Als ich diese Woche den Epidemiologen Denis Nash anrief, um über die sich verschlechternden COVID-Zahlen des Landes zu sprechen, stand er kurz vor einem Schnelltest. „Ich bin heute Morgen mit der U-Bahn zur Arbeit gekommen und habe eine SMS von zu Hause bekommen“, erzählte mir Nash, Professor an der City University of New York. „Meine Tochter wurde positiv auf COVID getestet.“
Es geht wieder los: Zum ersten Mal seit mehreren Monaten scheint sich in den Vereinigten Staaten eine weitere Welle abzuzeichnen. In den letzten zwei Wochen sind die gemeldeten Fälle um 53 Prozent und die Krankenhauseinweisungen um 31 Prozent gestiegen. Viruskonzentrationen im Abwasser, die vor einer Ausbreitung warnen können, folgen einem ähnlichen Verlauf. Nach den letzten zwei Jahren sei „immer mit einer Winterflut gerechnet worden“, sagte Nash. Atemwegserkrankungen gedeihen bei kälterem Wetter, wenn die Menschen dazu neigen, mehr Zeit in Innenräumen zu verbringen. Thanksgiving-Reisen und -Versammlungen sollten ebenfalls Fälle antreiben, sagte mir Anne Rimoin, eine Epidemiologin an der UCLA. Wenn Menschen damals infiziert waren, werden ihre Krankheiten wahrscheinlich jetzt in den Daten auftauchen. „Wir werden einen Anstieg sehen [that is] wahrscheinlich wird die Geschwindigkeit wirklich zunehmen “, sagte sie.
Der Winter hat einige der schlimmsten Momente der Pandemie eingeläutet. Letztes Jahr führte die ungewollte Ankunft von Omicron zu einer Masseninfektion im ganzen Land, die wir zuvor nicht gesehen hatten. Die gute Nachricht in diesem Jahr ist, dass der aktuelle Anstieg mit ziemlicher Sicherheit nicht so schlimm sein wird wie im letzten Jahr. Aber darüber hinaus, sagten mir Experten, wissen wir nicht viel darüber, was als nächstes passieren wird. Wir könnten jede Art von Anstieg erleben – groß oder klein, lang oder kurz, national oder regional. Sicher ist nur, dass die Fälle und Krankenhauseinweisungen zunehmen, und das ist nicht gut.
Die Pandemiezahlen steigen im ganzen Land, aber bisher scheinen die jüngsten Anstiege im Süden und Westen besonders stark zu sein. Der tägliche Durchschnitt der gemeldeten Fälle in Mississippi, Georgia, Texas, South Carolina und Alabama hat sich in den letzten zwei Wochen verdoppelt. Krankenhauseinweisungen sind langsamer gestiegen, aber im gleichen Zeitraum sind die täglichen Krankenhauseinweisungen in Kalifornien um 57 Prozent gestiegen und sind jetzt höher als anderswo in den Vereinigten Staaten. Auch andere Gebiete des Landes, wie New York City, verzeichneten besorgniserregende Zunahmen.
Ob die bundesweite Spitze ausmacht das Die lang vorhergesagte Winterwelle und nicht nur ein zeitweiliger Anstieg in einigen Fällen hängt davon ab, wen Sie fragen. „Ich denke, es wird weitergehen“, sagte mir Gregory Poland, Medizinprofessor an der Mayo-Klinik. „Wir werden mit Weihnachtsreisen mehr Gas ins Feuer gießen.“ Andere zögerten, den Aufwärtstrend als solchen einzustufen, weil er gerade erst begonnen hat. „Es ist schwer zu wissen, aber die Fallzahlen bewegen sich in die falsche Richtung“, sagte Rimoin. Fallzahlen sind unzuverlässig, da sich die Menschen den Tests zu Hause zugewandt haben (oder überhaupt nicht testen), obwohl Krankenhausaufenthalte und Abwasserwerte zuverlässige, wenn auch unvollkommene Metriken bleiben. „Ich habe keine Veränderung gesehen, die groß genug war, um sie als Welle zu bezeichnen“, sagte mir Susan Kline, Expertin für Infektionskrankheiten an der medizinischen Fakultät der Universität von Minnesota.
Aber wie man den anhaltenden Trend nennt, ist weniger wichtig als die Tatsache, dass er existiert. Was als nächstes passiert, ist vorerst unklar. Die dominanten Varianten – die Omicron-Ableger BQ.1 und BQ.1.1 – sind zwar besorgniserregend, stellen uns aber nicht vor die gleichen Herausforderungen wie das, was uns letzten Winter getroffen hat. Omicron trieb diese Welle an und überraschte uns und unser Immunsystem. Dass noch in diesem Jahr eine komplett neue Variante auftaucht, ist möglich – und würde alles verändern – gilt aber als unwahrscheinlich.
