Der 41-Jährige parkte mit seinem Auto vor einer Drogeriekette am Nordrand von Albuquerque. Er fühlte sich schrecklich. Plötzlich begann er zu zittern, dann zu zittern. Er sah hilflos zu, wie seine Arme, seine Beine, sein gesamter 6-Fuß-5-Zoll-Körper sprang und zuckte wie eine Stoffpuppe, die von einem Kind geschüttelt wurde. Als das Zittern aufhörte, fühlte sich das klimatisierte Auto plötzlich so heiß an wie die Wüstenluft draußen. Übelkeit überkam ihn, und er öffnete gerade noch rechtzeitig die Tür, um das Wenige zu erbrechen, das er hatte essen können.
Er hatte sich tagelang krank gefühlt. Anfang der Woche machte er mit seiner Frau einen Spaziergang durch die schöne Bergstadt Durango, Colorado, wo sie lebten. Es war ein Spaziergang, den sie die ganze Zeit machten, doch an diesem Tag fühlte er sich schwer – als trage er einen Rucksack. Nur seine Füße zu heben war eine Anstrengung. Bevor er die Stadt verließ, machte er einen Covid-Schnelltest – nur für den Fall. Es war negativ. Dann fuhr er nach Albuquerque, um an einem lang erwarteten Golfturnier teilzunehmen. Am Wettkampftag schmerzte sein ganzer Körper, aber er lud sich mit Paracetamol und Ibuprofen auf und kämpfte sich durch die 36 Löcher. Er fühlte sich zu krank und zu müde, um die vierstündige Heimfahrt an diesem Nachmittag zu versuchen. Er machte einen weiteren Covid-Test – er war wieder negativ – und checkte dann in ein Hotel ein, um ihn auszuschlafen.
Es war eine schreckliche Nacht. Fieber und Schüttelfrost gipfelten in Schweißausbrüchen, die sein T-Shirt zweimal durchnässten. Endlich schlief er ein und wachte an der Kasse auf, um nach Hause zu gehen. Als er die Autobahn betrat, hatte er Zweifel. Die Straße zwischen Albuquerque und Durango war isoliert. Es gab nur wenige Tankstellen und einen Großteil des Weges keinen Mobilfunkdienst. Er hielt auf dem Parkplatz der Drogerie an, um über seine Möglichkeiten nachzudenken, und da setzte das Schüttelfrost ein. Keine Frage, er war krank.
Er fuhr zum nächstgelegenen Notfallzentrum. Sie bestätigten, dass er Fieber hatte, aber da es kein Labor auf dem Gelände gab, konnten sie ihm nicht viel mehr sagen. Er fand ein nahegelegenes Hotel und hoffte auf eine bessere Nacht. Er hat keinen bekommen. Sobald es draußen hell wurde, begab er sich in die Notaufnahme des University of New Mexico Hospital.
Sinkende Thrombozyten
Während er wartete, maß der Mann seine Temperatur mit einem Thermometer, das er von zu Hause mitgebracht hatte. Es war 103. Aber als er Stunden später gesehen wurde, war alles normal. Er fühlte sich krank, konnte aber nicht wirklich sagen, was weh tat. Er bekam IV-Flüssigkeiten, die halfen. Die Krankenschwester sagte ihm, dass er wahrscheinlich eine Art Virus habe, und sie vermutete, dass er entlassen werden würde, sobald die Labore wieder da waren.
Stattdessen zeigte das Blutbild, dass seine Thrombozytenzahl gefährlich niedrig war. Blutplättchen sind die Blutzellen, die die Gerinnselbildung initiieren. Normalerweise haben wir 150.000 bis 400.000 Blutplättchen pro Mikroliter Blut. Er hatte nur 41.000. Der Notarzt versicherte ihm, dass das Risiko spontaner Blutungen erst bei weniger als 20.000 Blutplättchen signifikant sei. Noch besorgniserregender sei sein hoher Bilirubinspiegel, ein Abbauprodukt roter Blutkörperchen, sagte er dem Patienten. Etwas zerstörte sein Blut. Er wurde ins Krankenhaus eingeliefert.
Am nächsten Morgen ging Dr. Suman Pal, der ihm zugeteilte Krankenhausarzt, zu seinem neuesten Patienten. Wenn er ihn nur ansah, konnte er sehen, dass er normalerweise gesund war, aber jetzt ziemlich krank. Er hatte Gelbsucht – seine Haut und seine Augen wurden vom steigenden Bilirubinspiegel gelb. Und er bewegte sich unruhig im Bett, als ob er keinen bequemen Platz finden würde. Er hatte über Nacht Fieber, aber ansonsten war der einzige neue Befund ein schwacher Ausschlag, der von seiner niedrigen Thrombozytenzahl herrührte. Diese Zahl war auf 20.000 gesunken und sein Bilirubin hatte sich fast verdoppelt.
Als der Patient hörte, dass seine Blutplättchen auf das Niveau gesunken waren, von dem ihm gesagt wurde, dass es ein Blutungsrisiko darstellen würde, rief er seine Frau an. Er hatte ihr gesagt, sie solle nicht nach Albuquerque kommen, weil es wahrscheinlich „nur ein Virus“ sei, aber jetzt machte er sich Sorgen. Ich werde in diesem Krankenhaus nicht sterben, sagte er ihr am Telefon. Sie fuhr sofort nach Albuquerque.
