Das Erdbeben, das Haiti am Samstagmorgen heimsuchte, ereignete sich auf demselben Verwerfungssystem wie das Erdbeben, das im Januar 2010 die Hauptstadt Port-au-Prince verwüstete. Und das vorherige Beben hat mit ziemlicher Sicherheit die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass dieses Erdbeben auftritt.
Beide Beben trafen auf einer Ost-West-Verwerfungslinie an der Konvergenz von zwei tektonischen Platten, großen Segmenten der Erdkruste, die sich langsam in Beziehung zueinander bewegen. An dieser Verwerfungslinie, die als Enriquillo-Wegerich-Garten-Verwerfungszone bezeichnet wird, bewegen sich die karibische Platte und die nordamerikanische Platte mit einer Geschwindigkeit von etwa einem Viertel Zoll pro Jahr seitlich oder nebeneinander.
Das Beben von 2010 wurde etwa 30 Meilen westlich von Port-au-Prince zentriert. Das Beben am Samstag lag etwa 80 Kilometer weiter westlich.
Susan E. Hough, Seismologin des United States Geological Survey, die das Erdbeben von 2010 untersuchte, sagte, es gebe keinen Zweifel, dass es und der eine Samstag miteinander verbunden seien.
„Es ist gut bekannt, dass Sie dieses Domino-Konzept haben“, sagte sie, bei dem die von einem Erdbeben freigesetzte Energie die Stressmuster an anderen Stellen entlang der Verwerfungslinie verändert. „Aber wir haben keine Kristallkugel, die uns sagt, welcher Dominostein als nächstes fällt.“
Dr. Hough sagte, Seismologen hätten sich Sorgen um eine Region der Verwerfungszone im Osten gemacht, näher an der Bruchstelle von 2010. “Jetzt haben wir gesehen, wie das Segment im Westen bricht”, sagte sie.
Sie sagte, dass die Verwerfung sowohl vertikal als auch seitlich gebrochen sei. Vorläufige Analysen deuteten darauf hin, dass die Verwerfung nach Westen brach, was bedeuten würde, dass der größte Teil der Energie von Port-au-Prince weg und in die dünn besiedelte Region entlang der Halbinsel Tiburon geleitet wurde. Wenn dies der Fall ist, würden die meisten Nachbeben, die einem großen Erdbeben unweigerlich folgen, höchstwahrscheinlich auch im Westen auftreten.
„Insofern alles gute Nachrichten für Haiti sein könnten, sind dies gute Zeichen“, sagte Dr. Hough.
Mit einer Stärke von 7,2 setzte das Beben am Samstag etwa doppelt so viel Energie frei wie das Beben von 2010, das ein Beben der Stärke 7,0 war. Bei diesem Beben kamen mehr als 200.000 Menschen ums Leben.
Schäden und Opfer von Beben hängen neben der Größe von vielen Faktoren ab. Dabei können Tiefe und Ort des Bruchs, der Zeitpunkt des Auftretens und die Bauqualität eine große Rolle spielen. Beim Erdbeben von 2010 wurden schäbige Konstruktionen – insbesondere schlecht gebaute Mauerwerksgebäude – für viele der Toten und Verletzten verantwortlich gemacht.
Die Störungszone erstreckt sich westlich bis Jamaika, das ebenfalls von schweren Erdbeben bedroht ist. Neben dem Beben von 2010 war die Verwerfungszone höchstwahrscheinlich die Quelle von vier großen Erdbeben im 18.