EPA kündigt Plan zur Verschärfung der Bleivorschriften für Trinkwasser an

Als die Environmental Protection Agency vor etwa vier Jahrzehnten erstmals versuchte herauszufinden, was gegen Blei im Trinkwasser zu tun sei, bezifferte Ronnie Levin den Schaden: Etwa 40 Millionen Menschen tranken Wasser mit gefährlichen Bleigehalten, was die Intelligenz Tausender Kinder beeinträchtigte .

Aber neue Vorschriften würden kostspielig und kompliziert sein. „Statt also zu versuchen, sich inhaltlich damit zu befassen, haben sie es einfach auf den Tisch gelegt“, sagte Levin, eine ehemalige EPA-Forscherin, über einige ihrer Kollegen bei der Agentur in den 1980er Jahren.

Levins Analyse wurde dann an die Presse weitergegeben, was einen öffentlichen Aufschrei auslöste, der die EPA zum Handeln drängte. Und die damals erlassenen Regeln sind bis heute mit nur geringfügigen Änderungen in Kraft geblieben.

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Jetzt steht die EPA kurz davor, sie zu stärken.

Jahrzehnte nachdem Beamte Blei in Benzin für Neuwagen verboten und den Verkauf von Bleifarben eingestellt haben – große Schritte zur Eliminierung bedeutender Bleibelastungsquellen für die Öffentlichkeit –, gibt es in den USA immer noch schätzungsweise 500.000 Kinder mit Bleiwerten im Blut, die als hoch gelten , und Experten sagen, dass Blei im Trinkwasser eine wichtige Quelle ist.

Jetzt will die Behörde den Bleigehalt im Trinkwasser weiter senken und eine Regelung verschärfen, die die jüngsten Trinkwasserkrisen in Städten wie Flint (Michigan) und Newark (New Jersey) nicht verhindern konnte. Obwohl die Einzelheiten nicht öffentlich sind, schlägt die Behörde vor, die Energieversorger dazu zu verpflichten, schädliche Bleirohre aktiv auszutauschen.

Präsident Joe Biden hat bereits dazu aufgerufen, die schätzungsweise 9,2 Millionen Bleirohre des Landes abzuschaffen, die Wasserleitungen unter der Straße mit Haushalten und Unternehmen verbinden und für den Großteil des Bleis verantwortlich sind, das ins Trinkwasser gelangt.

Aber es ist kostspielig, Arbeiter auszusenden, die das Rohr ausgraben, neue verlegen und beschädigte Landschaftsanlagen neu bepflanzen. In vielen Städten wird von Hausbesitzern erwartet, dass sie für die Beseitigung der Rohre auf ihrem Grundstück zahlen.

„Das hat enorme Auswirkungen auf die gesamte Bevölkerung“, sagte Levin, der jetzt an der School of Public Health der Harvard University lehrt.

Kinder reagieren besonders empfindlich auf Bleiexposition und hohe Dosen reduzieren die Intelligenz erheblich, beeinträchtigen die Koordination und beeinträchtigen die Konzentrations- und Lernfähigkeit eines Schülers. Das Verhalten kann sich verschlechtern. Bundesbeamte sagen, dass es keinen sicheren Bleigehalt für Kinder gibt und selbst geringe Mengen den IQ-Wert senken können.

Die aktualisierten Regeln werden erscheinen, während die Bundesregierung an mehreren Fronten angreift, mit Ankündigungen über die Gefahren von Flugbenzin und vorgeschlagenen strengeren Grenzwerten für Staub aus bleihaltigen Farben in älteren Häusern und Kinderbetreuungseinrichtungen.

Einige Beamte konzentrieren sich weiterhin mehr auf Quellen wie Farbstaub, doch nach Flint wuchs die Aufmerksamkeit für die Gefahr im Wasser.

Durch jahrzehntelange Arbeit konnte der Bleigehalt im Blut von Kindern in den USA drastisch gesenkt werden. Doch viele Kinder sind immer noch dem giftigen Metall ausgesetzt, „und es wird erwartet, dass ein beträchtlicher Teil davon aus Blei im Wasser stammt“, sagte Dr. Aaron Bernstein aus Boston -basierter Kinderarzt, der in diesem Jahr die Leitung der Umweltgesundheitsprogramme der Centers for Disease Control and Prevention übernahm.

Bernstein sagte, er sei zuversichtlich, „dass die Zahlen weiter sinken werden, wenn wir die Bleirohre entfernen. Und das wird wirklich wunderbar sein.“

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EIN ERSTER VERSUCH
Die Regulierung von Blei ist ein Albtraum, da es im Gegensatz zu anderen Wasserverunreinigungen über Rohre und Sanitärarmaturen in das Trinkwasser gelangt, nachdem das Wasser die Kläranlage verlässt. Es kann auch sehr unterschiedlich sein – eine Familie, die gefährliche Mengen Blei verbraucht, kann neben einem Haus wohnen, in dem überhaupt kein Blei vorhanden ist.

