INDIANAPOLIS, Indiana – Vor Jahren, etwa 500 Meilen westlich von hier in Kansas City, schoss ein NCAA-Exekutivausschuss aus Schulpräsidenten einen Vorschlag zur Erweiterung der Playoffs ab, der einen Mann wütend aus dem Raum stürmte.
„Ich habe Besseres zu tun als das!“ Charles Young, der Präsident der UCLA und Vorsitzender des NCAA-Ausschusses zur Erforschung der Expansion von 1994, schrie die Präsidenten nach der Abstimmung bekanntlich an.
Fast 30 Jahre später hat der College-Football einen weiteren Swing-and-Miss und noch mehr wütende Stürme erlebt. Die Beamten der College Football Playoffs konnten sich während eines Treffens am Montag nur wenige Blocks vom Ort des heutigen nationalen Titelspiels im Lucas Oil Stadium entfernt auf eine Erweiterung einigen.
Das Ergebnis der CFP-Führungskräfte verzögert den Ausbau der Nachsaison mit vier Teams, was viele frustriert, erschöpft und, wie Young, wütend macht.
Big 12-Kommissar Bob Bowlsby, der sichtlich und hörbar enttäuscht war, als er mit Reportern sprach, beklagte einen Prozess, der nur mit dem Plan endete, mehr zu treffen. Unterdessen schlug SEC-Kommissar Greg Sankey vor, dass seine Liga – die in den letzten zwei Jahrzehnten dominanter war als jede andere – keinen Anreiz hat, weiter zu verhandeln, obwohl er sagt, dass er es vorerst tun wird.
„Diejenigen, die (um die Playoff-Ausweitung) gebeten haben, sind nicht bereit zu handeln“, sagte Sankey zu einer kleinen Gruppe von Reportern, nachdem er am Montag aus den Meetings in der Innenstadt von Indianapolis hervorgegangen war. “Es ist in meinem besten Interesse, es bei vier zu belassen.”
Der jüngste gescheiterte Expansionsversuch ist zwar erwartet, aber in mehrfacher Hinsicht kostspielig. Vorerst geben die Beamten sowohl 450 Millionen US-Dollar an zusätzlichen Einnahmen als auch 16 zusätzliche Playoff-Plätze weiter, die ein Playoff mit 12 Teams in den Jahren 2024 und 2025 generiert hätte. Um den Vertrag der CFP mit ESPN zu brechen – er läuft bis zur Saison 2025 – CFP Beamte brauchen Einstimmigkeit. Sie haben es nicht.
Mindestens zwei und vielleicht drei Kommissare lehnten das empfohlene Modell ab, das der CFP-Verwaltungsausschuss am Montag dem Vorstand der CFP vorstellte, der den Vorstand der CFP mit Vertretern der 10 FBS-Konferenzen und Notre Dame darstellt.
Für die Verhandlungspartner und andere im ganzen Land ist die Entscheidung ärgerlich. Sie suchen nach den zugrunde liegenden Gründen, warum eine Minderheit von Staats- und Regierungschefs sich gegen ein Expansionsmodell sträubt, das von mindestens acht der elf Kommissare unterstützt wird.
„Es gibt mehr Engstirnigkeit als nötig“, sagte Bowlsby. „Ich habe die letzten drei Tage (der Meetings) damit verbracht, die Karten auf dem Tisch zu lesen. Sie müssen sie fragen (warum sie dagegen sind).“
Die Gegner des Erweiterungsvorschlags seien in ihren Überzeugungen „verwurzelt“, sagte Bowlsby. Die Kommissare sind der Lösung bestimmter Probleme „nicht näher“, sagte er, als sie ab Freitag zu Sitzungen hierher kamen.
Bei einer Veranstaltung in Las Vegas im vergangenen Monat drückten der Big-Ten-Kommissar Kevin Warren und der ACC-Kommissar Jim Phillips zum ersten Mal in dieser sechsmonatigen Beratungsphase öffentlich ihre Opposition aus. Sie glauben an automatische Qualifikationen für Power 5-Champions, sagten sie einem Publikum von Administratoren im Aria Resort & Casino. Darüber hinaus sagt Phillips, dass der Prozess verschoben werden sollte, bis die laufende NCAA-Transformation abgeschlossen ist, und er ist auch der Ansicht, dass acht Teams, nicht zwölf, der angemessene Betrag für ein Playoff sind.
