Dale Earnhardt Jr. bewies, dass er auf dem Vordersitz des Serienautos seines Vaters auf kurzen Strecken durch die Carolinas schnell fahren konnte. Jeff Gordon handelte elf Jahre, bevor er alt genug war, um einen Führerschein zu besitzen, mit Farbe in Quarter Midgets in Nordkalifornien.
Die meisten NASCAR-Fahrer haben auf ähnliche Weise angefangen.
Nicht Rajah Caruth. Er lernte, wie man mit einem Rennwagen umgeht, indem er Videospiele spielte, und er sagt, dass es viele Fahrer der Generation Z gibt, die sich darauf vorbereiten, ihm zu folgen.
„Ich habe das Gefühl, dass es nur die Welle der Zukunft ist“, sagte der 20-jährige Caruth, der am Samstag auf dem Auto Club Speedway in Fontana in der zweitklassigen Xfinity-Serie antreten soll. „Es ist groß, oder? Denn nur so konnte ich starten.“
Caruth brauchte schon immer Geschwindigkeit. Als 400-Meter-Läufer in der High School war er 13, als er an seinem ersten NASCAR-Event teilnahm und sich schnell in den Sport verliebte. Aber im Gegensatz zu Earnhardt, der in eine Familie von Fahrern hineingeboren wurde, war es unwahrscheinlich, dass Caruth, der in Atlanta als Sohn von Eltern aus der Karibik geboren wurde, eines Tages in die Garage gehen und einen Rennwagen finden würde.
Die Familie hatte jedoch einen Computer und WLAN, sodass Caruth Zugang zur Ignite Series von eNASCAR hatte, einem virtuellen eSports-Wettbewerb, der ultrarealistische Software verwendet, um echte Rennen nachzuahmen, ohne einen Feuerwehranzug anziehen zu müssen.
Der damals 16-jährige Caruth gewann 2018 kein Rennen in der ersten Saison der Ignite Series, zeigte aber eine gute Leistung, um die Aufmerksamkeit von Führungskräften mit dem Drive for Diversity-Programm von NASCAR auf sich zu ziehen. Sie setzten ihn ein Jahr später beim Bojangles Summer Shootout auf dem Charlotte Motor Speedway in ein echtes Auto und Caruth gewann zwei Heat Races und belegte den 10. Gesamtrang.
Obwohl es beim Wechsel von der virtuellen Realität zur … nun ja, realen Realität … einige Unebenheiten auf der Straße gab, sagt Caruth, dass der Übergang vom Lenken auf einem Computerbildschirm zum Steuer eines 3.400-Pfund-Rennwagens reibungsloser war als er erwartet hatte.
Seine erste Station war die ARCA-Serie, in der er für Rev Racing fuhr und 2020-21 in 18 seiner 25 Rennen unter den Top 10 landete. Er stieg letztes Jahr in die Craftsman Truck Series auf und belegte bei seinem Debüt den 11. Platz. Letztes Wochenende in Daytona, in seinem ersten Rennen der neuen Saison, kam er nicht ins Ziel, nachdem er in der 58. Runde des 250-Meilen-Rennens einen Sturz mit sieben Lastwagen verursacht hatte. Sein bestes Ergebnis bei sieben Xfinity-Rennen im Jahr 2022 war der 12. Platz.
NASCAR-Legende Richard Petty und Rajah Caruth fahren bei der 134. Rosenparade am 2. Januar auf NASCARs Festwagen.
(Michael Owen Baker / Associated Press)
„Beim Online-Rennen habe ich gelernt, wie ich Informationen durch meine Augen, meine Hände und meine Ohren bekomme. Das war also begrenzt “, sagte Caruth Anfang dieses Monats in einem Telefonat. „Wenn Sie in das reale Auto einsteigen, sind Sie es gewohnt, von Anfang an alle Sinne zu haben und sie zu nutzen, um Vibrationen und Empfindungen zu spüren, die das Fahrzeug bietet.
