Die Kameraaufnahme des Unterstandes erinnerte an so viele zuvor.
Shohei Ohtani nähert sich seinem langjährigen Dolmetscher und engen Freund Ippei Mizuhara. Die beiden wechseln ein paar Worte, während sie auf das Feld blicken. Jeder von ihnen lächelte und lachte, als würde hinter den Kulissen kein großer Skandal brodeln.
Das waren die Bilder, die im neunten Inning des Auftaktsiegs der Dodgers am Mittwoch in der Übertragung von SportsNet LA zu sehen waren – scheinbar freundliche Interaktion zwischen Ohtani und Mizuhara am Ende von Ohtanis siegreichem Debüt in der regulären Saison mit der Mannschaft.
Nur war nicht alles in Ordnung.
Am nächsten Morgen war Ohtanis Beziehung zu Mizuhara dauerhaft befleckt.
Wie die Times erstmals berichtete, beschuldigten Vertreter von Ohtani seinen Dolmetscher, sich an einem „massiven Diebstahl“ der Gelder des Two-Way-Stars beteiligt zu haben, wobei Ohtanis Gelder angeblich in Millionenhöhe dazu verwendet wurden, Spielschulden zu begleichen, die Mizuhara einem Buchmacher schuldete.
Viele innerhalb der Dodgers-Organisation schienen von der peinlichen Wendung der Ereignisse in den letzten 24 Stunden schockiert zu sein und zögerten, über das Problem zu sprechen, was sofort heftige Spekulationen in den sozialen Medien auslöste.
Die Geschichte kam ans Licht, nachdem Ohtanis Name bei einer bundesstaatlichen Untersuchung gegen den in Orange County ansässigen Mathew Bowyer aufgetaucht war, einen mutmaßlichen illegalen Buchmacher, der Gegenstand einer bundesstaatlichen Untersuchung ist
Mizuhara, der während seiner gesamten MLB-Karriere Ohtanis persönlicher Dolmetscher war und den 29-Jährigen seit Ohtanis aktiven Tagen in der japanischen Nippon Professional Baseball League vor fast einem Jahrzehnt kennt, wurde in einer Erklärung der Anwaltskanzlei West Hollywood des Diebstahls beschuldigt Berk Brettler, der Ohtani vertritt.
„Im Zuge der Beantwortung jüngster Medienanfragen haben wir herausgefunden, dass Shohei Opfer eines massiven Diebstahls geworden ist, und wir übergeben die Angelegenheit den Behörden“, heißt es in der Erklärung.
Am Donnerstagmorgen Ortszeit in Südkorea – wo die Dodgers ihre Saison mit einer internationalen Serie gegen die San Diego Padres eröffnen – gaben die Dodgers bekannt, dass Mizuhara gefeuert wurde.
„Die Dodgers sind sich der Medienberichte bewusst und sammeln Informationen“, sagte das Team in einer Erklärung. „Das Team kann bestätigen, dass der Dolmetscher Ippei Mizuhara entlassen wurde. Das Team hat derzeit keinen weiteren Kommentar.“
Weder Mizuhara, Ohtani noch Bowyer wurden irgendwelcher Straftaten angeklagt. Es ist nicht bekannt, dass es sich bei den Wetten in dieser Frage um Baseballspiele handelte. Und niemand hat Ohtani vorgeworfen, selbst Wetten abgeschlossen zu haben.
Vor dem Finale der Dodgers-Serie am Donnerstag in Seoul lehnte Manager Dave Roberts mehrere Male ab, sich zu Einzelheiten der Situation zu äußern.
Ohtani war in der Aufstellung der Dodgers als designierter Schlagmann für das Serienfinale am Donnerstag im Gocheok Sky Dome.
Während Ohtani und Mizuhara am Mittwochabend auf dem Spielfeld verhalten zu sein schienen, kamen nach dem Spiel im Clubhaus der Dodgers Einzelheiten des Skandals ans Licht.
Wie ESPN erstmals berichtete, wandte sich Mizuhara nach dem 5:2-Sieg über die San Diego Padres an das Team, so Personen mit Kenntnis der Situation, die nicht befugt waren, öffentlich darüber zu sprechen.
Mizuhara teilte dem Team mit, dass demnächst eine Nachrichtenmeldung mit Einzelheiten zur Situation veröffentlicht werde, gab jedoch keine Hinweise auf seinen mutmaßlichen Diebstahl oder einen bevorstehenden Abschied vom Team.
Stattdessen erzählte Mizuhara laut Personen mit Kenntnis der Situation eine ähnliche Geschichte wie die, die er ESPN am Dienstag in der Pressemitteilung erzählte.
