Hübsch sitzend: Sir Stelios Haji-Ioannou
Nach drei Jahrzehnten voller geschäftiger Aktivitäten könnte man meinen, dass easyJet-Gründer Sir Stelios Haji-Ioannou die Füße hochlegen möchte. Dafür ist der Tycoon bestimmt am richtigen Ort – in seinem Haus auf der französischen Karibikinsel Saint Barthélemy.
Anstatt die schicken Restaurants, unberührten Strände und Luxusboutiquen zu genießen, konzentriert sich Haji-Ioannou auf die Verteidigung seines Imperiums.
Er führt Krieg gegen „Markendiebe“ – Firmen, Einzelpersonen und sogar Boybands, die die Marke „einfach“ ohne Erlaubnis verwenden.
Die easyGroup gibt jährlich 3 bis 4 Millionen Pfund aus, um rechtliche Schritte gegen diejenigen einzuleiten, die ihren Namen verletzen.
Haji-Ioannou, 57, sagt, es gehe darum, „zu verhindern, dass die Verbraucher verwirrt werden“, und fügt hinzu: „Die Marke zu stehlen ist profitabel und deshalb tun sie es.“
Dank der Billigfluggesellschaft und anderen Unternehmen unter seinem Easy-Dach hat er ein Vermögen im Wert von schätzungsweise 865 Millionen Pfund aufgebaut. Dazu gehören Hotels, Autovermietung, Kreuzfahrten, Fahrschulen und sogar Pizzalieferungen.
„Manchmal machen wir Geschäfte mit ehemaligen Markendieben“, gibt Haji-Ioannou zu und betont, dass viele „enorme Vorteile“ darin sehen, dem Geschäftsimperium beizutreten.
Eine solche Gruppe ist easyCleaning, ein Online-Hersteller und -Verkäufer von Reinigungsprodukten – wie Bleichmittel und Waschpulver – der sich 2020 seinem Imperium anschloss.
„Anstatt gegen uns zu kämpfen, entschieden sie, dass es das Beste sei, der easyGroup beizutreten.“ Also haben wir einen Deal abgeschlossen und ihre Einnahmen sind jetzt um 30 bis 40 Prozent gestiegen“, sagt Haji-Ioannou.
Ein weiterer Streit ereignete sich mit der Reisevergleichs-Website easyVoyage – im Besitz des französischen Medienunternehmens Webedia – die 2021 eine Partnerschaft mit easyGroup einging.
„Ich halte es für ein hinterhältiges Kompliment an die Marke, die ich in den letzten 30 Jahren geschaffen habe, dass so viele Menschen versuchen, davon zu profitieren“, fügt Haji-Ioannou hinzu.
Im Moment konzentriert er sich auf einen Streit mit easyfundraising, einer britischen Website, die von einer Private-Equity-Firma unterstützt wird und deren Ziel es ist, Geld für angeblich gute Zwecke zu sammeln. Wenn ein Kunde die Website zum Einkaufen nutzt, spenden die Partnermarken einen kleinen Prozentsatz des ausgegebenen Betrags an eine Wohltätigkeitsorganisation nach Wahl des Käufers.
Haji-Ioannou bezeichnet es als einen weiteren Markendieb. Der Chef der Firma, James Moir, hat dem Tycoon vorgeworfen, das Unternehmen durch seine Klagen in einem erbitterten Kampf zu „schikanieren“, der sich über mehr als zwei Jahre hinzog.
Den Vorwurf, Haji-Ioannou ziele nur auf kleine Unternehmen ab, die nicht über die nötigen Ressourcen verfügen, um sich zu wehren, bestreitet er.
„Es ist falsch zu sagen, dass wir nur kleine Unternehmen auswählen“, sagt er und weist darauf hin, dass die easyGroup derzeit gegen den deutschen Autogiganten Volkswagen und den Luftfahrtverband International Air Transport Association kämpft. „Manchmal nehmen wir es mit Unternehmen auf, die um ein Vielfaches größer sind als wir“, sagt Haji-Ioannou. „Ich habe fast 15 Jahre lang Unternehmen vor Gericht verklagt, und bis vor Kurzem war es allen, auch den Medien, gleichgültig.
„Ich glaube auch nicht, dass wir damit allein sind.“ Virgin verfügt über ein Markenschutzbudget, Apple ebenfalls. Und sie haben ihre Unternehmen auch nach gewöhnlichen Worten benannt.’
Doch der Kampf reichte manchmal über die geschäftliche Ebene hinaus. Die in Leicester ansässige Boyband Easy Life änderte ihren Namen, nachdem Haji-Ioannou mit rechtlichen Schritten wegen ihrer T-Shirt- und Poster-Designs gedroht hatte.
Haji-Ioannou argumentiert, dass „Markendiebstahl“ ein Angriff auf die „Milliarden Pfund an Investitionen“ sei, die für die Vermarktung seines Imperiums aufgewendet wurden, das dieses Jahr sein 30-jähriges Bestehen feiert.
Als privilegierter Sohn des Schiffsmagnaten Loucas Haji-Ioannou hätte er ohne großen Aufwand ein angenehmes Leben führen können.