Neun Ausschussmitglieder haben das ursprüngliche Playoff-Modell mit 12 Teams öffentlich unterstützt. Das vorgeschlagene Modell gewährt den sechs bestplatzierten Konferenzsiegern automatische Gebote, gibt den vier bestplatzierten Champions Freilose in der ersten Runde und vervollständigt das Feld mit sechs Gesamtauswahlen. Die erste Runde würde auf dem Campus gespielt, bevor eine Rotation von sechs Schalen für das Viertelfinale und das Halbfinale verwendet wird.
Auf Antrag der Präsidenten erstellte ein Unterausschuss aus drei Kommissaren und Notre Dame AD Jack Swarbrick den Vorschlag nach zweijährigen Beratungen im Geheimen. Sie veröffentlichten den Plan im Juni, bevor er dem gesamten Managementausschuss offiziell vorgestellt wurde, ein Schritt, den die Allianzmitglieder – die Pac-12, ACC und Big Ten – gescholten haben.
“Ich denke, es wurde positiv aufgenommen”, sagte Bowlsby. „Seitdem haben wir viel Zeit damit verbracht. Manche mögen es jetzt nicht. … Wir wussten, dass es herauskommen würde, und so machten wir weiter und teilten die Details mit. Es war nicht beabsichtigt, jemanden zu binden.“
Sankey und viele andere sind verblüfft über eine offensichtliche Wahrheit: Die Konferenzen, die am dringendsten erweitert werden müssen und die sie vor drei Jahren nachdrücklich ermutigt haben, sind diejenigen, die entweder auf dem Zaun stehen oder rundweg gegen den aktuellen Vorschlag stimmen.
„Das brauchen wir nicht“, sagte Sankey beim Aufklappen mit einer Handbewegung.
Die SEC hat in 15 der letzten 16 Titelkämpfe mindestens ein Team qualifiziert, davon 12 gewonnen und 18 Teams zu den letzten 16 Meisterschaftsspielen geschickt. Tatsächlich treffen sich ein paar Blocks von den Treffen am Montag entfernt zwei SEC-Teams, Georgia und Alabama, um die Meisterschaft – das dritte Mal in 11 Jahren.
Die Dominanz der SEC war in der CFP- und BCS-Ära so groß, dass Sankey scherzte, als er über automatische Gebote sprach, dass seine Liga vielleicht zwei bekommen sollte.
In diesem Jahr waren drei der fünf Machtkonferenzen nicht im Playoff vertreten – das zweite Mal in den acht Jahren der GFP. Der Pac-12 ist seit 2016 nicht mehr in die Playoffs vorgedrungen.
„Im Dezember 2018 forderten Konferenzleiter von Nichtmitgliedern der SEC laut und öffentlich eine Erweiterung. Wir waren es nicht“, sagte Sankey. „Es ist nicht gut für den College-Football, eine ganze Region zu haben, die nicht im Mittelpunkt des (Playoff-)Gesprächs steht – der Westen.“
Die Pattsituation hat sich lange genug hingezogen – sechs Monate –, dass die Beamten auf eine willkürliche Frist zusteuern. Die Hoffnung auf eine Ausweitung in den letzten beiden Jahren des CFP-Vertrags mit ESPN, in den Jahren 2024 und 2025, sei nahezu unerreichbar, sagen Kommissare. Mit jedem Tag rückt das früheste Jahr der Expansion näher an 2026 heran, das erste Jahr des neuen Multimedia-Rechtevertrags der CFP.
CFP-Geschäftsführer Bill Hancock beschrieb die Situation als “Überstunden”, schloss jedoch eine Erweiterung vor Vertragsende nicht aus, obwohl eine Entscheidung “bald” erforderlich ist.
