Bevor sie sich vor mehr als einem Jahrzehnt als Brüder sahen, bat Boogie Ellis zunächst Vince Rogers, sein Trainer zu werden. Rogers lehnte ihn freundlich ab.
Rogers habe nur Profis ausgebildet, sagte er zu Ellis, und der zukünftige USC Point Guard sei nur ein Teenager, wenn auch ein selbstbewusster. Doch Ellis, dessen Cousin in einem Team spielte, das Rogers trainierte, war entschlossen. Jede Faser seines Wesens sehnte sich danach, besser zu werden. Also kam das Kind immer wieder vorbei. Schließlich gab Rogers nach.
Seitdem ist er an Ellis’ Seite, hat ihm durch alle Höhen und Tiefen geholfen und ihn als Basketball-Guru und selbstgewähltes Geschwister auf und neben den Platz geführt. Niemand versteht Ellis und wie er tickt wie Rogers. Während dieser Saison, Ellis’ zweiter und letzter an der USC nach seinem Wechsel von Memphis, hat Rogers stolz zugesehen, wie der Point Guard eine entscheidende Entdeckung gemacht hat, die ihm geholfen hat, zu einem der besten der Westküste zu reifen.
„Er war schon immer ein Perfektionist, und manchmal kann das einen durcheinanderbringen“, sagte Rogers. „Ich denke, er hat gelernt, dass die Dinge nicht immer perfekt sein werden. Er ist also viel entspannter. Er ist an einem wirklich guten Ort.“
In jeder Hinsicht war er nie besser. In seinen letzten 10 Spielen erzielte Ellis durchschnittlich 22,3 Punkte und fast vier Assists. Zweimal in dieser Zeitspanne hat er in beiden Kategorien Karrierebestleistungen in einem einzigen Spiel erzielt.
Am Donnerstag, als der Rest der USC-Offensive ins Stocken geriet, versuchte Ellis, die Trojaner zu tragen, und erzielte 35 Punkte bei einer 87-81-Niederlage gegen Arizona.
„Er hat den nächsten Schritt gemacht“, sagte USC-Trainer Andy Enfield. „Er hat tatsächlich ein paar Schritte nach vorne gemacht. Schon Anfang des Jahres war er in seiner Entscheidungsfindung sehr unsicher, jetzt trifft er großartige Entscheidungen. Seine Assist-Summen sind weit oben. Seine Umsatzzahlen sind rückläufig. Er schießt einen viel höheren Prozentsatz aus dem Feld und der Drei-Punkte-Linie. Er schießt im Ligaspiel zu 86 % von der Foul-Linie. Er tut das alles für uns.“
Mit seinem aufstrebenden Senior Point Guard befindet sich USC auch an einem guten Ort, da die reguläre Saison am Samstag gegen den Bundesstaat Arizona zu Ende geht. Die Trojaner haben sich in der Konferenz einen Platz unter den ersten Drei gesichert, und mit einem Sieg am Samstag oder am folgenden Donnerstag beim Pac-12-Turnier in Las Vegas sollte sich USC sicher eine dritte Reise in Folge zum NCAA-Turnier sichern.
Für Ellis ist es der einzig passende Abschluss einer College-Reifen-Reise, die einen Abstecher durch Memphis machte, bevor sie zurück nach Südkalifornien schleuderte. Diese zwei Jahre in Tennessee waren besonders hart für Ellis, dessen Erstsemester, wie er erklärt, ein böses Erwachen war.
„Nach der High School hatte ich nie irgendwelche Probleme“, sagte Ellis, der an der San Diego Mission Bay High spielte. „Ich war ein Top-30-Rekrut, hatte jede Schule im Land [talking to me]. Aber als ich aufs College kam, kämpfte ich.“
Erst am Ende seiner zweiten Saison bekam Ellis eine Startrolle in Memphis. Trotzdem kämpfte er darum, seine Frustration abzuschütteln. Seine harte Arbeit zahlte sich nicht so aus, wie er gehofft hatte.
Er war immer sein schärfster Kritiker gewesen. Aber dieser Hang zur Perfektion machte den Point Guard nun zu seinem eigenen schlimmsten Feind. Er war zu tief in seinem eigenen Kopf.
