Während eines Großteils des letzten Jahrzehnts durften Ölunternehmen, die mit Bohren und Fracking beschäftigt sind, Chemikalien in den Boden pumpen, die im Laufe der Zeit in giftige Substanzen namens PFAS zerfallen können – eine Klasse von langlebigen Verbindungen, die bekanntermaßen eine Bedrohung darstellen auf Menschen und Wildtiere – laut internen Dokumenten der Environmental Protection Agency.
Die EPA genehmigte 2011 die Verwendung dieser Chemikalien, die verwendet werden, um den Ölfluss aus dem Boden zu erleichtern, trotz der ernsten Bedenken der Behörde über ihre Toxizität, wie aus den Dokumenten hervorgeht, die von der New York Times überprüft wurden. Die Zulassung der drei Chemikalien durch die EPA war zuvor nicht öffentlich bekannt.
Die Aufzeichnungen, die im Rahmen des Informationsfreiheitsgesetzes von einer gemeinnützigen Gruppe, Ärzte für soziale Verantwortung, erhalten wurden, gehören zu den ersten öffentlichen Hinweisen darauf, dass PFAS, langlebige Verbindungen, die auch als “Forever Chemicals” bekannt sind, in den beim Bohren verwendeten Flüssigkeiten enthalten sein können und hydraulisches Fracking oder Fracking.
In einer am 26. Oktober 2011 für die drei Chemikalien ausgestellten Genehmigungsanordnung wiesen EPA-Wissenschaftler auf vorläufige Beweise hin, dass die Chemikalien unter bestimmten Bedingungen in Substanzen ähnlich wie PFOA, einer Art PFAS-Chemikalie, „abgebaut“ werden könnten, und könnte „in der Umwelt verbleiben“ und „giftig für Menschen, wilde Säugetiere und Vögel sein“. Die EPA-Wissenschaftler empfahlen zusätzliche Tests. Diese Tests waren nicht obligatorisch und es gibt keinen Hinweis darauf, dass sie durchgeführt wurden.
„Die EPA identifizierte ernsthafte Gesundheitsrisiken im Zusammenhang mit Chemikalien, die für die Öl- und Gasförderung vorgeschlagen wurden, und erlaubte dennoch, dass diese Chemikalien mit sehr laxen Vorschriften kommerziell verwendet werden“, sagte Dusty Horwitt, Forscher bei Physicians for Social Responsibility.
Die Dokumente, die aus der Obama-Regierung stammen, sind stark redigiert, weil die EPA es Unternehmen erlaubt, sich auf Geschäftsgeheimnisse zu berufen, um grundlegende Informationen über neue Chemikalien vor der öffentlichen Veröffentlichung zu bewahren. Sogar der Name des Unternehmens die beantragte Zulassung ist geschwärzt, und die Aufzeichnungen enthalten nur einen generischen Namen für die Chemikalien: fluoriertes Acrylalkylamino-Copolymer.
Eine von der EPA ausgestellte Identifikationsnummer für eine der Chemikalien erscheint jedoch in separaten EPA-Daten und identifiziert Chemours, ehemals Dupont, als Einreicher. Ein separates EPA-Dokument zeigt, dass eine Chemikalie mit derselben EPA-Nummer erstmals im November 2011 für den kommerziellen Gebrauch importiert wurde. (Chemours gab es erst 2015, obwohl es die Verantwortung gehabt hätte, Chemikalien im Namen seines Vorgängers Dupont . zu melden .)
Es gibt keine öffentlichen Daten, aus denen hervorgeht, wo die von der EPA zugelassenen Chemikalien verwendet wurden.
Aber die FracFocus-Datenbank, die beim Fracking verwendete Chemikalien verfolgt, zeigt, dass etwa 120 Unternehmen PFAS verwendet haben – oder Chemikalien, die in PFAS zerfallen können; die häufigsten davon waren „nichtionisches Fluortensid“ und verschiedene Rechtschreibfehler – in mehr als 1.000 Bohrlöchern zwischen 2012 und 2020 in Texas, Arkansas, Louisiana, Oklahoma, New Mexico und Wyoming. Da nicht alle Staaten von Unternehmen verlangen, Chemikalien an die Datenbank zu melden, könnte die Anzahl der Brunnen höher sein.