Sankey sagt: „Dies könnte ein Spiel mit neun Verlängerungen sein, in dem derzeit niemand ein Zwei-Punkte-Gespräch erzielen kann. Aber das bedeutet nicht, dass du aufhörst.“
Sankey sagt, dass die Bereitschaft der SEC, an Expansionsgesprächen teilzunehmen und ein Expansionsmodell zu unterstützen, eine „enorme Gabe“ für eine Konferenz ist, die dies nicht braucht. Er weist nachdrücklich darauf hin, dass die SEC möglicherweise nicht so bereit ist, an zukünftigen Verhandlungen teilzunehmen. Seine Präsidentschaftsvertretung deutete dasselbe an.
Der Vorsitzende des CFP-Vorstands, Mark Keenum, Präsident des Staates Mississippi, ließ die Möglichkeit offen, ein Playoff mit vier Teams auch nach Ablauf des aktuellen Vertrags aufrechtzuerhalten, „wenn diese Probleme nicht gelöst werden“, sagte er.
„Haben wir eine Erweiterung oder behalten wir den Status Quo bei?“ er hat gefragt. „Der Status quo hat für die Southeastern Conference ziemlich gut funktioniert.“
Würde die SEC wirklich ihren sprichwörtlichen Ball nehmen und nach Hause gehen? Die Macht der Liga wächst nur weiter. Sein Erfolg auf dem Feld hat zu einem neuen Mega-TV-Deal mit ESPN geführt, der so bedeutend ist, dass er dazu beigetragen hat, die Big 12 Oklahoma und Texas wegzulocken, die 2025 der Liga beitreten werden.
In einer seiner transformativsten Zeiten beginnt sich die Landschaft des Hochschulsports zu verändern. Dies könnte sich auf zukünftige Playoff-Verhandlungen auswirken, wenn sie sich weiter hinziehen, schlug Sankey vor, der selbst einen NCAA-Transformationsausschuss leitet, der Veränderungen in der Division I-Struktur bewirken könnte.
„Wenn wir anhalten und zum Platz 1 gehen müssen, müssen wir alle verstehen, dass die Dinge nicht so bleiben, wie sie sind“, sagte er.
Inzwischen haben die Pac-12 und die Big Ten eine historische Beziehung zu berücksichtigen. Die beiden Ligen haben einen lukrativen separaten Vertrag mit dem Rose Bowl, dem ältesten Bowl-Spiel im College-Football. Der Erweiterungsvorschlag wirkt sich auf diese Vereinbarung, das Datum des Spielbeginns und das traditionelle Zusammentreffen der Teams aus, was als mögliche Hürde für die Erweiterung angesehen wird.
Phillips von der ACC, Warren von den Big Ten und Kliavkoff von der Pac-12 sprachen nach dem Treffen nicht mit Reportern.
Automatische Qualifiers, ein weiterer Knackpunkt, sind in den 12-Team-Vorschlag eingebaut, aber sie sind nicht für bestimmte Konferenzen bestimmt. Phillips und Warren haben sich dafür ausgesprochen, dass Power 5-Champions einen automatischen Startplatz erhalten – was Bowlsby, Sankey und mehrere Group-of-5-Kommissare öffentlich kritisiert haben.
In den letzten sechs Monaten haben Führungskräfte verschiedene Formate untersucht, darunter ein Modell mit acht Teams, aber keines hat das Erforderliche erreicht, um den Vertrag vorzeitig zu brechen – Einstimmigkeit. Sankey ist gegen jedes Acht-Team-Format mit sechs automatischen Geboten, da es die Gesamtauswahl auf nur zwei Teams beschränkt. Eine Gruppe von 5 Kommissaren ist gegen ein Modell mit insgesamt acht Teams, da es ihnen keinen jährlichen Zugang gewährt.
“Es gibt Holdouts für vier, Holdouts für acht, Holdouts für 12”, sagte Bowlsby. „Es war ein frustrierender Prozess. … Jeder macht sich mehr Sorgen um sein eigenes Silo als um das aller anderen. Das erste Mal (Big-Ten-Kommissar) Jim Delany und (SEC-Kommissar) Mike Slive haben ihre individuellen Bedenken überwunden, um das Beste für den College-Football zu tun. Deshalb haben wir ein Playoff erreicht. Das ist diesmal nicht passiert.“
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