Erste US-Mondlandung seit 1972, als private Raumsonde auf der Mondoberfläche aufsetzte

Intuitive Maschinen Odysseus-Lander landete am Donnerstag nach einem historischen, nervenaufreibenden Abstieg nach einer Fehlfunktion des Navigationssensors in letzter Minute auf dem Mond und war damit die erste in den USA gebaute Raumsonde, die einen… Mondlandung seit mehr als 50 Jahren und das erste überhaupt von einem privaten Unternehmen.

Nachdem Odysseus den endgültigen Sinkflug um eine Umlaufbahn verzögert hatte, um einen experimentellen NASA-Navigationssensor in Betrieb zu nehmen – und um eilig geschriebene Software-Patches zu testen, um seine Daten an den Flugcomputer des Landers weiterzuleiten – landete er um 18:23 Uhr EST in der Nähe eines Kraters bekannt als Malapert A, etwa 186 Meilen vom Südpol des Mondes entfernt.

Der Zustand des Raumschiffs war jedoch nicht sofort bekannt. Ingenieure im Nova-Kontrollzentrum von Intuitive Machines in Houston rechneten damit, dass es nach der Landung etwa zwei Minuten dauern würde, bis die Kommunikation wiederhergestellt sei, das erwartete Signal wurde jedoch nicht sofort gefunden.

Schließlich wurde von einer Kommunikationsantenne im Vereinigten Königreich ein schwaches Signal empfangen, das darauf hinwies, dass das Raumschiff die Landung tatsächlich überlebt hatte.

„Was wir ohne Zweifel bestätigen können, ist, dass sich unsere Ausrüstung auf der Mondoberfläche befindet und wir senden“, sagte Missionsleiter Tim Crain dem Flugkontrollteam. „Herzlichen Glückwunsch, IM-Team! Wir werden sehen, wie viel mehr wir daraus machen können.“

NASA-Administrator Bill Nelson gratulierte Intuitive Machines und SpaceX schnell dazu Falcon 9-Rakete, die Odysseus startete letzte Woche vom Kennedy Space Center und dem kommerziellen Mondprogramm der Agentur und sagte, sie hätten „die Landung ihres Lebens geschafft“.

„Heute sind die USA zum ersten Mal seit mehr als einem halben Jahrhundert zum Mond zurückgekehrt“, sagte er. „Heute hat zum ersten Mal in der Geschichte der Menschheit ein kommerzielles Unternehmen, ein amerikanisches Unternehmen, die Reise dorthin gestartet und geleitet. Und heute ist ein Tag, der die Kraft und das Versprechen der kommerziellen Partnerschaften der NASA zeigt.“

Er schloss mit: „Was für ein Triumph! … Diese Leistung ist ein riesiger Fortschritt für die gesamte Menschheit.“

Eine detaillierte Beurteilung des Zustands des Raumfahrzeugs und seiner Nutzlasten wartete jedoch auf die Analyse der Telemetrie, und es war nicht sofort bekannt, wie lange dies dauern würde.

Der historische Abstieg begann einen Tag, nachdem Odysseus in eine um 80 Grad zum Äquator des Mondes geneigte Umlaufbahn gelangt war. Während des Absturzes in Richtung Oberfläche am Donnerstag wurden Kameras und Laser an Bord so programmiert, dass sie den darunter liegenden Boden scannten, um Orientierungspunkte zu identifizieren und Steuereingaben an das Leitsystem des Landers zu liefern, um bei der Feinabstimmung der Flugbahn zu helfen.

Diese Sensoren funktionierten jedoch nicht richtig, was Intuitive Machines dazu veranlasste, auf eine Reihe von NASA-Sensoren umzusteigen, die als Technologiedemonstration an Bord waren. Diese Sensoren waren nicht für den Einsatz während der Landung gedacht, aber als der Sinkflug begann, berichteten die Ingenieure, dass sie ordnungsgemäß funktionierten, um die benötigten Navigationsdaten bereitzustellen.

Ungefähr 12 Minuten vor der Landung zündete das Haupttriebwerk der Raumsonde in einer Höhe von knapp 20 Meilen und wenige Minuten später drehte sich Odysseus von der horizontalen in die vertikale Ausrichtung und stürzte direkt auf die Oberfläche.

