„It’s Never Too Late“ ist eine neue Serie, die die Geschichten von Menschen erzählt, die sich dazu entschließen, ihre Träume auf eigene Faust zu verwirklichen.
Eines Tages vor ein paar Jahren tauchte die Frau, die Russ Ellis’ Haus in Berkeley, Kalifornien, seit langem aufgeräumt hat, mit einer neuen Helferin auf. Mr. Ellis dachte nicht daran, nach ihrem Namen zu fragen.
Vielleicht hat er es vergessen. Oder vielleicht hatte der genesende Akademiker – ein gefeierter Architekturprofessor an der University of California, Berkeley, später Vizekanzler – andere Dinge im Sinn. Wie dem auch sei, der Fehler erschütterte ihn.
„Russell Ellis, die Mutter deines Vaters wurde in die Sklaverei hineingeboren“, sagte er sich. “Sie haben das Recht, niemanden unsichtbar zu machen.”
Er erfuhr nicht nur auf der Stelle den Namen der Frau – Eliza –, sondern versprach, ihn das nächste Mal zu singen, wenn sie vorbeikam. Mit diesem Versprechen erwachte etwas Seltsames in ihm.
„Ein Lied kam direkt herein. Eliiiiiza. Eliiiiiiiiiza. Und dann kam der Drang immer wieder.“
Nachdem er erfahrene Musikerfreunde um Hilfe gebeten hatte, verbrachte Mr. Ellis das folgende Jahr damit, „Songs from My Garden“ aufzunehmen, sein allererstes Album. Er war 85 Jahre alt. (Er wurde im Juni 86 Jahre alt.) Es besteht aus 11 Originalsongs, die online bei einem sehr lokalen Label in einer Vielzahl von Genres veröffentlicht wurden.
Die Erfahrung begeisterte ihn auf einem neuen Niveau – er konnte völlig neues Terrain erkunden, mit einer kreativen Hingabe, die er nie gekannt hatte. Dann freute er sich, seine kurze Plattenkarriere zu beenden. (Das folgende Interview wurde redigiert und gekürzt.)
F: Erzählen Sie mir von Ihrem Leben vor dem „Eliza“-Moment.
A: Ich habe nie an einer Sache gebissen. Im Laufe der Jahre war ich ein Athlet, ein Elternteil, ein Freund, ein Liebhaber. „Im goldenen Sandkasten“ – so stelle ich mir mein Leben in Kalifornien vor. Als Kind, das in der schwarzen Arbeiterwelt aufgewachsen ist, wolltest du einen sicheren Job bei der Post oder an einer Lehrerschule. Aber Neues zu machen war schon immer Teil meines Lebens.
Nach meiner Pensionierung habe ich mich mit der Steinbildhauerei beschäftigt, dann mit Knetmasse, dann mit Stahlarbeiten und Malerei. Manchmal sah ich ehemalige Kollegen aus Berkeley und sie trugen immer noch die Klamotten des alten Büros. Ich hätte nicht glücklicher sein können, all das loszulassen.
Wie schwer war es, zum ersten Mal Musik zu schreiben?
Gar nicht schwer. Die Songs kamen einfach und natürlich. Ich war schon immer ein Arbeiter, aber plötzlich hatte ich die Erfahrung einer Muse, die sagte: “Ich habe es geschafft, ich übernehme.”
Wie hat es sich angefühlt, diese völlig neue Sache zu machen?
Diese Muse zu haben – es ist, als würde ich von einem anderen Selbst begleitet, das raffinierter und geschmeidiger ist als ich. Ich bin Empiriker. Aber wenn ich romantisieren müsste, würde ich sagen, es war ein Geist, der zu Besuch kam. Es war eine der besten Erfahrungen meines Lebens. Was für eine Freude, so etwas fließen zu lassen.
Ein Nebeneffekt: Weißt du, wie man manchmal ein Lied in den Kopf bekommt? Ich bekomme jetzt ganze orchestrierte Bewegungen. Auch im Alter öffnen sich immer wieder neue Türen. Neben knarrenden Gliedmaßen passieren auch interessante Dinge.
Wie hast du das Aufnehmen und Songwriting gelernt?
Durch meine Kinder und deren Freunde bin ich mit der Musikwelt verbunden. Ich habe alle Kontakte, die ich hatte, ausgenutzt: Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir dabei kostenlos zu helfen? Alle waren sehr großzügig.
