Als sich das College Football Playoff-Komitee in den letzten Tagen versammelte, um die ersten Ranglisten der Top-Teams des Landes zu ermitteln, war die erste Aufgabe einfach: das ungeschlagene Georgia, das alle Ankömmlinge zerfleischt hat, als Nr. 1 zu bestätigen.
Das Ausfüllen des Rests des Bretts, insbesondere der drei verbleibenden Plätze im Playoff-Feld, hätte möglicherweise durch das Abfeuern von Namen aus einer Konfettikanone erfolgen können. Die Übung testete die Grenzen des Sehtests, die Stärke von Zeitplanvergleichen, Statistiken und sogar einen scheinbar unfehlbaren Schiedsrichter: Kopf-an-Kopf-Wettbewerb.
Und so war es Dienstagabend, als die ersten Ranglisten bekannt gegeben wurden, dass nach Georgia Alabama mit einer Niederlage, Michigan State ungeschlagen und Oregon mit einer Niederlage auf den ersten vier Plätzen liegen. Ohio State, das im September zu Hause gegen Oregon verlor, wurde Fünfter und Cincinnati, das versuchte, als erstes Team von außerhalb der fünf Machtkonferenzen die Playoffs zu knacken, wurde Sechster.
Oklahoma, das nach einer Reihe knapper Siege gegen mittelmäßige Gegner ungeschlagen und unscheinbar war, wurde auf den achten Platz zurückgeworfen – einen Schritt hinter Michigan, das am Samstag in Michigan State einen 16-Punkte-Vorsprung in der zweiten Halbzeit verlor.
Insgesamt scheint es mindestens ein Dutzend Teams zu geben, die die Chance haben, das Playoff mit vier Teams zu erreichen, das – mit der Abwesenheit von Clemson, der bereits dreimal verloren hat, und Alabama und Ohio State in prekären Positionen mit einer Niederlage jeder — entwickelt sich zu einem der am weitesten offenen Felder seit Beginn des Formats im Jahr 2014.
Wenn die Rangliste College-Football-Fans regelmäßig aufregt – und das ist natürlich der Punkt – kommt diese Ausgabe inmitten eines Gerangels darüber, wie die Zukunft der Playoffs aussehen wird.
Als drei Konferenzkommissare – Greg Sankey von Southeastern, Bob Bowlsby von den Big 12, Craig Thompson von Mountain West – und Notre Dame Athletic Director Jack Swarbrick Anfang dieses Jahres ihren heimlich ausgeheckten Plan für ein Playoff mit 12 Teams enthüllten, ging es los ein weiterer Revierkampf um automatische Liegeplätze und ob Schulen außerhalb der Power 5 eine Chance hätten.
Als Texas und Oklahomas Absichten, von den Big 12 zur SEC zu springen, bekannt wurden, weckte dies den Verdacht, dass das vorgeschlagene Format als Einladungsveranstaltung der SEC eingerichtet werden würde.
Seit mehr als zwei Jahrzehnten argumentieren Schulen außerhalb der Machtkonferenzen, dass sie eine Chance verdienen, um eine Meisterschaft zu konkurrieren, sogar vor Gericht zu gehen. Wenn es andere Elritzen mit starken Lebensläufen gegeben hat – Zentralflorida hat 2017 und 2018 25 Spiele in Folge gewonnen, wurde aber vom Komitee nie höher als acht eingestuft – Cincinnati, ein weiteres Programm der American Athletic Conference, könnte ein besonders starkes Argument sein.
Die Bearcats (8: 0) gewannen entscheidend auf Platz 10 Notre Dame (7: 1) – einer der besten Straßensiege im Hauptbuch eines Teams – aber der Vorsitzende des Komitees, Gary Barta, der der sportliche Direktor von Iowa ist, sagte das glanzlose Siege über Navy und Tulane in den letzten zwei Wochen hinterließen einen schlechten Eindruck.
„Es ist im Wesentlichen eine P-5-Einladung“, sagte Mike Aresco, der AAC-Kommissar, in einem Telefoninterview am Dienstagabend mit Bezug auf die Power 5-Konferenzen. „Wenn Alabama an unserer Konferenz teilnehmen und alle ihre Spiele gewinnen würde, glauben Sie, dass sie den sechsten Platz belegen würden? Ich glaube nicht.“
Das Komitee bestrafte jedoch Oklahoma (9:0), das Siege über Tulane, West Virginia, Kansas State, Texas und Nebraska erkämpfte und im vierten Quartal das klägliche Kansas hinter sich ließ.
Diejenigen im Pac-12 mussten vorerst sicherlich erleichtert werden. Die Konferenz ist seit 2016 aus den Playoffs ausgeschlossen und hängt von einer Hoffnung ab: Oregon (7-1). Die Ducks haben die meiste Zeit der Saison ungleichmäßigen Fußball gespielt, aber sie haben eine riesige Rose in ihrem Lebenslauf – einen 35:28-Sieg im Bundesstaat Ohio, der sogar ohne ihr Star-Defensiv-Ende Kayvon Thibodeaux erzielt wurde, der dies tat wegen einer Verletzung nicht spielen.
Wenn den Buckeyes Anerkennung dafür zuteil wurde, dass sie sich nach dem Aufrütteln ihres defensiven Trainerstabs wieder erholt hatten, erhielten die Ducks eine Entschädigung für ihre unansehnliche Überstundenniederlage gegen 3-5 Stanford – sie kam mit dem Offensivkoordinator Joe Moorhead im Krankenhaus nach einer Notoperation.
„Das ist der Grund, warum sie am Ende des Tages wegen des Kopf-an-Kopf-Rennens einen Platz hinter Oregon haben“, sagte Barta.
Wie um diesen Punkt zu betonen, belohnte das Komitee die Kopf-an-Kopf-Gewinner, wo es nur ging, indem es die Nummer 17 des Bundesstaates Mississippi einen Platz vor Kentucky, das es am Samstag besiegte, und die Nummer 21 in Wisconsin einen Platz vor Iowa, das es schlug auch am Samstag.
Der Zeitplan wird, wie es so oft der Fall ist, einige der bestehenden Falten glätten. Michigan State und Ohio State spielen am 20. November in Columbus gegeneinander und die Buckeyes spielen eine Woche später in Michigan. Diese Spiele werden weitgehend den Gewinner der Big Ten East bestimmen und der Konferenz einen starken Anwärter auf einen Playoff-Platz bieten.
Alabama, nachdem es letzten Monat von Texas A&M verärgert wurde, das am Dienstag auf Platz 14 lag, kann sich möglicherweise keinen weiteren Ausrutscher leisten, weder auf Platz 13 Auburn am 27. November noch im SEC-Titelspiel gegen Georgia, wenn dieses Matchup hält.
Oklahoma, das in seinem Zeitplan an praktisch jedem vorbeigegangen ist, muss immer noch bei Baylor auf Platz 12 mit einer Niederlage und Oklahoma State auf Platz 11 mit einer Niederlage spielen und wird wahrscheinlich wieder auf einen von ihnen um den Big 12-Titel treffen.
Und Oregon muss am 20. November in Utah spielen, das 17 seiner letzten 18 Heimspiele gewonnen hat, und wird die Utes wahrscheinlich im Pac-12-Meisterschaftsspiel wiedersehen.
Long Shot Nr. 9 Wake Forest muss Nr. 19 North Carolina State und einen Besuch in Clemson überleben, um seine Hoffnungen auf eine ungeschlagene reguläre Saison und einen Platz in den Playoffs am Leben zu erhalten.