Nachdem Levins Analyse 1986 durchgesickert war, sagte sie, die EPA habe ihre Arbeit an Kongressabgeordnete verteilt.

Die Wasserversorger waren durch die Aussicht auf neue Anforderungen alarmiert. „Alle sind verrückt geworden“, sagte sie.

Levin gehörte zu einem Beamtenkontingent, das als „Leitmafia“ bekannt war. Die Gruppe drängte auf strenge Bleivorschriften und argumentierte, dass viele Menschen davon profitieren würden und sich daher auch kleine gesundheitliche Verbesserungen lohnen.

Andere bei der EPA glaubten, Levins Analyse habe die Vorteile neuer Vorschriften übertrieben, und einige CDC-Beamte argumentierten, dass die Konzentration auf Trinkwasser den Kampf gegen Bleifarben beeinträchtigen würde, heißt es in einem Buch von Mark Powell über die Wissenschaft bei der EPA.

Schließlich vervollständigte die EPA 1991 ihre Leitregel.

Aber „es war ein harter Kampf innerhalb der EPA“, erinnert sich Levin.

Die Behörde hat die Versorgungsunternehmen nicht dazu gezwungen, Blei im Trinkwasser zu entfernen, sondern sie stattdessen dazu verpflichtet, Haushalte auf Blei zu testen und korrosionshemmende Chemikalien hinzuzufügen.

Es legte einen Auslösewert von 15 Teilen Blei pro Milliarde Teile Wasser fest, ließ jedoch zu, dass 10 % der Proben über diesem Grenzwert lagen. Versorgungsunternehmen, die das Aktionsniveau überschreiten, könnten gezwungen sein, Bleirohre auszutauschen.

DIE WASHINGTON-KRISE
Laut Experten hatte die Flint-Katastrophe den größten Einfluss darauf, dass die Bedrohung durch Blei im Trinkwasser für die Gesundheitsbehörden real wurde. Tausende Kinder waren hohen Trinkwasserkonzentrationen ausgesetzt, was einen Notfall, Klagen und längere Aufmerksamkeit der nationalen Medien und der Gesetzgebung auslöste.

Aber es war tatsächlich eine Bleikrise in Washington, D.C. etwa ein Jahrzehnt zuvor, die das Vertrauen der Öffentlichkeit zum ersten Mal erschütterte.

Gemäß der EPA-Vorschrift waren Versorgungsunternehmen verpflichtet, das Leitungswasser in Haushalten auf Blei zu messen und die Öffentlichkeit zu benachrichtigen, wenn zu viele Ergebnisse zu hoch sind. Diese Benachrichtigungspflicht hätte 2001 in Washington eingeführt werden sollen, aber der örtliche Energieversorger verheimlichte einige Ergebnisse vor der EPA, was den Anschein erweckte, dass die Stadt die Vorschriften einhielt, obwohl dies nicht der Fall war.

Im darauffolgenden Jahr verschickten Beamte eine 12-seitige Broschüre, in der sie die Nachricht über das Problem am Ende von Seite 3 vergruben, nachdem sie damit geprahlt hatten, dass das Versorgungsunternehmen „sicheres Trinkwasser liefert, das die EPA-Anforderungen erfüllt oder übertrifft“, so die jahrelange Untersuchung einer Anwaltskanzlei später.

Erst Anfang 2004 erfuhren die Bewohner von DC durch eine Nachrichtenmeldung, dass sich seit Jahren eine Krise abspielte. Zwei Drittel der kürzlich getesteten Häuser wiesen Bleikonzentrationen auf, die über dem EPA-Grenzwert von 15 Teilen pro Milliarde lagen. Darunter befanden sich mehr als 2.000 mit Ergebnissen, die um ein Vielfaches über 15 Teilen pro Milliarde lagen, und 157 Haushalte, die mindestens 20 Mal über dem Schwellenwert lagen.

„Die Blei-im-Wasser-Krise in Washington, DC, war in jeder Hinsicht weitaus schwerwiegender als Flint“, sagte Yanna Lambrinidou, medizinische Anthropologin an der Virginia Tech und Mitbegründerin der Kampagne für bleifreies Wasser. Damals, sagte sie, gab es ein falsches Mantra, dass Blei im Trinkwasser im Vergleich zu anderen Quellen wie Farbe nicht so schädlich sei und ignoriert werden könne.

Die CDC habe die Sache noch schlimmer gemacht, sagte sie, als sie im März 2004 eine Mitteilung veröffentlichte, in der es heißt, dass ein hoher Bleigehalt im Trinkwasser in Washington den Bleigehalt im Blut bei kleinen Kindern nicht wesentlich erhöhe.

