Epicenter galt seit dem Kentucky Derby als der beste Dreijährige des Landes, aber irgendetwas schien immer im Weg zu stehen, diesen Titel zu verdienen. Das änderte sich am Samstag, als der von Steve Asmussen trainierte Hengst mit Leichtigkeit die 1,25-Millionen-Dollar-Travers-Einsätze auf der Saratoga Race Course im Bundesstaat New York gewann.
Es war der erste Grad-1-Sieg für Epicenter und die wahrscheinliche Eintrittskarte für die Ernennung zum 3-jährigen Rüden des Jahres bei den Eclipse Awards. Es war sein vierter Sieg bei sieben Starts in diesem Jahr und sein sechster Sieg auf Lebenszeit.
„Wir sind rübergelaufen [Saturday] mit einem enormen Vertrauen in das Pferd“, sagte Asmussen der New York Racing Assn. Medienteam. „Aber … wir haben uns genau so gefühlt, als wir zum diesjährigen Derby rübergingen.
„Er war sauber unterwegs und dachte, dass er sich sehr wohl fühlt und nah genug am Tempo war, und hat gegen eine sehr gute Gruppe einfach eine sehr dominierende Leistung gezeigt.“
Epicenter brach mitten im Rennen mit acht Pferden, als Cyberknife, Gewinner der Haskell Stakes, nach vorne ging und an einem Punkt auf der Gegengeraden einen Vorsprung von zwei Längen hatte. Epicenter machte langsam Boden gut und machte seinen Zug in der langen Kurve und am Ende der Strecke war er 2½ Längen vorne. Der Vorsprung betrug unangefochtene 5¼ Längen im 1¼-Meilen-Rennen.
Epicenter zahlte 4,00 $, 2,80 $ und 2,30 $. Cyberknife verdrängte Zandon mit einer Nase um den dritten Platz und Zandon schlug Rich Strike mit einem Hals um den dritten Platz. Der Rest des Feldes bestand in dieser Reihenfolge aus Gilded Age, Artorius, Ain’t Life Grand und Early Voting.
Das Pferd wurde von Ron Winchell, einem Familienmitglied, das sich durch den Verkauf von Donuts einen Namen gemacht hat, für 260.000 Dollar gekauft, was nach heutigen Maßstäben ein relativ geringer Betrag ist.
„Die Travers ist immer das Festzeltrennen“, sagte Winchell. „Mit Gun Runner hierher zu kommen und Dritter zu werden und Midnight Bourbon letztes Jahr Zweiter zu werden, macht es nur umso mehr Lust, es zu gewinnen. Das macht diesen Sieg bei diesem Rennen für mich und meine Familie zu etwas ganz Besonderem.“
Das Rennen wurde vor einer bezahlten Teilnahme von 49.672 ausgetragen, der größten Menge seit 2015, als der Triple-Crown-Gewinner American Pharoah von Keen Ice geschlagen wurde.
Epicenter war der Favorit im Kentucky Derby und schien auf dem Weg zum Sieg zu sein, bevor der wenig respektierte Rich Strike auf die Innenseite geflogen kam, um mit einer dreiviertel Länge bei extrem hohen Chancen zu gewinnen.
Epicenter war erneut der Favorit in der Preakness, wurde aber durch Early Voting leicht besiegt. Asmussen stellte die Fahrt von Jockey Joel Rosario im Rennen in Frage und verlor um 1¼ Längen.
Aber Rosario behielt das Reittier und gewann den Jim Dandy in Saratoga in einem Feld mit vier Pferden.
„Ich bin den beiden Pferden nur an der Leine gefolgt“, sagte Rosario über die Travers. „Ich war dort drinnen und wollte mir nur Zeit nehmen, wo er war. Es sah so aus, als wäre er ein bisschen mehr im Spiel [Saturday]. Er war großartig.”
Als Favorit für den 3-jährigen Eclipse Award wird nun jeder sehen, wie großartig er tatsächlich sein könnte, besonders wenn er im Breeders’ Cup Classic gegen ältere Pferde antritt.