Neun dieser Brunnen befanden sich in Carter County, Oklahoma, innerhalb der Grenzen der Chickasaw-Nation. “Das war mir nicht bewusst”, sagte Tony Choate, ein Sprecher der Chickasaw Nation.
Nick Conger, ein EPA-Sprecher, sagte, dass die fraglichen Chemikalien vor einem Jahrzehnt zugelassen wurden und dass seitdem Gesetzesänderungen die Agentur verpflichtet haben, die Sicherheit neuer Chemikalien zu bestätigen, bevor sie auf den Markt kommen. Er sagte, die Redaktionen in den Dokumenten seien durch ein Gesetz zum Schutz vertraulicher Geschäftsinformationen vorgeschrieben. Die Biden-Regierung habe dem Umgang mit PFAS höchste Priorität eingeräumt, fügte er hinzu, indem er beispielsweise eine Regel vorschlug, die alle Hersteller und Importeure von PFAS seit 2011 verpflichtet, mehr Informationen über die Chemikalien, einschließlich ihrer Auswirkungen auf Umwelt und Gesundheit, offenzulegen.
Chemours, das in der Vergangenheit zugestimmt hat, Hunderte von Millionen Dollar zu zahlen, um Schadenersatzansprüche im Zusammenhang mit der PFOA-Verschmutzung zu regeln, gab keinen Kommentar ab.
Ein Exxon-Sprecher antwortete auf die Frage, ob die Chemikalien verwendet werden: „Wir stellen kein PFAS her.“
Chevron reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Das Vorhandensein von PFAS bei der Öl- und Gasförderung droht, Ölfeldmitarbeiter und Rettungskräfte, die mit Bränden und Leckagen umgehen, sowie Menschen, die in der Nähe oder flussabwärts von Bohrstandorten leben, einer Klasse von Chemikalien auszusetzen, die zunehmend auf ihre Verbindungen untersucht wird zu Krebs, Geburtsfehlern und anderen schwerwiegenden Gesundheitsproblemen.
Als eine Klasse von künstlichen Chemikalien, die selbst in kleinsten Konzentrationen giftig sind, wurden PFAS jahrzehntelang zur Herstellung von Produkten wie antihaftbeschichteten Pfannen, schmutzabweisenden Teppichen und Löschschaum verwendet. Die Substanzen wurden in den letzten Jahren wegen ihrer Tendenz, in der Umwelt zu verbleiben und sich im menschlichen Körper anzureichern, sowie wegen ihrer Verbindungen zu Gesundheitsproblemen wie Krebs und Geburtsfehlern auf den Prüfstand gestellt. Sowohl der Kongress als auch die Biden-Administration sind umgezogen PFAS besser regulieren, die das Trinkwasser von bis zu 80 Millionen Amerikanern verunreinigen.
Industrieforscher sind sich ihrer Toxizität seit langem bewusst. Aber erst Anfang der 2000er Jahre, als der Umweltanwalt Rob Bilott Dupont wegen Verschmutzung durch sein Teflonwerk in Parkersburg, W.Va., verklagte, wurden die Gefahren von PFAS allgemein bekannt. In Vergleichen mit der EPA Mitte der 2000er Jahre räumte Dupont ein, die Gefahren von PFAS zu kennen, und sie und eine Handvoll Chemikalienhersteller verpflichteten sich daraufhin, die Verwendung bestimmter Arten von PFAS bis 2015 auslaufen zu lassen.
Kevin A. Schug, Professor für analytische Chemie an der University of Texas in Arlington, sagte, die in der FracFocus-Datenbank identifizierten Chemikalien fielen in die PFAS-Verbindungsgruppe, fügte jedoch hinzu, dass es nicht genügend Informationen gebe, um eine direkte Verbindung zwischen den Chemikalien in der Datenbank zu denen, die von der EPA genehmigt wurden. Dennoch sagte er, es sei klar, “dass das genehmigte Polymer, wenn und wenn es in der Umwelt zerfällt, in PFAS zerfällt”.
Die Ergebnisse unterstreichen, wie jahrzehntelang die Gesetze des Landes, die verschiedene Chemikalien regeln, Tausende von Substanzen mit relativ wenigen Tests in die kommerzielle Nutzung bringen. Die Bewertung der EPA erfolgte nach dem Toxic Substances Control Act von 1976, der die Behörde ermächtigt, neue Chemikalien zu prüfen und zu regulieren, bevor sie hergestellt oder vertrieben werden.