Der griechisch-zypriotische Geschäftsmann, der an der London School of Economics und der Bayes Business School an der Londoner City University studierte, arbeitete zunächst für die Firma Troodos Shipping Co. seines Vaters. Doch dann erhielt er einen spektakulären Vorsprung, als sein Vater ihm 30 Millionen Pfund schenkte , mit dem er Stelmar Shipping gründete.
„Der beste Zeitpunkt, ein Unternehmen zu gründen, war, als ich es tat – im Alter von 27 Jahren – weil man genug weiß, um ein Unternehmen zu leiten, aber nicht genug, um zu wissen, wie viel Risiko man eingeht“, scherzt er.
„Und wenn Sie jemanden finden können, der Ihre Träume finanziert, sei es ein reicher Vater oder eine Private-Equity-Firma, umso besser.“
Mitte der 1990er Jahre bemerkte er, dass die strengen Vorschriften für europäische Fluggesellschaften gelockert wurden. Er glaubte – wie sich herausstellte zu Recht –, dass dies den Billigfluglinien Tür und Tor öffnete, die in den USA bereits beliebt waren.
Kurz nach diesem Geistesblitz startete der erste orangefarbene easyJet-Flug von Luton nach Glasgow.
Fast 30 Jahre später ist easyJet Mitglied des Elite-Aktienindex FTSE 100.
Die Fluggesellschaft erzielte im vergangenen Sommer Rekordgewinne. Haji-Ioannou und seine Familie bleiben mit einem Anteil von fast 15,3 Prozent die größten Anteilseigner des Unternehmens, obwohl es zuvor viel größer war.
Es war nicht immer blauer Himmel. Haji-Ioannou gibt zu, dass er dachte, dass easyJet während der Pandemie „pleite gegangen“ sein könnte.
Er lobt das Management des Unternehmens dafür, dass es dabei geholfen hat, „sich aus dieser Situation zu erholen“.
Dies ist eine Änderung des Tons für Haji-Ioannou, der zeitweise ein turbulentes Verhältnis zum Vorstand von easyJet hatte.
Im Jahr 2020 kam es zu heftigen Wortgefechten, ausgelöst durch die Entscheidung des Managements, trotz der geltenden Reisebeschränkungen eine große Flugzeugbestellung fortzusetzen.
Haji-Ioannou brandmarkte die Bosse als „Schurken“. Der Streit eskalierte und drohte mit rechtlichen Schritten, und er versuchte, die Hälfte des Vorstands zu verdrängen.
Das war nicht das erste Mal, dass der Magnat mit dem Management von easyJet aneinandergeriet.
Im Jahr 2012 warf er dem Vorstand des Unternehmens vor, bei Jahreshauptversammlungen Abstimmungen „wie bei Putins Wahlen in Russland“ durchzuführen.
Diese Breitseite kam, nachdem er erfolglos versucht hatte, den damaligen Vorsitzenden, City-Grande Sir Mike Rake, abzusetzen.
Zwei Jahre später griff er erneut an und kritisierte die frühere Geschäftsführerin des Unternehmens, Carolyn McCall, wegen ihres Gehaltspakets von 6,5 Millionen Pfund.
Die Spannungen scheinen sich in den letzten Jahren abgekühlt zu haben. Haji-Ioannou sagt nun, dass easyJet, wie jedes Unternehmen, „seine Höhen und Tiefen hat“.
Trotz seiner neuen versöhnlichen Haltung räumt er ein, dass der Börsenwert von easyJet weitaus niedriger ist, als ihm lieb ist.
Letzten Monat sagte er gegenüber The Mail on Sunday, dass die Chefs darüber nachdenken sollten, die Aktien des Unternehmens sowohl in New York als auch in London an die Börse zu bringen, um mehr amerikanische Investoren anzulocken.
„Ich schaue oft auf den Wert von Ryanair und frage mich, warum er höher ist als der von easyJet“, sagt Haji-Ioannou. Ryanair, das in Irland und den USA notiert ist, hat einen Börsenwert von 20 Milliarden Pfund, verglichen mit 4 Milliarden Pfund bei EasyJet.
Allerdings gibt es keine Garantie dafür, dass der Wert von easyJet in die Höhe schnellen würde, wenn das Unternehmen an die Wall Street fliegen würde.
Während er seine kommerziellen Interessen vehement verteidigt, ist Haji-Ioannou auch ein großer Wohltätigkeitsspender.
Er hat sich dem Giving Pledge angeschlossen, bei dem einige der reichsten Menschen der Welt versprechen, den Großteil ihres Vermögens für wohltätige Zwecke zu spenden. Zu den Unterzeichnern gehören der ehemalige Microsoft-Chef Bill Gates und der Investment-Guru Warren Buffett.
Seine gemeinnützige Arbeit, sagt er, werde der „zweite Satz meines Nachrufs“ sein.
Er fügt hinzu: „Ich werde immer der Gründer von easyJet sein, aber jetzt arbeite ich daran, der Gesellschaft etwas zurückzugeben.“
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