Kevin Warren, Kommissar der Big Ten, glaubt, dass die Ausweitung der NCAA-Basketballturniere zu den „Dingen gehört, die wir uns ansehen müssen“. Die Kommentare, die in einem Sitzinterview am Mittwoch von den Medientagen der Konferenz in Minneapolis abgegeben wurden, sind die neuesten in einem Vorstoß führender College-Sportadministratoren, um die Erweiterung des Feldes von seinem derzeitigen Format mit 68 Mannschaften sowohl im Männer- als auch im Frauenbasketball zu diskutieren.
Im August sagte SEC-Kommissar Greg Sankey Sport illustriert‘s Pat Forde, dass er einen “neuen Blick” auf das Turnier werfen möchte, und nannte Beispiele von niedrig gesetzten wie UCLA, VCU und Syracuse, die Runs als Grund für eine erweiterte Nachsaison gemacht haben. Am Mittwoch zuvor sagte ACC-Kommissar Jim Phillips, er sei „dafür, es zu prüfen“ und ging so weit zu sagen, er „wünsche wirklich, dass wir expandieren“. Es gab sogar Befürchtungen von Administratoren an mittleren und unteren Hauptschulen, dass das Turnier geändert werden könnte, um keine automatischen Gebote mehr für alle Konferenzmeister zu beinhalten.
Warren hat eine interessante Sicht auf automatische Gebote. Der ehemalige College-Basketballspieler von Penn und Grand Canyon spielte 1982 beim NCAA-Turnier, dank Penn, der durch den Gewinn der Ivy League ein automatisches Angebot erhielt. Und während er gerade „anfängt, über diese Probleme nachzudenken“, klang er sympathisch für die Aufrechterhaltung einer ähnlichen Autobid-Struktur.
„Ich denke, es gibt einen Platz in unserem Nachsaison-Basketball, um sicherzustellen, dass der Zugang und die Möglichkeit, um eine Meisterschaft zu kämpfen, gleich sind“, sagt Warren. „Manchmal sind es genau diese Aufregungen, die March Madness March Madness ausmachen.“
Warren ist der jüngste Anführer im College-Sport, der offen für eine erweiterte Basketball-Nachsaison ist.
Bruce Kluckhohn/AP
Warrens Pressekonferenz am Dienstag wiederholte ähnliche Refrains wie die Botschaften, die er diesen Sommer vor der Fußballsaison verbreitete, und positionierte die Big Ten als Innovator, der „niemals dem Status quo folgen wird“. Auf die Frage, wie diese Sichtweise mit möglichen Änderungen an March Madness, einem der legendären Ereignisse im US-Sport, zusammenpasst, war Warren eindeutig offen für Veränderungen.
„Ich möchte das nächstes Jahr, diese nächsten paar Jahre, um zu fragen, Wieso den? Warum machen wir das? Warum haben wir das getan? Weil ich so oft gesehen habe, dass Leute sagen: ‚Nun, das liegt daran, dass wir es immer so gemacht haben’“, sagt Warren. „Wenn wir liefern können [college athletes] mit einzigartigen Möglichkeiten und Erfahrungen, reisen, lernen, neue Leute kennenlernen [and] um Meisterschaften antreten, dann bin ich sehr interessiert.“
Die Big Ten hatten ein transformatives Jahr, in dem die USC und die UCLA ab der Saison 2024/25 hinzukamen und ein neuer TV-Deal unterzeichnet wurde, der „die Messlatte für das, was Universitäten mit ihren Medienrechten erreichen können, neu legt“. Forde schrieb damals. Warrens Amtszeit als Kommissar war von weitreichenden Veränderungen geprägt, von den Herausforderungen der COVID-19-Pandemie über wichtige Regeländerungen in Bezug auf NIL bis hin zu Neuausrichtung, TV-Deals und der Erweiterung der College Football Playoffs.
