was als nächstes passieren wird, und das ermutigt mich, weiterzuspielen. Und ich liebe es, im Wasser zu sein. Ich habe eine schwache Hüfte. Ich hatte zwei Knieprothesen. Alle meine Beschwerden werden im Wasser gelindert. Es gibt mir eine Freiheit, die ich sonst nicht habe.
Wie ist es, der Älteste im Team zu sein?
Mir wird Respekt entgegengebracht. Es gibt mir das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Ich wünschte, ich hätte mit diesem Spiel angefangen, als ich jünger war. Ich bin dankbar für die 10 Jahre, die ich hatte. Ich weiß, dass meine Zeit dafür begrenzt ist; Ich versuche, nicht daran zu denken. Wenn ich zurückblicke, werde ich mich an die Leute erinnern, die mit mir gespielt haben, und das ist auch etwas Besonderes.
Was hast du durch den Sport über dich gelernt??
Dass ich Lob und Unterstützung annehmen kann und mich dadurch nicht geschwächt fühle. Dass ich fast alles tun kann, wenn es mir nichts ausmacht, nicht gut zu sein. Der Zwang, in etwas gut zu sein, hat mich mein ganzes Leben lang davon ausgeschlossen, Dinge zu tun. Ich habe gelernt, dass ich fähiger bin und eine größere Ausdauer habe, als ich dachte.
Woher kommt Ihre Entschlossenheit?
Mein Vater. Er war ein guter Athlet und spielte in den 1920er Jahren in Kleinstädten in Texas Semipro-Baseball für Kost und Logis. Er war ein Elektriker, der im Ersten und Zweiten Weltkrieg diente. Ich habe seine Entschlossenheit beobachtet und verinnerlicht. Er war ein junger Vater in der Depression, und es war wirklich schwer, Arbeit zu finden und eine junge Familie zu ernähren, aber er tat es. Ich bewunderte, dass er auf Telefonmasten oder Orangenbäume klettern konnte. Durch die vielen Übungen blieb er so lange im Leben fit.
Sie sagten, Sie gelten als Inspiration für jüngere Spieler. Wie?
Jüngere Spieler bezweifeln, dass sie viel länger spielen können. Mich in meinem Alter immer noch dabei zu sehen, beruhigt sie. Es gibt mir auch das Gefühl, etwas zurückzugeben und ein gutes Beispiel für meine Teamkollegen und andere zu geben, die das Spiel noch nicht entdeckt haben.
Wie haben die Freunde, die Sie durch dieses Spiel gewonnen haben, Ihr Leben beeinflusst?
Es war wunderbar, dieses einzigartige Band zu teilen, das uns verbindet und uns verbindet. Ich hatte das Gefühl, dass ich nicht viel zu meinem Leben gehöre. Ich fühle mich hier mit diesen Leuten nicht so. Sie stellen eine Akzeptanz dar, die mir gefehlt hat.
Wie engagierst du dich sonst noch für den Sport?
In den letzten 10 Jahren habe ich eine monatliche Kolumne für Davis Enterprise, eine Lokalzeitung, über Wasserball und Meisterschwimmen geschrieben. Leute halten mich an und sagen mir, dass sie meine Kolumne gelesen haben und das war großartig. Es gibt mir das Gefühl, mit meinem Ruhestand etwas Sinnvolles zu tun. Ich erreiche gerne andere ältere Menschen und lasse sie wissen, dass Schwimmen für sie eine gute Erfahrung ist.
Welchen Rat haben Sie für diejenigen, die eine neue Sportart oder ein sportliches Unterfangen ausprobieren möchten?
Ich bin ein großer Anhänger von Bewegung. Es verlängert und verbessert Ihre Lebensqualität. Fast jede Stadt oder Nachbarschaft hat ein Seniorenzentrum, das verschiedene Programme und Kurse anbietet. Suchen Sie nach etwas, das Ihnen gefallen könnte. Mach dir keine Sorgen darüber, gut darin zu sein, denke nur an das Gute, das du für dich selbst tust.