Als das Raumschiff unter 100 Fuß sank, sollte ein innovatives Kamerapaket, bekannt als „EagleCam“, das von Studenten der Embry-Riddle Aeronautical University gebaut wurde, abfallen und versuchen, den endgültigen Abstieg des Landers von der Seite zu fotografieren. NASA-Kameras an Bord der Raumsonde werden den Boden direkt darunter fotografieren.

Bis Odysseus eine Höhe von etwa 33 Fuß über der Oberfläche erreichte, sollte der Hauptmotor auf die geplante Landegeschwindigkeit von etwa 3,5 km/h gedrosselt sein – Schrittgeschwindigkeit für Senioren.

Videos von den Bordkameras des Landers und der EagleCam können nicht in Echtzeit zur Erde zurückgesendet werden, aber die Ingenieure von Intuitive Machines im Nova Control Center des Unternehmens in Houston erwarteten die ersten Bilder innerhalb einer halben Stunde oder so. Angesichts der Kommunikationsprobleme wurden diese Bilder später erwartet.

Eine erfolgreiche Mondlandung wäre die erste Landung eines in den USA gebauten Raumschiffs seit der Apollo-17-Mission im Jahr 1972 und die erste Landung eines privat gebauten Raumschiffs überhaupt.

Astrobotic mit Sitz in Pittsburg hoffte, diese Ehre letzten Monat mit seinem Peregrine-Lander zu erringen, doch die Mission wurde kurz nach dem Start am 9. Januar durch einen geborstenen Treibstofftank entgleist. Zwei frühere private Mondunternehmungen, einer von Israel und der andere von Japanendete ebenfalls mit einem Misserfolg.

Nur den Regierungen der Vereinigten Staaten, der Sowjetunion, Chinas, Indiens und Japans ist es gelungen, Lander auf der Mondoberfläche zu platzieren Japans „SLIM“-Lander war nur teilweise erfolgreich und kippte beim Aufsetzen am 19. Januar um.

Peregrine und Odysseus wurden beide teilweise durch das Commercial Lunar Payload Services-Programm der NASA (CLPS (ausgesprochen CLIPS)) finanziert, das die private Industrie dazu ermutigen soll, Transportkapazitäten zu entwickeln, die die NASA dann für den Transport von Nutzlasten zum Mond nutzen kann.

Ziel der Agentur ist es, die Entwicklung neuer Technologien anzukurbeln und die benötigten Daten zu sammeln Artemis Astronauten planen, später in diesem Jahrzehnt in der Nähe des Südpols des Mondes zu landen.

Die NASA zahlte Astrobotic 108 Millionen US-Dollar für seinen Anteil an der Peregrine-Mission und weitere 129 Millionen US-Dollar für die Odysseus-Instrumente und den Transport zum Mond.

Was ist an Bord des Mondlanders Odysseus?

Odysseus war mit sechs NASA-Instrumenten und weiteren sechs kommerziellen Nutzlasten ausgestattet, darunter kleine Mondskulpturen des Künstlers Jeff Koons, Proof-of-Concept-Cloud-Speichertechnologie, Isolierdecken von Columbia Sportswear und ein kleines astronomisches Teleskop.

Zu den NASA-Experimenten gehören: ein Instrument zur Untersuchung der Umgebung geladener Teilchen auf der Mondoberfläche, die Demonstration der Navigationstechnologie und die nach unten gerichteten Kameras, die fotografieren sollen, wie die Triebwerksabgase des Landers den Boden am Landeplatz aufwirbeln.

Ebenfalls an Bord: ein innovativer Sensor, der mithilfe von Radiowellen genau bestimmt, wie viel kryogener Treibstoff noch in einem Tank in der schwerelosen Umgebung des Weltraums verbleibt. Diese Technologie wird sich voraussichtlich für Mondmissionen und andere Weltraumreisen als nützlich erweisen.

Odysseus und seine Instrumente werden voraussichtlich etwa eine Woche lang an der Oberfläche operieren, bis die Sonne am Landeplatz untergeht. Zu diesem Zeitpunkt können die Solarzellen des Landers keinen Strom mehr erzeugen und das Raumschiff wird abgeschaltet. Odysseus war nicht darauf ausgelegt, die ultrakalte Mondnacht zu überstehen.