Der Tennissport mit all seinen alternden und kränkelnden Superstars bereitet sich seit Jahren auf große Abschiede vor. Aber Spieler wie Roger Federer, Serena und Venus Williams und Andy Murray haben sich dem Zeitrahmen und den Erwartungen widersetzt und den Rücktritt durch Wettbewerbsfähigkeit, Sturheit und Liebe zum Spiel und zur Plattform vorangetrieben und abgelehnt.
Deshalb kam der Mittwoch so überraschend.
Ashleigh Barty fing nach diesen New-Age-Maßstäben gerade erst an. Mit 25 Jahren wurde sie mit drei Grand-Slam-Einzeltiteln auf Platz 1 eingestuft, darunter Wimbledon im vergangenen Jahr und die Australian Open im Januar. Zu Hause bereits eine Ikone, hatte sie das schöne Spiel und die gewinnende Persönlichkeit, um eines Tages zu einer globalen Marke zu werden, während sich die Majors und Saisons häuften.
Aber Barty war auf ihrer eigenen Zeitachse, und nach langer und sorgfältiger Überlegung zieht sie sich an die Spitze zurück, ganz oben, was ordentlich und ordentlich klingen mag, aber tatsächlich das Selbstbewusstsein und den Mut erfordert, einige Dinge unvollendet zu lassen.
Wenn Barty im Ruhestand bleibt, wird sie niemals einen Einzeltitel bei den US Open gewinnen, niemals das Team-Event des Billie Jean King Cup für Australien gewinnen, niemals eine olympische Goldmedaille gewinnen, niemals mit ihrem kompletten Satz an Tenniswerkzeugen den Grand des Kalenderjahres erreichen Slam, den ihre australischen Vorgängerinnen Rod Laver und Margaret Court vor mehr als 50 Jahren gewannen.
Aber das Leben eines Champions besteht aus mehr als einer Checkliste, und wie Federer und seine beständige Peer-Gruppe sicherlich bestätigen würden, lohnt sich die Reise zu solch sauerstoffarmen Zielen nur, wenn Sie die Reise wirklich genießen.
Barty, ein jugendliches Wunderkind, das im Alter von 15 Jahren den Titel der Wimbledon-Mädchen gewann, schien lange wie jemand zu sein, dessen Gabe sie weiter brachte, als sie wollte.
„Ich bin schockiert und nicht schockiert“, sagte Rennae Stubbs, eine australische Spielerin, Trainerin und ESPN-Analystin, über Bartys Rücktritt. „Ash ist keine egoistische Person, die mehr will. Sie ist glücklich und fühlt sich jetzt wohl und muss ihre Stadt und Familie nie wieder verlassen. Und jetzt ist sie mit ihren Leistungen zufrieden.“
Die Reisen sind für Australier zwar länger, und sie waren während der Pandemie unter einigen der strengsten Sperr- und Quarantäneregeln der Welt isoliert worden.
Barty verbrachte das ganze Jahr 2020 in Australien und entschied sich dafür, in Brisbane zu Hause zu bleiben, anstatt ins Ausland zu reisen, um an Wettkämpfen teilzunehmen, als die Turniere nach einer erzwungenen Pause wieder aufgenommen wurden. Sie verließ das Land für mehrere Monate im Jahr 2021 und festigte ihren Status als Nr. 1, indem sie vier Titel gewann, darunter Wimbledon. Aber nachdem er früh bei den US Open verloren hatte, kehrte Barty emotional ausgelaugt nach Australien zurück und übersprang den Rest der Saison.
Das könnte ein Hinweis darauf gewesen sein, dass eine Frühverrentung möglich war; Ausgeglichenheit und persönliches Wohlbefinden waren Bartys Prioritäten, umso mehr, als ihre finanzielle Zukunft gesichert war. Aber dann kam ihre Rückkehr zum Wettbewerb im Januar, als sie Australiens 44-jährige Dürre beendete, indem sie den Einzeltitel der Australian Open gewann – ohne einen einzigen Satz zu verlieren. Nach ihrem Vorhand-Pass-Winner gegen die Amerikanerin Danielle Collins heulte sie vor Freude auf.
Vielleicht war es im Nachhinein ein Aufschrei der Erleichterung. Was wie ihre neueste Errungenschaft aussah, entpuppte sich als ihre Krönung. Sie hat nach dem Titelgewinn in Melbourne keinen Schläger mehr in die Hand genommen, nicht einmal zum Training. Sie zog sich von den prestigeträchtigen Hartplatzveranstaltungen in Indian Wells und Miami zurück und zog sich dann am Mittwoch zurück, um die Neuigkeiten in einem vorher vereinbarten Gespräch mit ihrer Freundin und ehemaligen Doppelpartnerin Casey Dellacqua zu überbringen, das in den sozialen Medien veröffentlicht wurde.
„Ich glaube nicht, dass Ash jemals Teil einer Strömung war.“ sagte Micky Lawler, die Präsidentin der Women’s Tennis Association, die am Dienstag vor ihrer Ankündigung mit Barty sprach. „Das ist kein neuer Trend für sie. Ich denke, sie war immer sehr entschlossen und sehr klar, wo sie stand und wo Tennis in ihrem Leben stand.
