Die Saison der englischen Premier League dauert 38 Spiele. Viele Jahre lang war es selbstverständlich, dass Mannschaften, um erfolgreich zu sein, einen Stürmer brauchten, der zwanzig Tore pro Saison erzielen konnte, was einer Quote von etwas mehr als einem Tor alle zwei Spiele entspricht. In den letzten Jahren waren die erfolgreichsten Stürmer der Liga – Harry Kane von Tottenham Hotspur; Mohamed Salah aus Liverpool; und Jamie Vardy aus Leicester City – haben regelmäßig etwa fünfundzwanzig Tore pro Jahr geplündert. Bis Mittwochabend lag der Rekord für eine Saison bei zweiunddreißig, aufgestellt von Salah, auf dem Höhepunkt seiner Kräfte, im Jahr 2018.
Aber dieser Rekord, wie fast jeder andere Rekord im englischen Fußball, würde fallen und von Erling Haaland, einem 22-jährigen aus Bryne an der Westküste Norwegens, der sich auf den Weg gemacht hat, zu Staub zertrampelt werden EPL in dieser Saison wie ein besuchender, zorniger Engel. Haalands Ankunft – und Zerstörung – des englischen Fußballs war irgendwie vorherbestimmt, bevor er letzten Sommer für 63 Millionen Dollar von Borussia Dortmund zu Manchester City wechselte. Sein Vater, Alf-Inge, war in den frühen Zweitausendern ein harter, begrenzter Mittelfeldspieler für City, bevor der Verein zu der Multimilliarden-Dollar-Maschine wurde, die mehrere Meisterschaften gewann und die er heute ist. Haaland 2.0 ist der Neustart, das GPT-Update. Er ist schneller, stärker und besser als jeder Torschütze in der Geschichte der EPL. Sein Instagram-Feed besteht aus Posts mit der Überschrift „MOOD“ und Bildern von ihm, wie er aus zwei riesigen Milchflaschen trinkt. Er spielt mit der Effektivität eines Staatsfonds.
Am Mittwochabend trat Haaland auf dem Feld des Etihad-Stadions in Manchester an, wo der Showdown der Saison der Höhepunkt sein sollte: die zweitplatzierte Stadt gegen den Tabellenführer Arsenal. Vor dem Anpfiff lag Arsenal fünf Punkte vor City, sechs Spiele waren noch zu spielen. Aber in Wahrheit war der Schwung seit Wochen in Richtung City gekippt. Mit dem jüngsten Kader der Liga und der Ziellinie in Sicht war Arsenal ins Wanken geraten und hatte drei Spiele in Folge unentschieden gespielt, während City, Ligameister der letzten zwei Jahre, einen perfekten Schritt hingelegt hatte und alle Ankömmlinge in drei Wettbewerben gleichzeitig demontierte : die EPL, die Uefa Champions League und den englischen FA Cup. Insgesamt hatte Haaland in zweiundvierzig Spielen achtundvierzig Mal getroffen – eine Quote von einem Tor alle siebenundsechzig Minuten. STIMMUNG.
Seit er bei seinem EPL-Debüt im August gegen West Ham zwei Tore erzielte, fallen Haalands Tore für Manchester City in zwei Hauptgattungen: eine, bei der er klar streift, über den Rasen galoppiert und früh und niedrig ins Netz schießt; und der andere, wo der Ball ihn nur wenige Meter vom Tor entfernt findet, oft in einem überfüllten Strafraum voller verzweifelter Verteidiger, die versuchen, nur ihn aufzuhalten, und Haaland köpft oder volleyiert oder das Ding auf andere Weise irgendwie einknüppelt. In diesen Situationen sind Haalands Füße wie die Flossen an der Basis eines Flipperautomaten. Der Ball wird zu ihnen gezogen – das Spiel scheint geneigt – und dann mit großer Wucht und Technik zurückgeschossen. Ehrlich gesagt war einer der überraschendsten Momente der bisherigen Saison, als Haaland im Februar in Nottingham Forest eine Routinechance über die Latte schoss und City das Spiel unentschieden endete. Haaland konnte es auch nicht glauben. Die Fakten stimmten nicht.