Mizuhara behauptete, er habe Ohtani letztes Jahr gebeten, seine Spielschulden zu begleichen, berichtete ESPN, und dass, obwohl Ohtani mit Mizuhara unzufrieden sei, der zweifache MVP zugestimmt habe. Laut Mizuharas Bericht nutzte Ohtani dann seinen Computer, um Überweisungen an einen Mitarbeiter von Bowyer’s zu senden, dem Buchmacher, der im Mittelpunkt der Bundesermittlungen steht.
„[Ohtani] sagte, er würde mir helfen“, sagte Mizuhara gegenüber ESPN, „um sicherzustellen, dass ich das nie wieder mache.“
Am Donnerstagmorgen hatte sich die Geschichte in Seoul jedoch geändert.
Ohtanis Vertreter erhoben Vorwürfe über Mizuharas Beteiligung an dem „massiven Diebstahl“, was zu seiner sofortigen Entlassung durch das Team führte. Mizuhara war ein Angestellter der Dodgers, genau wie er es während Ohtanis Amtszeit bei diesem Team bei den Angels gewesen war.
Mizuhara widerrief gegenüber ESPN auch Einzelheiten seiner ursprünglichen Geschichte, berichtete die Verkaufsstelle. In seiner zweiten Version der Geschichte sagte Mizuhara gegenüber ESPN, dass Ohtani keine Kenntnis von seinen Spielschulden hatte und auch kein Geld an Bowyers Partner überwiesen hatte.
Mizuhara teilte ESPN außerdem mit, dass er aus freien Stücken noch einmal mit ihnen gesprochen habe.
Der Wechsel der Geschichten kam am Donnerstag für viele in der Reisegruppe der Dodgers überraschend, die sich nicht sicher waren, was sie mit all den widersprüchlichen Informationen anfangen sollten.
Ein Spieler fragte sich, wie Ohtanis scheinbar unfehlbare Beziehung zu Mizuhara unter solch skandalösen Umständen enden konnte. Ein anderer witzelte, er habe lediglich versucht, sich von den in den sozialen Medien grassierenden öffentlichen Spekulationen fernzuhalten.
In Roberts’ Pressekonferenz vor dem Spiel lehnte der Manager es wiederholt ab, Fragen zu Mizuharas Ansprache am Mittwochabend an das Team zu beantworten.
„Ich kann nichts sagen“, sagte Roberts.
Laut einer Person mit Kenntnis der Situation, die anonym bleiben darf, wurde Ohtani am Donnerstag nicht von der Major League Baseball bestraft. Es wurde auch nicht angenommen, dass die Liga die Vorwürfe aktiv untersucht. Nach Angaben der Person hat MLB bisher noch nichts von Strafverfolgungsbeamten zu den Vorwürfen gehört.
Es bleibt unklar, was sich zwischen Mittwochnacht und seiner Entlassung am Donnerstag genau an Mizuharas Status geändert hat und wie viel Ohtani über die Handlungen seines Dolmetschers im Vorfeld seiner Entlassung wusste.
Die letzte gemeinsame öffentliche Sichtung der beiden langjährigen Freunde erfolgte nach Mizuharas Ansprache nach dem Spiel, als er während einer Pressekonferenz vor seinem Spind drei kurze Antworten von Ohtani übersetzte.
Zu diesem Zeitpunkt gab es keine Anzeichen dafür, dass ihre Beziehung angespannt war – eine Wahrnehmung, die durch den freundschaftlichen Austausch, den die SNLA wenige Minuten zuvor im Fernsehen übertragen hatte, nur noch verstärkt wurde.
Dolmetscherwechsel
Nach der Entlassung von Mizuhara sagte Roberts, dass Will Ireton, der Manager für Performance Operations des Teams, in der Zwischenzeit als Ohtanis Dolmetscher fungieren werde.
Ireton – der zuvor drei Jahre lang als Dolmetscher bei Kenta Maeda tätig war und wegen seiner aufgeschlossenen Persönlichkeit den Spitznamen „Will the Thrill“ trägt – wurde auch damit beauftragt, während des Spiels am Donnerstag als Dolmetscher für Pitcher Yoshinobu Yamamoto zu fungieren.
Yamamoto hat einen weiteren persönlichen Dolmetscher, Yoshihiro Sonoda. Da die MLB-Regeln den Teams jedoch vorschreiben, während der Spiele nur einen Dolmetscher im Unterstand zu haben, war Mizuhara Yamamotos Dolmetscher bei Pitching-Auftritten in diesem Frühjahr.
Ireton war in diesem Frühjahr als Zweitdolmetscher für Yamamoto tätig und hauptsächlich an den Baseball-Gesprächen des japanischen Pitchers in der Anlage beteiligt.