Donald Triplett war 89 Jahre alt, als er starb, und die meiste Zeit seines Lebens blieb er außerhalb der kleinen Stadt Forest in Mississippi anonym. Doch als er diese Woche beigesetzt wurde, ging die Nachricht von seinem Tod um die Welt.
Im Jahr 1943 war er der Junge, der in den Fallgeschichten, die die Grundlage für die Diagnose von Autismus bildeten, nur als „Fall 1, Donald T“ identifiziert wurde. Er war praktisch das erste Kind, bei dem Autismus diagnostiziert wurde.
Wir haben zum ersten Mal über Donald geschrieben Der Atlantik im Jahr 2010 und untersuchte seine Geschichte eingehend in unserem Buch und der aktuellen PBS-Dokumentation, beide mit dem Titel In einer anderen Tonart. Die Leser waren überrascht, als sie erfuhren, dass die Diagnose so neu war – und wir waren überrascht, wie inspirierend seine Geschichte war.
Viele Menschen im Autismus-Spektrum haben immer noch Schwierigkeiten, dazuzugehören – im wahrsten Sinne des Wortes. Sicherlich hat die Gesellschaft in diesem Jahrhundert hinsichtlich des Bewusstseins einen langen Weg zurückgelegt. Eltern werden nicht länger falsch verstanden, wenn sie sagen, ihr Kind sei „künstlerisch“ und dafür gratuliert werden, was früher üblich war. Aber in wichtiger Hinsicht scheint die nicht-autistische Mehrheit immer noch nicht zu verstehen, wie sie autistischen Unterschieden Raum geben kann.
Dabei geht es nicht nur um die großen systemischen Dinge wie fehlende Wohnmöglichkeiten, unzureichende soziale Dienste und hohe Arbeitslosigkeit unter den neurodiversen Menschen. Und es geht nicht nur darum, dass die Polizei autistisches Verhalten als verdächtig missversteht (was zu unnötigen Auseinandersetzungen führt), oder um das lange Erbe des Rassismus bei der Diagnose (was zu Fehldiagnosen bei farbigen Kindern geführt hat).
Es ist die Tatsache, dass Andersartigkeit so oft dazu führt, einsam zu sein – ein Ergebnis, das sich in den alltäglichen Interaktionen zwischen autistischen und nicht-autistischen Menschen widerspiegelt. Per Definition gilt das für uns alle: Nachbarn, Arbeitskollegen, Klassenkameraden und Fremde bei Ballspielen, im Restaurant oder am Strand. Es ist offensichtlich schlecht, gemobbt zu werden, weil man anders ist. Es ist nicht schön, „komisch“ genannt zu werden. Aber es ist auch befremdlich, in erster Linie als „faszinierend“ wahrgenommen zu werden, auch wenn der Begriff positiv gemeint ist. Was autistische Menschen von allen anderen unterscheidet, ist die Tatsache, dass ihre Unterschiede oft als solche wahrgenommen werden also ganz anders als eine Frage der unbewussten Routine.
Niemand möchte so gesehen werden, aber Autisten passiert das ständig. Durch die Betonung ihrer Unterschiede wird jedoch die Art und Weise verdeckt, in der sie auch völlig gewöhnlich sind.
Eine britische Zeitung bezeichnete Donald diese Woche ausdrücklich als „Gelehrten“, weil er ziemlich gut im Rechnen ohne Taschenrechner war. Es war zwar nicht böse gemeint, aber Donald war so viel mehr als nur ein Partytrick.
Die Menschen, unter denen er sein ganzes Leben lang lebte, wussten das. Sie waren zusammen mit Donald die inspirierende Überraschung, die wir entdeckten, als wir uns auf den Weg machten, um zu erfahren, wie sich sein Leben entwickelt hatte. In den 1930er-Jahren gaben seine wohlhabenden Eltern dem Druck der Ärzte zunächst nach und brachten ihn in eine Anstalt. Sie befolgten den Rat, der üblicherweise Familien einer bestimmten Schicht gegeben wird, wenn ein Kind zu unangenehm anders wirkt. Doch dann rebellierten Donalds Eltern und brachten ihn nach Hause, um den Menschen in Forest zu signalisieren, dass er ihrer Meinung nach dorthin gehörte.
Die Nachricht wurde angenommen. Als wir Donald zum ersten Mal trafen, hatten seine Generationsgenossen und diejenigen, die ihm folgten, alle ein Leben lang die Erfahrung gemacht, dass Donald anders war, ohne zu denken, dass es eine große Sache sei. Er war überall genauso willkommen wie jeder andere in der Gemeinde. Jeder Club, jede Art von Feier, jedes Gemeindetreffen – er hatte eine Einladung und einen guten Platz. Er war mit Freunden gesegnet, die ihre Zuneigung oder Liebe zu Donald immer einfach damit erklärten, dass er ein toller Kerl sei. Tatsächlich wusste die ganze Stadt nicht, dass er eine Autismus-Diagnose hatte, bis wir diese Nachricht 2007 zum ersten Mal überbrachten. Danach wurde die Gemeinde besonders stolz auf die kleine Berühmtheit in ihrer Mitte.
Seine Freunde und Nachbarn waren sich seiner Differenzen nicht bewusst. Sie sahen sie und rollten einfach mit. Sie konnten mit Donald auf eine Weise darüber scherzen, die ihm gefiel, und ihn über seine Angewohnheit aufziehen, in der Stadt herumzulaufen und mit Gummibändern auf Menschen zu schießen. Seine Antwort: weiterhin Gummibänder zu schießen. Auf seine Art machte er auch Witze.
Allerdings machten sie ein Zugeständnis an die Tatsache, dass Autismus ihn auch benachteiligen könnte. Sie sahen sich als sein Schutzschild. Donald war Fremden gegenüber wahrscheinlich zu vertrauensselig und daher anfällig für Manipulation oder Täuschung. Aber er hatte eine Gemeinschaft von Beschützern, die bereit waren, zwischen ihm und allen Außenstehenden zu stehen, die in sein Leben traten. Dazu gehörten auch wir, als wir zum ersten Mal in Forest auftauchten. Wir erhielten mehr als eine Warnung, dass wir uns bei unseren Bemühungen, Donald kennenzulernen, auf Bewährung befänden. Uns wurde gesagt, wir sollten besser vorsichtig sein, sonst würden die Leute von Forest dafür sorgen, dass wir es bereuen würden. Wir haben uns die Warnung nicht nur zu Herzen genommen; Daraus haben wir unser Verständnis dafür aufgebaut, wie es aussieht, wenn der Typ, der anders ist, wirklich dazugehört.
Donalds Geschichte verbreitete sich in den letzten Jahren seines Lebens über Forest hinaus, denn sie zeigte, dass Gemeinschaften lernen können, es richtig zu machen und autistischen Menschen und ihren Familien Hoffnung zu geben. Es hat gezeigt, dass es gar nicht so schwer ist, jemanden zu akzeptieren, der anders ist. Es machte fast 90 Jahre lang den entscheidenden Unterschied im Leben des „ersten Kindes“ von Autisten.