CDC wurde dafür kritisiert, das Problem herunterzuspielen. Beamte der Agentur argumentierten später, dass ein Großteil der Aufregung auf Fehlinterpretationen zurückzuführen sei. „Ich habe nie gesagt, dass es kein Problem gibt“, sagte die Hauptautorin des Berichts, Mary Jean Brown, die damals Leiterin der CDC-Abteilung zur Prävention von Bleivergiftungen bei Kindern war.

Aber Jahre später hieß es in einem Bericht des Aufsichtsausschusses des Repräsentantenhauses, dass die CDC wichtige Daten ausgelassen und Testmethoden an Kindern angewendet habe, die den Zusammenhang zwischen Bleiwerten im Blut und Blei im Trinkwasser verwischten. Laut einer späteren Arbeit des leitenden Experten der Virginia Tech, Marc Edwards, stiegen die Blutbleispiegel bei kleinen Kindern in Washington DC während der Trinkwasserkrise tatsächlich erheblich an.

„Die Arbeit des CDC wurde in anderen Städten mit erhöhten Bleiwerten im Wasser genutzt, um die Bedenken der Bürger zu zerstreuen“, heißt es in dem Kongressbericht.

Als Washington, D.C. dann versuchte, seine Bleirohre auszugraben, beließ es den Teil des Rohrs, der unter den Grundstücken der Hausbesitzer verlief, im Boden, eine Praxis, die den Bleigehalt in die Höhe treiben kann.

Jetzt hat die Stadt Tausende Bleirohre ausgetauscht, Filter verteilt und die Überwachung verbessert. Die Bleiwerte der Stadt liegen deutlich unter dem Aktionsniveau der EPA.

Aber DC wäre nicht die letzte Krise.

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PROBLEME WEITERHIN
Bevor die Flint-Krise im Jahr 2014 ausbrach, hatte Blei als öffentliche Gesundheitspriorität an Bedeutung verloren, „als ob wir das Bleiproblem in diesem Land gelöst hätten“, sagte Bernstein vom CDC. Aber Flint habe erneut auf das Problem aufmerksam gemacht und neue Investitionen in die Prävention von Bleivergiftungen getätigt, sagte er.

Weitere Krisen brachen 2016 in Newark, New Jersey, und 2018 in Benton Harbor, Michigan, aus.

Joe Cotruvo, ein ehemaliger Direktor der Abteilung für Trinkwassernormen bei der EPA, sagte, dass die bestehenden Vorschriften funktionieren und man ihnen zugute halten sollte, dass sie Blei im Trinkwasser deutlich reduziert haben, sie werden jedoch nicht ordnungsgemäß durchgesetzt.

Andere sind anderer Meinung. Die derzeitigen Vorschriften leisten bei der Überwachung von Blei schlechte Arbeit und die Städte haben nicht genug getan, um die Bleiwerte so weit wie möglich zu senken, sagte Michael Schock, ein kürzlich pensionierter EPA-Chemiker, der sich jahrzehntelang mit Blei beschäftigt hat.

„Die Auswirkung auf die öffentliche Gesundheit besteht darin, dass es viele Bleiexpositionen gab, die einigermaßen vermeidbar gewesen wären“, wenn die Versorgungsunternehmen gezwungen gewesen wären, mehr zu tun, sagte Schock. Zu viele Leute bei der EPA wollen die Standards immer noch nicht wesentlich verschärfen, sagte Schock.

Nehmen Sie die Krise in Newark. Aufgrund der in der Vergangenheit niedrigen Bleiwerte war nur eine geringe Anzahl von Tests alle drei Jahre erforderlich. Laut einem Zeitschriftenartikel aus dem Jahr 2022 hätten Beamte steigende Bleiwerte eher bemerkt, wenn sie mehr Standorte häufiger beprobt hätten.

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Newark und Benton Harbor erhielten schließlich eine energischere offizielle Reaktion. In beiden Städten wurden Bleileitungen rasch entfernt und der Bleigehalt sank.

Doch die Ereignisse forderten einen hohen Tribut. Die Bewohner von Benton Harbor, wo mehr als 40 % der Bevölkerung in Armut leben, stellten ihre Autos still an den Wasserverteilungsstellen und warteten auf deren Öffnung, weil sie befürchteten, dass die kostenlosen Vorräte zur Neige gehen würden. Eltern, die mit schrecklichen Schlagzeilen über die Fähigkeit von Blei, das Gehirn zu schädigen, konfrontiert wurden, machten sich Sorgen, ob die Zukunft ihres Kindes beeinträchtigt sei.

Levin sagte, dass die Entfernung von Rohren und der Beginn der Beseitigung bleiauslaugender Leitungen in Häusern Geld kosten würden.

„Aber wissen Sie, wir haben 30 Jahre lang herumgespielt“, sagte Levin.