Waren Sie nervös, die ersten Schritte in diese neue Welt zu machen?
Das Alter hat Vorteile. Nicht viel, aber einige. Ich bin zu alt, um nervös zu werden. Und nichts lief darauf.
Auf welche Herausforderungen sind Sie am Anfang gestoßen?
Das Schwierigste war der Blues. Meinen Song „Night Driver (The Next-to-Last Old-Ass Black Man’s Bragging Blues)“ aufzunehmen, war einschüchternd. Den Blues zu singen ist nicht nur etwas, das man aufsteht und tut. Du musst dabei sein, du musst es meinen, du musst es so liefern, dass die Leute selbst darauf einsteigen.
Wie hat dich dieses Album verändert?
Eine große Überraschung für mich beim Altern ist, dass man sich ständig verändert. Ich glaube, das Album hat mich zu einem freundlicheren Menschen gemacht. Den klaren Respekt und die Unterstützung meiner Kinder dabei zu haben – es hat mir geholfen, mich selbst besser zu fühlen, und wenn Sie sich selbst besser fühlen, fühlen Sie sich auch besser in Bezug auf andere Menschen.
Außerdem war ich für meinen Lebensunterhalt auf der Bühne, unterrichtete Kurse für 150 Studenten und vertrat dann die Universität in meiner administrativen Funktion. Davor war ich von ’54 bis ’58 ein Trackstar an der UCLA. Wenn ich ein gutes Rennen lief, war mein Spaziergang über den Campus ein Akt der Berühmtheit.
Die ganze Bühnenzeit war nicht gut für mich. Ich fühlte mich etwas unwirklich. Als ich dieses Album fertig hatte, wurde mir klar, dass dies mein letzter Ausdruck meiner Sehnsucht danach war. Ich habe mich gefreut, von der Bühne zu gehen.
Was kommt als nächstes für dich?
Meine Frau leidet unter erheblichen gesundheitlichen Problemen. Es ist normal, wie man sagt – aber es ist nicht trivial. Im Moment dreht sich mein Leben um Pflege.
Was würden Sie jemandem sagen, der sich in seinem Leben festgefahren fühlt?
Tun Sie etwas, das andere Menschen einbezieht. Sogar eine andere Person. Raus aus einem Groove – manchmal braucht man einfach Gesellschaft.
Es gibt diese Fantasie, dass Kreativität etwas ist, das man allein macht, bei Kerzenschein. Nein! Unternimm etwas mit anderen Menschen, die genauso interessiert sind wie du.
Was hätten Sie gerne über das Leben gewusst, als Sie jünger waren?
Das beinhaltet keinen Sex?
Das Leben ist kürzer als man denkt und länger als man denkt. Meine beiden besten Freunde sind ebenfalls schwarze Männer in den 80ern. Wir staunen über unsere versicherungsmathematische Unwahrscheinlichkeit. Ich bin glücklich, meine Zeit auf so viele verschiedene Arten genutzt zu haben – Wege, die mich mit der Welt und den Menschen verbunden haben.
Gab es Erfahrungen vor dem Album, die dich darauf vorbereitet haben?
In den letzten 10 Jahren hatte ich tatsächlich eine Art Kunstkarriere. Dabei stellte ich fest, dass ich nicht so verletzlich war, wie ich dachte. Irgendwann hatte ich ein Stück in einer Gruppenausstellung, in einer Galerie. Ich ging daran vorbei, gerade als ein Typ sagte: “Dieses Gemälde ist scheiße.” Und ich bin nicht gestorben! Ich ging tatsächlich hin und fragte, warum er das sagte, ohne ihm zu sagen, dass ich der Künstler war. Es stellte sich heraus, dass er Maler war, und er erzählte mir seine Gründe. Ich habe eine ganze Menge gelernt.
Gibt es noch andere Lektionen, die Sie weitergeben können?
Achte darauf, was in deinem Leben interessant ist. Bewahren Sie nicht jedes kleine Stück Papier auf. Aber beachte.
Wir suchen Menschen, die entscheiden, dass es nie zu spät ist, umzuschalten, ihr Leben zu ändern und Träume zu verwirklichen. Sollen wir mit Ihnen oder jemandem sprechen, den Sie kennen? Teile deine Geschichte hier.