Die NASA hat in 40 Lichtjahren Entfernung einen erdähnlichen Planeten entdeckt, der ein vielversprechender Kandidat für menschliches Leben sein könnte.
Der Exoplanet namens Gliese 12 b ist etwas kleiner als unser Planet und hat eine geschätzte Oberflächentemperatur von 107 Grad Fahrenheit – vorausgesetzt, er hat keine Atmosphäre.
Gliese 12 b liegt knapp innerhalb der bewohnbaren Zone – der Entfernung von einem Stern, in der auf der Oberfläche der ihn umkreisenden Planeten flüssiges Wasser existieren könnte.
Astronomen planen nun, Gliese 12 b zu analysieren, um festzustellen, ob er tatsächlich eine erdähnliche Atmosphäre hat. Dies könnte Aufschluss darüber geben, ob der Exoplanet die richtige Temperatur aufrechterhalten kann, damit sich auf seiner Oberfläche Wasser bilden kann – eine wesentliche Verbindung zur Unterstützung des Lebens.
Gliese 12 b wurde als „nächster, durchreisender, gemäßigter, erdgroßer Planet bisher“ bezeichnet und ist ein Kandidat für die zukünftige Erkundung durch das 9,5 Milliarden US-Dollar teure James-Webb-Weltraumteleskop der NASA.
Ein internationales Team von Astronomen entdeckte Gliese 12 b, einen Exoplaneten, der 40 Lichtjahre von der Erde entfernt ist und eine Oberflächentemperatur von 42 Grad Celsius hat. Im Bild: Bild der Position von Gliese 12 b im Jahr 1998 (links) und 1949 (rechts)
Ein internationales Astronomenteam nutzte TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) der NASA, um den Standort von Gliese 12 b einzugrenzen.
Diese Entdeckungen werden üblicherweise mithilfe der „Transitmethode“ gemacht, bei der der Planet vor seinem Stern vorbeizieht und dadurch seine Helligkeit abnimmt.
Während des Transits des Exoplaneten durchdringt das Licht des Sterns dessen Atmosphäre und absorbiert einige der Wellenlängen, wodurch Gasmoleküle freigesetzt werden, die von Teleskopen wie dem James Webb erkannt werden können.
Das Team stellte fest, dass Gliese 12 b eine viel engere Umlaufbahn als die Erde hat, was bedeutet, dass er seinen kühlen roten Zwergstern namens Gliese 12 häufiger kreuzt und alle 12,8 Tage eine Umlaufbahn vollendet.
„Gliese 12 b ist eines der besten Ziele für die Untersuchung, ob erdgroße Planeten, die kühle Sterne umkreisen, ihre Atmosphären behalten können. Das ist ein entscheidender Schritt für die Erweiterung unseres Verständnisses der Bewohnbarkeit von Planeten in unserer Galaxie“, sagte Shishir Dholakia, Doktorand am Zentrum für Astrophysik der University of Southern Queensland in Australien.
Der Abstand des Exoplaneten zu seinem Zwergstern beträgt nur sieben Prozent des Abstands zwischen Erde und Sonne und versorgt ihn mit 1,6-mal mehr Energie.
Allerdings hängen die bewohnbaren Bedingungen auf Gliese 12 b davon ab, ob er über eine Atmosphäre verfügt, die der der Erde entspricht, sodass seine Temperatur näher an der auf unserem Planeten herrschenden Durchschnittstemperatur von 15 Grad Celsius liegt.
Astronomen haben etwa 5.000 Exoplaneten entdeckt, schätzen aber, dass es allein in der Milchstraße wahrscheinlich über eine Billion davon gibt. Im Bild: Standort von Gliese 12 b
„Atmosphären speichern Wärme und können – je nach Typ – die tatsächliche Oberflächentemperatur erheblich verändern“, erklärt Dholakia.
„Wir geben die ‚Gleichgewichtstemperatur‘ des Planeten an, also die Temperatur, die der Planet hätte, wenn er keine Atmosphäre hätte.“
Das Team verglich Gliese 12 b mit der Venus und berichtete, dass sie ungefähr gleich groß ist und etwas weniger Energie von ihrem Stern erhält – etwa 85 Prozent.
Da die Venus jedoch keine Atmosphäre hat, die die schädlichen Sonnenstrahlen abhält, entwickelte sie einen Treibhauseffekt und erreichte Temperaturen von 752 Grad Fahrenheit.
„Die Erde ist bewohnbar, die Venus jedoch aufgrund ihres vollständigen Wasserverlusts nicht“, sagte Larissa Palethorpe, Doktorandin an der University of Edinburgh und dem University College London.
„Da Gliese 12 b hinsichtlich der Temperatur zwischen der Erde und der Venus liegt, könnte uns seine Atmosphäre viel über die Bewohnbarkeitspfade lehren, die Planeten im Laufe ihrer Entwicklung einschlagen“, fügte sie hinzu.
Um zu verstehen, ob der Exoplanet bewohnbar sein könnte, ist die Intensität der Stürme, die von seinem Stern ausgehen, von entscheidender Bedeutung.
Normalerweise sind Rote Zwergsterne magnetisch aktiv, was dazu führt, dass sie häufig Röntgenstrahlen aussenden, die die Atmosphäre zerstören könnten.
Die Teams haben jedoch große Hoffnungen, dass dies nicht der Fall sein wird, da der Gliese 12 Star keine Anzeichen extremer Stürme oder Verhaltensweisen gezeigt hat.
Astronomen haben bereits etwa 5.000 dieser Planeten entdeckt, aber Schätzungen zufolge gibt es allein in der Milchstraße wahrscheinlich über eine Billion Exoplaneten – bisher wird angenommen, dass nur eine Handvoll über die für die Erhaltung von Leben erforderliche Umgebung verfügen.
„Wir kennen nur eine Handvoll erdähnliche Planeten mit gemäßigtem Klima, die uns nahe genug sind und andere für diese Art von Studie erforderliche Kriterien erfüllen“, sagte Michael McElwain, Forschungsastrophysiker am Goddard Space Flight Center der NASA und Mitautor der Gliese 12 b-Studie.
„Um die Vielfalt der Atmosphären und evolutionären Ergebnisse dieser Planeten besser zu verstehen, brauchen wir mehr Beispiele wie Gliese 12 b“, fügte er hinzu.