Als er Shohei Ohtani am Freitag das Schlagtraining überließ, erfuhr Dino Ebel, Trainer der dritten Base der Dodgers, mehr über den Superstar-Schläger, basierend darauf, was er mit schlechten und nicht mit guten Pitches machte.
Ebel bemerkte, dass viele Spieler bei sanften Würfen über die Mitte der Platte hinweg gewaltige Angriffe nacheinander ausführen können.
Aber bei Bällen, die am Freitag das Herz der Zone verfehlten, legte Ohtani entweder ab – eine seltene Eigenschaft, die laut Ebel für die effiziente Herangehensweise und die zielgerichtete Arbeitsmoral des Schlagmanns spricht – oder er nahm eine schnelle und kraftvolle Anpassung im Strafraum vor und ließ sie durch eine glänzende Situation segeln Morgenhimmel trotzdem.
„Er ist einfach so stark“, sagte Ebel anschließend und erzählte mit einem aufgeregten Lächeln von der Sitzung. „Ich habe weggeworfen, Homer. Ich habe in die Mitte geworfen, Homer. Ich habe mittendrin geworfen, Homer. Er verfolgte mit jedem Schlag, den er ausführte, ein Ziel … Jeder Schlag war wie ein Schwung in Spielgeschwindigkeit.“
Ohtani ist noch nicht ganz bereit für Live-Spiele und offenbar auch nicht für Live-Pitching.
Während ursprünglich geplant war, dass er am Freitag sein erstes Live-Schlagtraining im Frühling absolvieren würde – es wäre das erste Mal gewesen, dass er seit seiner Ellbogenoperation im vergangenen September gegen einen echten Pitcher antreten würde – absolvierte der zweifache MVP stattdessen nur ein normales Schlagtraining Sitzung mit Ebel.
Die Planänderung sei nichts weiter als ein Schreibfehler gewesen, erklärte Ohtani später. Er hatte nie vor, am Freitag BP live zu nehmen. Er sagte, er wolle dies irgendwann nächste Woche tun.
Dennoch tendiert Ohtani immer noch dazu, am Eröffnungstag verfügbar zu sein. Seine Genesung nach der Operation von Tommy John im letzten Jahr ist seinem Zeitplan immer noch voraus. Und selbst bei einem routinemäßigen Schlagtraining am Freitag bot er den mehreren hundert Fans und Medienvertretern, die sich auf der Camelback Ranch versammelt hatten, eine Show.
Von seinen 26 Schwüngen waren 13 Homeruns.
Während einer Runde im Käfig entkorkte er bei fünf Schwüngen fünf lange Bälle hintereinander.
„Das war beeindruckend“, sagte Ebel. „Die Austrittsgeschwindigkeit musste heute durch die Decke gehen. Wahrscheinlich ist es jedes Mal so, wenn er zuschlägt.“
Zumindest jedes Mal in diesem Frühling.
Zwischen seinen drei Schlagübungen in der letzten Woche hat Ohtani 33 Homeruns mit insgesamt 76 Schwüngen absolviert. Sein BP hat jedes Mal Massen von Trainern, Mannschaftsoffiziellen und Medienvertretern angezogen.
Die meisten von ihnen sind mit ähnlichen Erkenntnissen hervorgegangen und haben festgestellt, wie mühelos Ohtanis Kraft auf der Platte aussieht und wie schnell er mit seinem Schwung die Erholung des Ellenbogens zu bewältigen scheint.
„Er ist viel weiter fortgeschritten, als jeder von uns, der nicht Shohei heißt, erwartet hätte“, sagte Manager Dave Roberts. „Er hat wirklich hart gearbeitet und ist sehr fleißig bei seiner Arbeit.“
Tatsächlich ging Ohtani jede Sitzung mit einem offensichtlichen Fokus an.
Bei seinem ersten BP letzte Woche hatte er ein Tablet in der Nähe, auf dem die sofortige Austrittsgeschwindigkeit angezeigt wurde (sie sank selten unter 100 Meilen pro Stunde), sowie ein Mobiltelefon, das ihm zu jedem seiner zehn Schwünge weiteres Echtzeit-Feedback gab.
Die nächsten beiden Sitzungen verliefen ähnlich, nur mit mehr Schwüngen – und mehr Aufmerksamkeit.
Während des Trainings am Freitag zückte Roberts einmal sein eigenes Handy, um einige von Ohtanis Fahrten zu filmen, wobei er dem Beispiel Dutzender Zuschauer folgte, die das Feld umringten.