Kognitiver Verfall
Pal kam am Nachmittag zurück, um dem Paar zu sagen, dass der Blutausstrich, der befohlen wurde, herauszufinden, was seine roten Blutkörperchen zerstörte, das Vorhandensein vieler winziger ringförmiger Organismen in diesen Zellen gezeigt hatte. Es gab zwei Möglichkeiten: Babesia – ein durch Zecken übertragener Parasit, der hauptsächlich im Nordosten und oberen Mittleren Westen der Vereinigten Staaten auftritt – oder Malaria, eine durch Mücken übertragene Infektion, die in weiten Teilen der Welt verbreitet ist, aber nicht hier in diesem Land. War er außerhalb der USA gereist? Ja, er war erst vor ein paar Wochen in London und in Teilen Schottlands gewesen, um seine Familie zu besuchen. Und kurz darauf gingen er und seine Frau in Montana wandern. Malaria ist an keinem dieser Orte verbreitet. Und während Babesia nie in Colorado und nur einmal in den letzten fünf Jahren in Montana gemeldet wurde, wurde sie sicherlich in anderen Bundesstaaten der USA gesehen. Babesia microti ist ein Parasit, der wie Malaria in rote Blutkörperchen eindringt, um sich zu vermehren. Dann sprengt es die Zelle auf, um eine neue Generation von Eindringlingen freizusetzen, die dann noch mehr Zellen entführen. Eine Infektion mit diesem Parasiten verursacht oft hohes Fieber, niedrige Thrombozytenzahlen und hohe Bilirubinwerte. Angesichts seiner Reisegeschichte, sagte Pal dem Paar, sei dies die wahrscheinlichste Diagnose. Sie würden beginnen, ihn wegen Babesiose mit den beiden von der CDC empfohlenen Antibiotika zu behandeln
Als seine Frau am nächsten Morgen zurückkam, schien der Patient noch kränker. Er war gelblicher und hatte jetzt Schwierigkeiten, das richtige Wort zu finden. Das war ihm peinlich und beunruhigte seine Krankenschwester Getachew Gobena, die 15 Jahre lang Malariapatienten in verschiedenen Teilen Afrikas und in seiner Heimat Äthiopien betreut hatte.
Gobena machte sich Sorgen, dass dies überhaupt keine Babesiose war. Die hier im Labor zu sehenden Ringformen waren genau wie die, die er bei malariakranken Patienten gesehen hatte. Seiner Erfahrung nach beruhte die Diagnose von Malaria oft allein auf Symptomen – und dieser Mann hatte diese Symptome. Seine Verwirrung war besonders besorgniserregend.
Geben Sie der Behandlung Zeit, um zu arbeiten, drängten die Ärzte die Frau des Patienten. Aber als er sie an diesem Nachmittag nicht wiedererkannte, überkam sie einen Stich der Angst. Er wurde nicht besser. So unwahrscheinlich, wie die Ärzte dies sagten, könnte es doch Malaria sein?
Drücken einer unwahrscheinlichen Diagnose
Gobena brauchte keine Überredung. Als er zusah, wie sich der Patient verschlechterte, war er entschlossen, den Fall beim Spezialisten für Infektionskrankheiten zu melden, sobald er die Gelegenheit dazu hatte. Später an diesem Tag kam er am Patientenzimmer vorbei und hörte die Stimme von Dr. Mark Lacy, dem Arzt für Infektionskrankheiten, der an diesem Wochenende tätig war. Er zeigte Lacy Bilder der Ringe, die im Blutausstrich zu sehen waren, und teilte seine Bedenken mit. Lacy hatte mehrere Jahre in Indonesien gearbeitet, wo er viel Malaria sah. Er stimmte zu: Die Bilder seien besorgniserregend für Malaria. Er machte sich auf den Weg ins Labor, um sich die Dias selbst anzusehen. So unwahrscheinlich es auch war, Lacy war sich sicher, dass die Patientin Malaria hatte.
Als Gobena das hörte, gab er dem Patienten die erste Dosis seines Malariamedikaments, bevor er in dieser Nacht nach Hause ging. Er hatte gesehen, wie schnell sich Patienten verschlechtern können – vor allem, wenn sie verwirrt sind.
Am nächsten Morgen war die Frau des Patienten erstaunt, wie viel besser er aussah. Sie näherte sich seinem Bett und stellte die Frage, von der sie hoffte, dass er sie beantworten konnte: „Weißt du, wer ich bin?“ Er hielt einen Moment inne.
„Natürlich“, antwortete er. “Du bist meine schöne Frau.” Tränen rannen ihr übers Gesicht. Sie erkannte ihn auch. Er war zurück.
Die Ergebnisse des Gentests des Käfers kamen einige Tage später zurück. Es war Malaria – und die tödlichste Version dieser Krankheit. Am Ende der Woche ging es ihm gut genug, um nach Hause zu gehen. Die vollständige Genesung dauerte jedoch Wochen länger. In den Vereinigten Staaten gibt es jedes Jahr 2.000 Malariafälle. Fast alle treten bei Menschen auf, die aus Gebieten zurückkehren, in denen Malaria verbreitet ist. Aber es gibt Fälle, in denen die Infektionsquelle ein Rätsel bleibt. In der Literatur wird es als Flughafen-Malaria bezeichnet, da die Übertragung in den ersten veröffentlichten Fällen mit Flughäfen verbunden war, auf denen Flüge in Endemiegebiete üblich waren. Hat er sich an einem Flughafen infiziert? Wir werden es nie erfahren. Das einzige, was wir mit Sicherheit sagen können, ist, dass unwahrscheinlich nicht gleich unmöglich ist.
Lisa Sanders, MD, ist eine Autorin für das Magazin. Ihr neuestes Buch ist „Diagnosis: Solving the Most Baffling Medical Mysteries“. Wenn Sie einen gelösten Fall teilen möchten, schreiben Sie ihr an [email protected].