Der Mangel an Daten zum Immunstatus der Menschen macht es besonders schwierig, das Ergebnis des aktuellen Anstiegs vorherzusagen. Weit verbreitete Impfungen und Infektionen bedeuten, dass wir jetzt im Vergleich zu den beiden vorangegangenen Wintern eine stärkere Immunitätsmauer haben, aber dieser Schutz lässt mit der Zeit unweigerlich nach. Das Problem ist, dass Menschen asynchron krank werden und nach ihrem eigenen Zeitplan aufgeladen werden, sodass das Timing für jeden unterschiedlich ist. „Wir wissen nichts darüber, wie lange es Menschen gibt [vaccinated]und wir wissen nichts über hybride Immunität, daher ist es unmöglich vorherzusagen“, sagte Nash, wie schlimm die Dinge werden könnten.
Dennoch hat ein Zusammenspiel von Faktoren die idealen Bedingungen für einen anhaltenden Anstieg mit schwerwiegenden Folgen für die Erkrankten geschaffen. Die nachlassende Immunität, die frustrierend niedrige Aufnahme von Auffrischungsimpfstoffen und der nahezu vollständige Verzicht auf COVID-Vorsichtsmaßnahmen schaffen ideale Bedingungen für die Ausbreitung des Virus. In der Zwischenzeit schwinden Behandlungen für diejenigen, die sehr krank werden. Keiner der von der FDA zugelassenen monoklonalen Antikörper, die besonders nützlich für Immungeschwächte sind, wirkt gegen BQ.1 und BQ.1.1., die landesweit etwa 68 Prozent der Fälle ausmachen. Paxlovid ist immer noch wirksam, aber es wird von Anbietern zu wenig verschrieben und nach Schätzung eines medizinischen Direktors von 20 bis 30 Prozent der Patienten abgelehnt.
Der Vorteil ist, dass nur wenige Menschen, die sich jetzt mit COVID infizieren, sehr krank werden – weniger als in früheren Wintern. Selbst wenn die Fälle weiter zunehmen, werden die meisten Infektionen nicht zu schweren Erkrankungen führen, da der Großteil der Bevölkerung ein gewisses Maß an Immunität gegen Impfungen, frühere Infektionen oder beides hat. Dennoch kann langes COVID „verheerend“ sein, sagte Polen, und es kann sich nach leichten oder sogar asymptomatischen Fällen entwickeln. Aber jede Art von Welle würde aller Wahrscheinlichkeit nach auch zu einem Anstieg der Todesfälle führen. Bisher ist die Todesrate stabil geblieben, aber 90 Prozent der Menschen, die jetzt sterben, sind 65 Jahre und älter, und nur ein Drittel von ihnen hat die neueste Auffrischung. Eine so geringe Akzeptanz „macht nur deutlich, dass wir nicht wirklich gute Arbeit geleistet haben, um die richtigen Leute im ganzen Land anzusprechen“, sagte Nash.
Auch wenn die Winter-COVID-Welle letztendlich keine große ist, wird es wahrscheinlich eine schlechte Nachricht für Krankenhäuser sein, die sich bereits mit Erwachsenen mit Grippe und Kindern mit Respiratory Syncytial Virus oder RSV füllen. Viele Gesundheitseinrichtungen sind überlastet; Die Situation wird sich nur verschlimmern, wenn es eine große Welle gibt. Wenn Sie Hilfe bei schwerem COVID – oder einem medizinischen Problem – benötigen, „werden Sie höchstwahrscheinlich nicht das gleiche Maß an Versorgung erhalten, das Sie ohne diese Wellen haben würden“, sagte Polen. Schwerkranke Kinder werden routinemäßig aus überfüllten Notaufnahmen abgewiesen, berichtete meine Kollegin Katherine J. Wu kürzlich.
Wir können wenig tun, um vorherzusagen, wie sich der anhaltende Anstieg entwickeln könnte, außer einfach abzuwarten. Bald sollten wir ein besseres Gefühl dafür haben, ob dies ein Ausreißer in der Pandemie oder etwas Ernsteres ist, und die Trends vergangener Winter können hilfreich sein, sagte Kline. Im vergangenen Jahr begann der von Omicron angetriebene Anstieg erst Mitte Dezember ernsthaft. „Wir haben noch nicht einmal den Januar erreicht, also denke ich wirklich, dass wir es nicht wissen werden [how bad this surge will be] für zwei Monate“, sagte Kline. Bis dahin „müssen wir einfach stehen bleiben und zusehen.“
Es ist ärgerlich, dass so weit in die Pandemie hinein „bleiben und beobachten“ die einzige Option zu sein scheint, wenn die Fälle zu steigen beginnen. Das ist es natürlich nicht: Viele Tools – Maskierung, Tests, Booster – stehen in unserer Macht, um sie mit großer Wirkung einzusetzen. Sie könnten die Welle glätten, wenn genug Leute sie benutzen. „Wir haben die Werkzeuge“, sagte Nash, dessen Schnelltest negativ ausfiel, „aber der kollektive Wille ist nicht wirklich da, um etwas dagegen zu unternehmen.“