“Das ist das Größte, womit er immer gekämpft hat, die emotionalen Höhen und Tiefen”, sagte Rogers. „Wenn es gut läuft, ist er high. Wenn es nicht so gut läuft, ist er niedriger, als es sein sollte.“
USC-Wache Boogie Ellis feiert Feierlichkeiten, nachdem er am Donnerstag bei einem Sieg gegen Arizona ein Tor erzielt und ein Foul gezogen hat, als er ein Karrierehoch von 35 Punkten erzielte.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Diese Gefühle verschwanden auch nach seinem Wechsel zu USC nicht. Nach einem schnellen Start in seiner ersten Saison bei den Trojans stieß Ellis im Dezember an eine Wand.
„Er fing an, sich wieder Gedanken darüber zu machen, ob er perfekt sein könnte“, sagte Rogers. „Das hat ihn ein bisschen durcheinander gebracht. „
Von dort fand er nur zeitweise seinen Schritt und fiel im NCAA-Turnier flach. Er erzielte nur drei Punkte, drehte den Ball dreimal um und spielte nur 14 Minuten, ein Saisontief, als USC in der Eröffnungsrunde von Miami (Fla.) ausgeschieden war.
Das unspektakuläre Ende seiner Juniorensaison ließ Fragen über Ellis‘ Zukunft bei USC offen. Kurz darauf tauchte er seine Zehen in das Wasser der NBA. Durch diesen Prozess wurde klar, dass er viel Platz zum Wachsen hatte. Aus seiner Sicht hatte er ein Jahr Zeit, um deutliche Fortschritte zu zeigen, in der Hoffnung, eine Rolle in der NBA zu erobern.
Er musste nämlich mehr zu einem Bodengeneral und weniger zu einem isolierten Spielmacher werden.
„Es ist etwas, worüber die Leute immer mit ihm gesprochen haben, dass er kein Point Guard ist, dass er andere nicht besser macht“, sagte Rogers. „Ich glaube, er hat das persönlich genommen.“
Als Reaktion darauf tauchte Ellis tiefer in sein Filmstudium ein, absorbierte jede Nuance und verinnerlichte jedes Detail über Beleidigungen, das er aus stundenlangen Videos erkennen konnte. Fast jede Nacht sahen er und Rogers zusammen zu, wobei Rogers Fragen in seine Richtung warf.
Toreschießen war für Ellis nie ein Problem gewesen. Anstatt seine eigenen Möglichkeiten zu schaffen, versuchte Ellis, sich darauf zu konzentrieren, andere um ihn herum zu stärken, die Reaktion ihrer Verteidiger vorauszusehen und sie gegen sie einzusetzen.
Die Ergebnisse waren unbestreitbar.
„Er entwickelt sich immer mehr zu einem Point Guard“, sagte Kobe Johnson, Flügelspieler im zweiten Jahr. „Er hat einen großen Schritt in der Kontrolle des Spiels gemacht. Wenn er übernehmen muss, übernimmt er.“
So viel wurde im letzten Monat deutlich. Rogers weist auf den Sieg der USC gegen die UCLA im Januar als Wendepunkt für Ellis hin. In der vergangenen Saison wurde er im selben Spiel im Galen Center torlos gehalten. Dieses Mal verlor er 31, seine erste von drei 30-Punkte-Leistungen in seinen letzten 10 Spielen.
„Ich glaube wirklich an mich, weißt du?“ sagte Ellis. „Ich habe viel durchgemacht, viele Höhen und Tiefen. Ich war auf den Tiefs und ich war auf den Höhen. Aber am Ende des Tages wirst du Schüsse machen, du wirst Schüsse verpassen. Sechs Assists in einem Spiel, sechs Ballverluste im nächsten Spiel – man muss nur daran glauben. Wenn du nicht an dich selbst glaubst, wird es niemand sonst tun.“
Diese Botschaft war für Ellis nicht immer leicht zu verinnerlichen. Jetzt, da seine College-Karriere diesen Monat zu Ende geht, hat Rogers eine Veränderung in seinem „kleinen Bruder“ gespürt.
„Er hat jetzt verstanden, dass es eine Reise ist, dass er das Gute und das Schlechte akzeptieren kann“, sagte Rogers. „Auf dieser Reise konnte er durchhalten. Es hätte ihm leicht fallen können, aufzuhören, aufzugeben, nicht so hart zu arbeiten, zu akzeptieren, was alle über ihn sagten. Aber er tat es nicht. Darauf bin ich bei ihm am meisten stolz.“