Seit Jahren warnen Gesundheitsexperten davor, dass die Politik der COVID-Ära und die Verbreitung von Anti-Vaxxer-Lügen uns an den Rand einer Katastrophe für die öffentliche Gesundheit gebracht haben – dass ein großer Einbruch der Impfraten bevorsteht. Dies ist nicht geschehen. Trotz großer Besorgnis über eine Generation junger Eltern, die bald ganz auf Impfungen verzichten könnte – nicht nur gegen COVID, sondern vielleicht gegen alle Krankheiten – sehen viele der uns vorliegenden Statistiken gut aus. Die Standardimpfungsrate bei Babys und Kleinkindern, einschließlich der im Jahr 2020 geborenen Pandemie-Babys, sei „hoch und stabil“, berichtet die CDC. Und die Impfraten bei Kindergärtnern, die nach Beginn der Pandemie gesunken sind, verlieren nicht mehr an Boden.
Alison Buttenheim, Professorin für Pflege- und Gesundheitspolitik an der University of Pennsylvania, sagte mir, dass die durch das Chaos Anfang 2020 entstandenen Lücken bei der Impfung im frühen Kindesalter inzwischen geschlossen wurden: „Wir haben im Wesentlichen aufgeholt, was unglaublich ist.“ . Es ist tatsächlich eine erstaunliche Leistung.“
Aber selbst im Schatten dieses Triumphs ist eine spezifischere Krise bei der Akzeptanz von Impfstoffen entstanden. Die Amerikaner stehen Impfungen jetzt im Großen und Ganzen nicht mehr misstrauisch gegenüber – das Land ist kein Impfgegner –, aber wir haben das Vertrauen in die jährlichen COVID-Impfungen verloren. Kaum ein Kind hat sie bekommen. Bei Erwachsenen war der Rückgang der Aufnahme schnell und unaufhaltsam: Bis zum Frühjahr 2022 hatten 56 Prozent aller Erwachsenen ihre erste Auffrischungsimpfung erhalten; ein Jahr später waren gerade einmal 28 Prozent auf dem neuesten Stand; Bisher können in dieser COVID-Saison nur 19 Prozent das Gleiche sagen.
Natürlich sind auch die Infektionsgefahren gesunken. Fast alle von uns waren zu diesem Zeitpunkt bereits mit COVID in Kontakt, entweder durch eine vorherige Impfung, eine natürliche Infektion oder – höchstwahrscheinlich – durch beides. Das macht die Krankheit viel weniger tödlich als je zuvor. (Bei Kindern führt das CDC mittlerweile „0,00 %“ der wöchentlichen Todesfälle auf COVID zurück.) Aber insbesondere bei einer Altersgruppe – Menschen über 65 – sollten die sinkenden Impfraten Angst hervorrufen. Mehr als 1.500 Todesfälle pro Woche werden immer noch mit COVID in Verbindung gebracht, und fast alle davon sind Senioren; Aktuelle Daten deuten darauf hin, dass die Todesrate bei Senioren siebenmal so hoch ist wie bei der Grippe. In den Pflegeheimen und Altersheimen des Landes ist der Große Zusammenbruch real.
Wie jüngere amerikanische Erwachsene sind auch die Senioren nicht davor zurückgeschreckt alle empfohlene Impfungen, nur die gegen COVID. Ihre Grippeschutzraten sind in den letzten Jahren leicht gesunken, allerdings nur um ein paar Prozentpunkte gegenüber einem pandemiebedingten Allzeithoch von 75 Prozent. In dieser Saison haben etwa 70 Prozent der über 65-Jährigen ihre Grippeimpfung erhalten, was einer Durchschnittsrate entspricht, die sich seit Jahrzehnten nicht wesentlich verändert hat. Inzwischen ist die Inanspruchnahme der neuesten COVID-Impfungen bei Senioren seit 2022 um mehr als die Hälfte auf nur noch 38 Prozent zurückgegangen. Diese unterschiedlichen Raten – stabil bei der Grippe, sinkend bei COVID – stehen in deutlichem Widerspruch zu den damit verbundenen Risiken. Senioren scheinen zu verstehen, wie wichtig es ist, sich gegen die Grippe zu impfen. Warum verzichten sie also auf die gleiche Vorsichtsmaßnahme gegen etwas so viel Schlimmeres?
Man könnte die toxischen politischen Auseinandersetzungen um Impfstoffe und die grassierenden Fehlinformationen über deren negative Auswirkungen dafür verantwortlich machen. „Es ist etwas Schreckliches passiert, das die öffentliche Ablehnung von Impfstoffen und anderen biomedizinischen Innovationen in den Vereinigten Staaten ausgeweitet und verstärkt hat“, schrieb der Impfstoffexperte Peter Hotez in seinem kürzlich erschienenen Buch Der tödliche Aufstieg der Antiwissenschaft. Sicherlich gibt es toxische Politik und weit verbreitete Fehlinformationen, aber die von Hotez und anderen kritisierte Wendung gegen die Experten passt nicht wirklich zu der oben beschriebenen Notlage. Insgesamt ist die Bevölkerung der über 65-jährigen Amerikaner kaum von Impfstoffen betroffen. Sie haben auch keine Angst vor der COVID-Impfung im Besonderen: Obwohl weiterhin politische Meinungsverschiedenheiten bestehen, haben mehr als 95 Prozent der Senioren ihre erste Impfung erhalten. Mehr als 95 Prozent!