Haaland ist 1,80 Meter groß, aber auf dem Bildschirm scheint er sich in einem größeren Maßstab zu manifestieren als die anderen ausgewachsenen Fußballspieler. Er hat die Spannweite eines Albatros. Die Innenverteidiger von Arsenal, Gabriel Magalhães und Rob Holding, wussten nicht, ob sie sich Haaland nähern und mit ihm ringen und raufen sollten (in diesem Fall schlug Haaland zurück oder stürzte wie alle modernen Fußballstürmer wie ein zu Boden unschuldiger, gefällter Baum) oder sich von ihm absetzen und ihm den Ball überlassen – und das war auch keine gute Option. Pep Guardiola, Haalands Trainer (und früher Trainer von Lionel Messi beim FC Barcelona und von Robert Lewandowski, einem weiteren Torschützenphänomen beim FC Bayern München), hat das Spiel von City an den Stürmer angepasst. In dieser Saison war das Team schneller und weniger subtil – mehr oder weniger ein Trichter, um den Ball in die Nähe von Haalands Flossen zu bringen. Am Mittwoch stellte Guardiola Haaland jedoch tiefer als sonst auf und ermutigte andere Spieler, an ihm vorbeizugehen. In der siebten Minute des Spiels funktionierte der Trick: Haaland kontrollierte einen hohen Ball, prallte von Holding ab und legte ihn in den Lauf von Kevin De Bruyne, dem langjährigen belgischen Spielmacher von City, der in den Raum lief und einen präzisen Flachschuss vorbeischlitterte Aaron Ramsdale, der Torhüter von Arsenal.
Nach seinen Maßstäben hätte Haaland in der restlichen ersten Halbzeit vier Tore erzielen müssen. Es gab Chancen aus beiden Genres: Er galoppierte klar, er stocherte aufs Tor. Das Spiel hat ihm großen Spaß gemacht. Meistens trug er ein breites, entwaffnend albernes Grinsen. Wenn es staubte oder geschubst wurde, wollte er rein. Wann immer er den Ball zu seinen Füßen hatte, selbst in unwahrscheinlicher Entfernung vom Tor, bellte die Menge erwartungsvoll. In der 32. Minute schoss er den Ball aus spitzem Winkel aufs Tor und Ramsdale tat gut daran, ihn wegzuboxen. Vier Minuten später setzte Haaland volle Segel und stürmte auf das Arsenal-Tor zu – sein Pferdeschwanz ging kurz, perfekt horizontal – und bog seinen Schuss nur knapp ab. Als Holding, der Verteidiger von Arsenal, Haaland einmal überholen und den Ball aus dem Spiel bringen konnte, sah Haaland so verärgert aus, dass sein Gesicht für einen Moment einem Totenschädel ähnelte.
City traf vor der Halbzeit erneut – ein eleganter Kopfball von John Stones, der von De Bruyne geliefert wurde – bevor Haaland Arsenal erneut aufspaltete und De Bruyne in der 54. Minute einen weiteren Pass zum dritten Tor des Spiels lieferte. Der Wettbewerb war zu diesem Zeitpunkt beendet. Arsenal kam mehr ins Spiel, aber das lag nur daran, dass City es ihnen erlaubte. Ich dachte, Guardiola würde Haaland ersetzen – ihm eine Flasche Milch geben –, aber er spielte weiter. Als das Spiel zu Ende ging, erzielte Arsenal ein Ehrentor und Haaland ließ seine schulterlangen, blonden Haare fallen. Es war ein leiser humanisierender Moment. Er war nur ein weiterer junger Mann, der an einem kalten Spätfrühlingsabend das Spiel spielte, das er liebte. Dann fing Phil Foden, ein City-Ersatz, den Ball ein und schob ihn direkt in den Strafraum von Arsenal zu Haaland. Es war die fünfundneunzigste Minute und Haaland hatte zwei Verteidiger bei sich, aber sein linker Schuh schwang bereits. Er schrammte hart genug daran, und es sprang an Ramsdale vorbei, um den 4: 1-Sieg von City zu vervollständigen und sich mit ziemlicher Sicherheit eine dritte EPL-Meisterschaft in Folge zu sichern. Haaland rannte zur Ecke und rutschte auf die Knie, grüßte die Fans und sich selbst. Es war sein dreiunddreißigstes Tor in der Liga, das Salahs Rekord brach, und sein neunundvierzigstes in der Saison, das ihn mit Clive Allen, dem letzten Stürmer, der 1986 so viele Tore erzielte, gleichzog. Haaland hat immer noch ein Minimum von zehn Spielen zu spielen. Nach dem Schlusspfiff überrundete er das Spielfeld mit beiden Armen über dem Kopf und gab der Welt einen doppelten Daumen nach oben. Teamkollegen schlugen ihm auf den Rücken und umarmten ihn, legten ihre Köpfe auf seine Brust. Dann verschwand er mit wehenden langen Haaren in den Tiefen des Stadions und suchte nach weiteren Welten, die es zu erobern galt. ♦