Diese Klarheit wurde hart erarbeitet. Barty ist gereift und hat durch Therapie und Lebenserfahrung viel über sich selbst gelernt, seit sie sich mit 17 Jahren zum ersten Mal von der Tour und ihrem Druck zurückgezogen hat, deprimiert und mit Heimweh. Sport-Comebacks bleiben in aller Munde, wie Tom Brady immer wieder deutlich macht. Tennisstars der Vergangenheit, die sich früh zurückzogen – siehe Justine Henin und Björn Borg – kehrten schließlich zum Wettbewerb zurück, wenn auch nur für kurze Zeit. Aber das Gefühl in Tenniskreisen ist, dass ein weiteres Barty-Comeback gegen die Chancen steht.
„Ich würde vermuten, dass dies ihre endgültige Entscheidung ist“, sagte Lawler. Sie fügte hinzu: „Die Chance, dass sie zurückkommt, wäre viel größer, wenn sie in den USA oder in Europa leben würde. Die Tatsache, dass sie in Australien ist und Australien liebt und gerne zu Hause ist, spielt meiner Meinung nach eine große Rolle dabei, wie sie dies entschieden hat und wann sie dies entschieden hat, und das wird ein Comeback so viel schwieriger machen.
Lawler sagte, dass Barty in ihrem Gespräch auch deutlich gemacht habe, dass sie Craig Tyzzer, ihrem erfahrenen australischen Trainer, keine Reiseforderungen mehr stellen wolle.
Lawler sagte, sie erwarte, dass Barty aus der Rangliste gestrichen werde, wahrscheinlich vor dem Ende der Miami Open, die am 3. April zu Ende gehen. Die Nummer 2 Iga Swiatek aus Polen könnte die Nummer 1 werden, wenn sie ihr Eröffnungsspiel in Miami gewinnt, aber wenn sie verliert, Nr. 6 Paula Badosa aus Spanien könnte ebenfalls Nr. 1 werden, indem sie den Titel gewinnt.
Obwohl Swiatek, 20, und Badosa, 24, starke Spiele und Charisma haben, hinterlässt Bartys Abgang eine Lücke. Stilistisch war ihr fließendes, abwechslungsreiches Spiel eine erfrischende Abwechslung zum lange vorherrschenden Big-Bang-Ansatz. Barty hatte, obwohl sie nur 5 Fuß 5 groß war, viel Kraft und einen der dominantesten Aufschläge – und Vorhand – im Spiel. Aber ihr Erfolg basierte auch auf Tempowechseln, Drehungen und Taktiken. Sie konnte mit zwei Händen über ihre Rückhand schlagen oder sie mit einer Hand schneiden und dabei enorme Kontrolle, Tiefe und Biss haben.
Ihr volles Paket brachte oft eindimensionalere Gegner ins Grübeln. Andere junge Spielerinnen weisen eine ähnliche Vielfalt auf, darunter die Russin Daria Kasatkina und die Kanadierin Bianca Andreescu, die die US Open 2019 gewann. Aber Barty war das beständigste und unwiderstehlichste Exemplar der Sorte. Sie stand im Grand-Slam-Einzelfinale mit 3:0, obwohl man nicht vergessen sollte, dass sie bei keinem der von ihr gewonnenen Grand-Slam-Turniere gegen eine Spielerin in den Top 10 antrat.
Das war nicht ihre eigene Schuld, aber ihr früher Abgang wird es der WTA erneut schwer machen, das zu schaffen, was ihr in den letzten 20 Jahren größtenteils gefehlt hat: die dauerhaften, transzendenten Rivalitäten, die das Markenzeichen des Männerspiels in der WTA waren Zeitalter von Novak Djokovic, Federer und Rafael Nadal.
Serena Williams, die größte Spielerin dieser Ära, ist 40 und hat nicht mehr gespielt, seit sie sich letztes Jahr in der ersten Runde von Wimbledon verletzt hat. Sie darf nicht mehr spielen. Naomi Osaka, ihre offensichtliche Erbin in Bezug auf das globale Profil und das kommerzielle Portfolio, hat mit ihrer psychischen Gesundheit zu kämpfen und liegt jetzt auf Platz 77. Emma Raducanu, der talentierte britische Teenager, der letztes Jahr überraschend US Open-Siegerin wurde, ist ein Sponsorenmagnet, aber noch nicht bereit, an die Spitze zu steigen.
Vielleicht nimmt sich Barty anderen sportlichen Herausforderungen an. Während ihrer ersten Pause vom Tennis zeigte sie ihr Potenzial, eine Weltklasse-Cricketspielerin zu werden, und sie ist eine ausgezeichnete Golfspielerin, die mit Garry Kissick, einem professionellen Golfer aus Australien, verlobt ist. Andere Damen-Tennisstars sind zum professionellen Golf gewechselt, darunter Althea Gibson, aber dieser Schritt klingt angesichts der weltweiten Reisetätigkeit, die dieser Sport ebenfalls erfordert, unwahrscheinlich.
Die WTA weiß eindeutig, wie man Champions krönt und ohne Barty Geschäfte macht. Obwohl sie die Saison in den letzten drei Jahren auf Platz 1 beendete, war sie dort inmitten ihrer langen Pausen vom Sport keine dominierende Präsenz. Aber so wohlüberlegt ihr Abgang auch sein mag, für den Tennissport ist es dennoch traurig, dass sie die Fackel nicht weitertragen wollte.
Ihr Charakter und Spiel hätte besonders gut getragen.