In Anlehnung an Hotez in einem Meinungsbeitrag für JAMA Der FDA-Kommissar Robert Califf und ein hochrangiger FDA-Beamter namens Peter Marks, der letzte Woche herauskam, nannten die miserable Aufnahme von COVID-Impfungen bei Senioren als eines von mehreren Anzeichen dafür, dass sich das Land einem „gefährlichen Wendepunkt“ bei der Impfung nähert. angetrieben durch eine ozeanische Online-Flut von Impfstoff-Fehlinformationen. (Gesundheitsdienstleister sollten versuchen, dieser Flut Einhalt zu gebieten, schrieben sie, mit „großen Mengen an wahrheitsgetreuen, zugänglichen wissenschaftlichen Beweisen“.) Aber Umfang und Intensität der Impfgegner-Rhetorik scheinen seit 2022 etwas zurückgegangen zu sein, sagte mir Buttenheim: „Man müsste sich einen Grund ausdenken, warum es jetzt größere Auswirkungen hat als in den letzten Jahren.“
Verwirrung und Müdigkeit können hier durchaus größere Faktoren sein als Angst oder falsche Überzeugungen. Viele Amerikaner, ob jung oder alt, haben die Pandemie in ihrem täglichen Leben längst hinter sich gelassen und möchten möglicherweise nicht lange genug über das Thema nachdenken, um eine weitere Impfung zu planen. Die Tatsache, dass die Menschen die Nase voll von COVID und all den damit verbundenen Argumenten haben, stellt „einen großen Hemmschuh für die Akzeptanz des Impfstoffs“ dar, sagte mir Noel Brewer, ein Professor, der Gesundheitsverhalten an der University of North Carolina in Chapel Hill untersucht. Wie viele andere Erwachsene sind auch Senioren von den Änderungen bei der Bezeichnung der Impfung und deren Empfehlung für welche Gruppen abgeschreckt. Buttenheim glaubt nicht, dass die Menschen vor der diesjährigen Dosis besondere Angst haben. „Das ist nicht so, als ob Zurück,” Sie sagte. “Es ist wie, Oh, da ist einer?”
Eine andere Theorie besagt, dass das CDC für diese Gleichgültigkeit verantwortlich ist, indem es Menschen jeden Alters jährliche Impfungen gegen COVID aufzwingt, auch solchen, für die der Nettonutzen weiterer Impfungen schwer zu erkennen ist. Im Vereinigten Königreich, wo eine viel kleinere Gruppe von Menschen Anspruch auf aktualisierte COVID-Impfungen hat, war die Inanspruchnahme bei Senioren mit 70 Prozent fast doppelt so hoch wie in den USA. Das liegt nicht daran, dass das britische Gesundheitssystem besser organisiert ist als unseres – oder nicht nur deshalb. Selbst in diesem Zusammenhang erhalten britische Senioren ihre Grippeschutzimpfung nur etwas häufiger als amerikanische Senioren.
Die umfassendere Einführung könnte zum Problem beitragen, sagte mir Rupali Limaye, eine Epidemiologin, die Gesundheitskommunikation an der Johns Hopkins University studiert: „Wenn es sich um eine pauschale Empfehlung handelt, verwässert es die Botschaft.“ Die Botschaften der CDC zu COVID-Impfungen haben den Vorteil, dass sie einfach sind, allerdings auf Kosten der weniger überzeugenden Wirkung für die Menschen mit dem höchsten Risiko. Andererseits wird allen Amerikanern, die älter als sechs Monate sind, empfohlen, sich gegen Grippe impfen zu lassen, und mehr oder weniger der gleiche Anteil tut dies jedes Jahr. Das sei ein Ergebnis unserer Schulung, erzählte mir Brewer: „Die USA investieren seit Jahrzehnten in die Gewohnheit, sich jedes Jahr gegen Grippe impfen zu lassen. Ältere Erwachsene wissen, dass sie das tun müssen, und sie sind daran gewöhnt.“
Noch wichtiger als die Gewohnheit bekommen Grippeschutzimpfungen sind zur Gewohnheit geworden liefern ihnen. Lokale Kliniken, Unternehmen und Seniorengemeinschaften wissen, wie diese Impfungen verabreicht werden (und sie wissen, wie die Kosten gedeckt werden); Das machen sie schon seit Jahren. Buttenheim erzählte mir, dass ihre Universität jeden Herbst eine Klinik für Grippeschutzimpfungen einrichtet, wo sie sich normalerweise in weniger als 90 Sekunden impfen lassen kann. Aber das Äquivalent für COVID-Impfungen muss noch zur Routine werden. Wo die Impfstoffe verfügbar sind, wurden Termine wegen fehlender Dosen oder Verwechslungen mit der Versicherung abgesagt. Die Bemühungen der Regierung, den Zugang zu verbessern, verzögerten sich.
Mit dem Ende des pandemischen Notfalls ist es einfach schwieriger geworden, eine Impfung gegen COVID zu bekommen, unabhängig von Ihren Absichten oder Überzeugungen. „Der sehr gut strukturierte und fundierte Prozess zur Beschaffung dieser Impfstoffe ist einfach in Luft aufgelöst“, sagte Buttenheim. Damit sich die Akzeptanz verbessert, muss möglicherweise ein neues Post-Notfallsystem für die Zustellung eingerichtet werden, mit weniger Verwirrung über Kosten und Abdeckung. Selbst diese Entwicklung allein würde viel dazu beitragen, den Absturz der geriatrischen Impfungen zu beenden. Wenn die Impfungen gegen COVID-19 genauso standardisiert und reflexartig durchgeführt werden könnten wie bei der Grippe, könnten die saisonalen Impfraten wieder steigen, zumindest bis etwa zwei Drittel der über 65-Jährigen geimpft werden. Das ist die Rate, die wir bei Grippeschutzimpfungen sehen, und wahrscheinlich eine Obergrenze, sagte Brewer: „Wir werden es nicht besser machen.“