„Zuerst habe ich nicht wirklich herausgefunden, wie ich die beiden heiraten könnte. Aber jetzt, wo ich ein bisschen drin bin, arbeiten sie wirklich Hand in Hand, wo ich fast das Gefühl habe, ein Bein oben zu haben. Ich bin nur daran gewöhnt, so viele zu haben, ich denke, Ports wäre das Wort, so wie Sie USB-Zeug auf einem Laptop haben, richtig? Ich habe viel mehr, als ich es gewohnt bin, wenn ich in das echte Auto steige, und das gibt mir manchmal einen Vorsprung.“
Mike Beam sagt, dass er Caruth beim Wort glauben muss. Der Präsident von GMS Racing, dem Truck-Team von Caruth, Beam gibt zu, dass er einen USB nicht von einem UFO unterscheiden konnte. „Ich bin 67 Jahre alt und kann meinen Computer kaum einschalten“, sagte er. „Meine Enkelkinder schalten es ein.“
Aber Beam sieht den Wert von simulierten Rennen, die während des COVID-19-Shutdowns immer beliebter wurden, als die Fahrer nicht zum Üben auf die Strecke kommen konnten. Stattdessen verwendeten sie Multimillionen-Dollar-Rennsimulatoren wie den, den General Motors in seinem Testzentrum in Statesville, NC, aufbewahrt
„Das Programm ist so realistisch, dass man die Unebenheiten spüren kann. Man spürt alles und bekommt ein echtes Gefühl für das Rennauto“, sagte Beam.
Ob diese Stunden vor einem Computer für Caruth zu anhaltendem Erfolg in einem echten Rennwagen führen werden, bleibt abzuwarten, aber Beam – ein ehemaliger Crewchef der Rennlegenden Richard Petty, Michael Waltrip, Bill Elliott und Sterling Marlin – sagt, der Rookie ist es „ziemlich besonders.“
„Das einzige, was für ihn spricht, ist eine erstaunliche Arbeitsmoral. Und er hat ein wirklich gutes System“, sagte Beam, der Caruth in diesem Jahr Vollzeit im Chevrolet-Truck Nr. 24 fahren und ihm erlauben wird, acht Rennen der Xfinity Series, einschließlich Fontana, für Alpha Prime Racing zu fahren.
„Ob er es schafft, ich bin überrascht, wenn nicht. Er ist ein guter, sauberer Rennfahrer. Er brachte das Auto in einem Stück nach Hause, holte alles aus dem Auto heraus, was er nur konnte. Das bedeutet eine Menge. Das, was ich jungen Fahrern immer sage, ist, dass Sie aus dieser Sache herauskommen, was Sie hineingesteckt haben. Rajah, das glaubt er. Diese Chance lässt er sich nicht entgehen.“
Für alle Fälle belegt Caruth eine ganze Ladung Kurse an der Winston-Salem State, wo er Motorsportmanagement studiert.
Rajah Caruth wartet auf den Start eines Rennens der ARCA-Serie auf dem Dover International Speedway im Mai 2021.
(Chris Szagola / Associated Press)
„Als schwarzer Mann ist es wichtig, mir Optionen zu geben, und meine Ausbildung kann mir niemand nehmen“, sagte Caruth, der sagte, es brauche ein ganzes Dorf, um ihm zu helfen, einen stressigen Job mit seinen akademischen Pflichten in Einklang zu bringen.
“Nun, ich habe einen netten Therapeuten”, sagte er scherzhaft. „Ich habe einen coolen Vater und eine Mutter und eine Schwester und nachsichtige Lehrer und ein gutes Unterstützungssystem und ein großartiges Rennteam. Der Kreis, den ich in diesem letzten Stück bilden konnte, hat es mir also wirklich ermöglicht, diese beiden Unternehmungen weiterzuverfolgen.“
Verfolgungen, die damit begannen, dass Caruth sich an seinem Computer anmeldete, nur um ein Videospiel zu spielen.