Wenn ein Bild mehr als tausend Worte sagt, dann ist ein GIF Millionen wert. Das Bilddateiformat ist seit Jahrzehnten ein bestimmendes Element der Internetkultur, mit glashebenden DiCaprios und Mikrofonen fallenden Obamas, die die Selbstdarstellung in einer gesichtslosen digitalen Welt erleichtern. Und wir haben einem Mann zu danken für all die Witze, Anzüglichkeiten und Lobeshymnen: Stephen Wilhite, Erfinder des Gifs, der letzte Woche im Alter von 74 Jahren starb.
Wilhite, der in Milford, Ohio, lebte, erkrankte zwei Wochen vor seinem Tod an Covid, sagte seine Frau Kathaleen Wilhite gegenüber NPR.
Stephen Wilhite, ein lebenslanger Programmierer, erstellte das GIF 1987, als er bei CompuServe arbeitete. Die komprimierten Bilddateien waren zu einer Zeit nützlich, als die Internetverbindungen schleppten. „Wenn Sie verlustfreie, komprimierte Grafiken wollen, gibt es nichts Besseres als GIF“, sagte Sandy Trevor, die das Team von Wilhite leitete, 2012 gegenüber dem Daily Dot.
Wilhite „erfand das GIF ganz alleine – er hat das tatsächlich zu Hause gemacht und es in die Arbeit gebracht, nachdem er es perfektioniert hatte“, sagte Kathaleen Wilhite zu The Verge. “Er würde alles privat in seinem Kopf herausfinden und dann in die Stadt gehen, um es auf dem Computer zu programmieren.” Es war seine stolzeste Leistung, sagte sie.
Im selben Jahr führte ein Update zu animierten Grafiken. „Ich glaube, das erste GIF war ein Bild von einem Flugzeug. Es ist lange her“, sagte Stephen Wilhite 2012 gegenüber dem Daily Dot. Tatsächlich war es laut Giphy, der Anlaufstelle für Gif-Suchende, dieses Bild:
Wilhite arbeitete bis 2001 für Compuserve, nachdem er einen Schlaganfall erlitten hatte. In der Zwischenzeit nahm die Popularität von Gifs zu, auch auf frühen Social-Media-Sites wie MySpace. Bis 1996 war das Bild des „tanzenden Babys“ – eines von Wilhites Lieblingsbildern, wie er der New York Times sagte – im Internet zu sehen und an E-Mails angehängt. 2012 wurde „gif“ von Oxford American Dictionaries zum Wort des Jahres gekürt. Im darauffolgenden Jahr nannte die New York Times das Format „die ästhetische Visitenkarte der modernen Internetkultur“.
In diesem Jahr erhielt Wilhite einen Webby Lifetime Achievement Award. Auf die Bühne gerufen, behielt er ein Pokerface bei, als er eine Dankesrede in einem angemessenen Format hielt:
Wilhite programmierte für den Rest seines Lebens weiter. Er war auch leidenschaftlich an Modelleisenbahnen interessiert, sagte Kathaleen Wilhite gegenüber NPR, und das Paar war ein begeisterter Camper; er „liebte das Reisen“, heißt es in seinem Nachruf. Abgesehen von seiner Arbeit und seinen Hobbys „war er wahrscheinlich einer der freundlichsten, bescheidensten Männer, die Sie je getroffen haben“, sagte Kathaleen Wilhite dem Radiosender. „Die Leute liebten ihn und respektierten seine Arbeit, und das würde ihm mehr bedeuten als alles andere, wie sie respektierten, was er tat … Ich vermisse ihn mehr, als sich irgendjemand vorstellen kann.“
Ehrungen strömten auf seine Nachrufseite. „Sie haben die Art und Weise verändert, wie wir uns als Gesellschaft unterhalten, und unzählige Momente verewigt, die sonst flüchtig wären“, schrieb ein Gratulant. „Danke, dass Sie der modernen Welt geholfen haben, Gestalt anzunehmen“, schrieb ein anderer.
Giphy bot einen eigenen Tribut und lobte „die Einfachheit des Formats, die Kraft des sich wiederholenden Bildes. Wir sind der Kreativität und Vision von Herrn Wilhite zu Dank verpflichtet.“
Für diejenigen, die Wilhites Andenken selbst ehren möchten, gibt es viele Gifs, die ihrem Erfinder Tribut zollen. Vielleicht noch besser, Sie können seinen unmissverständlichen Rat beherzigen: Sprechen Sie es „jif“ aus.