Anschließend posierte Ohtani für ein Foto mit dem Präsidenten der Baseball-Abteilung, Andrew Friedman, und seinem Sohn, der seinen Vater den ganzen Tag über durch die Anlage begleitete.
Auch Ebel schaute auf dem Hügel staunend zu. In Ohtanis Rookie-MLB-Saison 2018 bei den Angels war Ebel in seiner letzten Saison als Third-Base-Trainer in Anaheim. Ein halbes Jahrzehnt später war er beeindruckt davon, wie verändert Ohtani aussieht – „Er ist jetzt optisch viel stärker“, sagte Ebel – und, was noch wichtiger ist, eine der größten Attraktionen des Spiels darstellt.
„Wenn er einen Raum betritt, ist da eine Präsenz“, sagte Ebel. „Er hat eine Mission. Er weiß, was seine Routine ist. Jeder schaut zu, was er tut. Wenn du das siehst, freue ich mich für ihn. Denn als ich ihn zum ersten Mal sah, wo er heute ist und was er erreicht hat, war er für mich der beste Athlet und beste Baseballspieler der Welt.“
Das hat Ohtani auch nicht davon abgehalten, sich in seine neue Umgebung bei den Dodgers einzufügen.
Den ganzen Frühling über haben die Mitarbeiter der Dodgers Ohtanis bodenständiges Auftreten im Clubhaus gelobt. Er hat die Erwartungen hinsichtlich seiner Medienverfügbarkeit bereits übertroffen und war in weniger als zwei Wochen dreimal für die Presse verfügbar (eine frühe Abkehr von seiner typischen, höchstens einmal pro Woche stattfindenden Medienverfügbarkeit bei den Angels).
Selbst während der Schlagübungen wächst sein Verhältnis zu seinen Teamkollegen weiter.
Am Freitag begab sich Ohtani zunächst auf das falsche Feld auf der weitläufigen Camelback Ranch-Anlage der Dodgers. Als er zu dem Diamanten zurückgerufen wurde, wo Ebel pitchte, lachten Teoscar Hernández und andere in seiner BP-Gruppe mit ihm über die Verwechslung.
„Sie fragten: ‚Was machst du?‘“, erzählte Ebel lachend.
Später, nach einem von Ohtanis wenigen Schlägen, um den Außenfeldzaun – oder den dahinter liegenden Parkplatz – nicht zu gefährden, rief Innenfeldspieler Miguel Rojas sarkastisch: „No pop!“ Es löste beim zweifachen MVP sofort ein Lachen aus.
„Das sind die Sachen, die er meiner Meinung nach mag“, sagte Ebel. „Er möchte ein Teil davon sein. Nur weil es Shohei ist, scheuen Sie sich nicht.“
Was genau als Nächstes in Ohtanis Saisonvorbereitung passieren wird, ist etwas unklar. Obwohl er plant, nächste Woche live zu pitchen, steht seine Verfügbarkeit für das Auftaktspiel der Dodgers am 22. Februar in der Cactus League noch nicht fest. Auch die Gesamtzahl der Vorsaison-Schläger, die Ohtani voraussichtlich bekommen wird, ist nicht hoch, wobei Roberts anmerkt, dass der Schläger möglicherweise die Zeit zwischen offiziellen Frühjahrsspielen und informellen Backfield-Scrimmages aufteilen könnte.
„Ich werde anfangen, mit ihm darüber zu sprechen, was ihm gefällt und was seine Erwartungen betrifft, sich auf eine Major-League-Saison vorzubereiten“, sagte Roberts. „Offensichtlich sind Spielschläger wichtig. Aber wenn wir in einem Backfield angreifen können, können wir das auch schaffen.“
Das Einzige, was Roberts mit Sicherheit sagen konnte: „Es kommt ihm so vor, als ob es ihm jeden Tag besser geht und er sich wirklich gut fühlt.“
Nirgendwo war das bisher deutlicher zu sehen als bei Ohtanis atemberaubenden Schlagübungen, die bereits zum ersten Höhepunkt des Frühjahrstrainings der Dodgers geworden sind.
„Sicherlich möchte ihn jeder auf einem Baseballfeld und beim Spielen sehen. Das verstehe ich“, sagte Roberts. „Aber das Wichtigste ist, ihn auf den Eröffnungstag vorzubereiten. Und ich denke, dass wir dafür genügend Zeit haben.“