Aber jahrelang hatte dieses Gesetz Lücken, die Amerikaner schädlichen Chemikalien aussetzten, sagen Experten. Darüber hinaus ging das Giftstoffkontrollgesetz in Tausende von Chemikalien, die bereits kommerziell verwendet werden, darunter viele PFAS-Chemikalien. Im Jahr 2016 verschärfte der Kongress das Gesetz und stärkte unter anderem die Befugnis der EPA, Gesundheitstests anzuordnen. Das Government Accountability Office, die Aufsichtsbehörde des Kongresses, identifiziert den Toxic Substances Control Act immer noch als ein Programm mit einem der höchsten Risiken von Missbrauch und Missmanagement.
In den letzten Tagen haben Whistleblower im Intercept behauptet, dass das für die Überprüfung giftiger Chemikalien zuständige EPA-Büro die Bewertungen von Dutzenden von Chemikalien manipuliert habe, um sie sicherer erscheinen zu lassen. EPA-Wissenschaftler, die neue Chemikalien evaluieren, „sind die letzte Verteidigungslinie zwischen schädlichen – sogar tödlichen – Chemikalien und ihrer Einführung in den US-Handel, und diese Verteidigungslinie kämpft darum, ihre Integrität zu wahren“, sagten die Whistleblower in ihrer Offenlegung veröffentlicht von Public Employees for Environmental Responsibility, einer in Maryland ansässigen gemeinnützigen Gruppe.
David R. Brown, ein Toxikologe für öffentliche Gesundheit und ehemaliger Direktor für Umweltepidemiologie am Gesundheitsministerium von Connecticut, sagte, die EPA habe „Besorgnis auf einem Niveau geäußert, das Alarm hätte auslösen sollen“. Besonders besorgniserregend sei, sagte er, dass man bei Öl- und Gasbohrlöchern „die Chemikalien in eine Umgebung mit hohen Temperaturen und hohem Druck setzt, und das ist hochreaktiv“.
Herr Conger, der EPA-Sprecher, sagte, die Agentur sei entschlossen, die Beschwerden der Whistleblower zu untersuchen.
Die Bedenken tragen zu den Risiken bei, die durch Hunderte von Chemikalien beim Bohren und Fracking entstehen, bei denen tiefe Löcher in die Erde gebohrt und dann Millionen Liter Wasser, Sand und Chemikalien in Gesteinsformationen injiziert werden, um Öl- und Gasvorkommen zu erschließen.
In einem Bericht aus dem Jahr 2016 identifizierte die EPA mehr als 1.600 Chemikalien, die beim Bohren und Fracking verwendet wurden oder in Fracking-Abwässern gefunden wurden, darunter fast 200, die als krebserregend oder giftig für die menschliche Gesundheit eingestuft wurden. Derselbe EPA-Bericht warnte davor, dass Fracking-Flüssigkeit von Bohrstellen in das Grundwasser gelangen könnte und dass Lecks aus unterirdischen Brunnen entspringen könnten, die Millionen Liter Abwasser speichern.
Gemeinden in der Nähe von Bohrstellen klagen seit langem über verunreinigtes Wasser und gesundheitliche Probleme, die ihrer Meinung nach damit zusammenhängen. Die fehlende Offenlegung darüber, welche Art von Chemikalien vorhanden sind, hat die Diagnose oder Behandlung behindert. Verschiedene von Experten begutachtete Studien haben Beweise für Krankheiten und andere gesundheitliche Auswirkungen bei Menschen gefunden, die in der Nähe von Öl- und Gasstandorten leben, von denen eine unverhältnismäßige Belastung auf Farbige und andere unterversorgte oder marginalisierte Gemeinschaften fällt.
„In Gebieten, in denen es starkes Fracking gibt, beginnen die Daten zu wachsen und zeigen, dass es einen echten Grund zur Besorgnis gibt“, sagte Linda Birnbaum, die ehemalige Direktorin des National Institute for Environmental Health Sciences und Expertin für PFAS. Das Vorhandensein von PFAS, sagte sie, sei besonders besorgniserregend. „Dies sind Chemikalien, die im Wesentlichen nicht nur für unser Leben, sondern für immer in der Umwelt sein werden“, sagte sie.