„Seit ich hier bin, habe ich das Gefühl, endlich einmal aufs Festland zu gehen“, sagt Warren.
Die Einbindung von USC und UCLA zusammen mit seinen neuen Medienpartnern in die Big Ten einzusteigen, ist eindeutig die Priorität der Liga, und Warren dämpfte die Erwartungen für eine zukünftige Erweiterung der Konferenz am Dienstag, während er anmerkte, dass die Liga immer „daran denken“ würde. Die logistischen Herausforderungen, die mit dem Hinzufügen der beiden Schulen an der Westküste verbunden sind, insbesondere in Sportarten außerhalb des Fußballs, die regelmäßiger als einmal pro Woche stattfinden, müssen noch bewältigt werden.
„Wir haben intern mehrere Integrationsausschüsse gebildet, und wir beginnen, an mehreren Ideen für die Planung zu arbeiten“, sagt Warren. „Was können Sie aus einem Multiteam-Event machen, was ist der Ort, das Timing, die akademische Komponente davon, die Gesundheit und Sicherheit unserer studentischen Athleten? Das ist wirklich der Punkt, an dem wir uns jetzt in den nächsten Monaten vertiefen. ”
Die Liga konzentriert sich auch auf die Vorbereitung ihrer neuen Partnerschaften für Medienrechte, und Warren hob einen Aspekt der Verhandlungen hervor, der nicht verhandelbar war: die Big Ten-Meisterschaft im Frauenbasketball im linearen Fernsehen zu übertragen.
„Ich bin so stolz, dass CBS sich dazu bereit erklärt hat, und es war einer der ersten Punkte, sogar bei unserem ersten Treffen, in Bezug darauf, dass sie ein potenzieller Partner sind“, sagt Warren. „Ich wollte das nicht auf einem Zweitkanal. Ich würde es nicht zulassen. Jetzt zu wissen, dass CBS in Zukunft unsere Basketball-Meisterschaftsspiele für Männer und Frauen auf CBS haben wird, ist wirklich mächtig.“
Es ist der jüngste Schritt, den die Konferenz unternommen hat, um die Gleichberechtigung zwischen Männer- und Frauenbasketball zu fördern, eine Priorität von Warren, die seit den Folgen der „sprudelnden“ NCAA-Turniere 2021 zu einem wichtigen Thema geworden ist, bei denen es zu großen Unterschieden bei der Behandlung zwischen Männer- und Frauen-Event kam . Die Liga hat ihre Männer- und Frauenspieler in aufeinanderfolgenden Jahren zum selben Medientag am selben Ort zusammengebracht, und Warren ist sogar offen für weitere Schritte wie die Zusammenführung der beiden Konferenzturniere.
„Ich würde gerne eines Tages an den Punkt kommen, an dem wir vielleicht anfangen könnten, unsere Turniere zusammenzulegen“, sagt Warren. “Ich weiß nicht, ob das machbar ist, es gibt viel zu tun, aber ich denke immer darüber nach, wie wir die Plattform egalisieren können.”
Warren bat den Kongress auch noch einmal, sich an die Bundesgesetzgebung in Bezug auf NIL zu halten. „Hoffentlich gibt es Bundesgesetze, die passieren. Hoffentlich kümmern sie sich um Studentensportler und wissen, dass etwas getan werden muss. NIL war gut! Unsere Studenten-Athleten haben davon profitiert, aber ich denke, es könnte ihnen noch mehr nützen, wenn es eine gewisse Ordnung und Struktur gäbe.“
Auch wenn Dinge wie der neue Medienrechtsvertrag der Liga und ihre große Neuausrichtung etwas im Rückspiegel liegen, befindet sich Warren und seine Konferenz immer noch im Zentrum einer sich schnell verändernden Branche. Diskussionen über die Änderung von March Madness sind nur der letzte Berührungspunkt, und ausnahmsweise stehen Warren und Sankey möglicherweise auf derselben Seite.
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