Vor einem Jahr verfolgte Daniel Darling mit Spannung die Berichterstattung über die Entwicklung der Coronavirus-Impfstoffe. Seine Familie war alle selbst an Covid-19 erkrankt und seine Kinder hatten ihre geliebte Klavierlehrerin, eine ansonsten gesunde 50-jährige Frau, durch das Virus verloren. Die Pandemie war persönlich.
Schließlich wurde die Impfung auch für Mr. Darling persönlich. Im August kostete ihn die Unterstützung der Aufnahmen aus evangelischer Sicht seinen Job als Sprecher der National Religious Broadcasters, einer weitgehend konservativen Gruppe von etwa 1.000 Mitgliedern, die in christlichen Medien beschäftigt sind. Die Nachricht explodierte nicht nur in evangelikalen Kreisen, sondern auch in den Mainstream-Medien und gab Mr. Darling eine Wendung in dem polarisierten Nachrichtenzyklus, den er zuvor von der Seitenlinie aus beobachtet hatte.
„Gott hat mich in den Mittelpunkt des Sturms gestellt“, erinnerte sich Mr. Darling in diesem Moment bei sich selbst. Er war entschlossen, nicht mit Vitriol zu reagieren. „Kann ich Vergebung zeigen?“ er fragte sich. „Kann ich an die Einheit der Christen appellieren?“
Jetzt hat Mr. Darling eine Antwort, oder zumindest den Anfang einer. Er wurde zum Direktor des Land Center for Cultural Engagement am Southwestern Baptist Theological Seminary in Fort Worth ernannt, eine Ernennung, die am Montag bekannt gegeben wurde. Das Zentrum wurde 2007 gegründet, ist aber seit 2019 inaktiv. Das Southern Baptist Seminar hofft, dass das Zentrum unter Herrn Darling dazu beitragen wird, evangelische Gespräche über ein breites Spektrum politischer und kultureller Themen zu gestalten, von grundlegenden evangelikalen Themen wie Abtreibung und Religionsfreiheit, zu Technologie, Rasse und Einwanderung.
Fast ebenso wichtig für Mr. Darling ist der Ton, in dem er diese Diskussionen angeht. „Ich denke, man kann gleichzeitig Mut und Höflichkeit haben“, sagte er. “Dieses unaufhörliche Bedürfnis, für den Sport zu kämpfen und Menschen niederzureißen, ist wirklich ungesund.”
Das Impfdebakel hat Mr. Darling überrascht. In seinen Kreisen von Konservativen bei der Arbeit und in der Baptistenkirche in einem Vorort von Nashville, wo er als Ältester dient, waren die Covid-Impfstoffe, die während der Präsidentschaft von Donald J. Trump entwickelt wurden, zunächst weitgehend unumstritten.
Hochrangige Mitglieder seiner Lobbygruppe, darunter der Pastor Robert Jeffress und der Evangelist Franklin Graham, hatten die Impfstoffe öffentlich befürwortet. Im Frühjahr schickte der Chef von Herrn Darling sogar eine E-Mail an die Unterstützer der Organisation, in der er die Impfstoffe als „beeindruckend wirksam“ feierte, als Teil einer Botschaft, in der ihnen versichert wurde, dass die Jahreskonferenz der Gruppe in Grapevine, Texas, „eine sichere und lohnende Erfahrung“ sein würde “ für seine Tausenden von Teilnehmern.
Doch inzwischen wurde das Thema Impfen in vielen konservativen Kreisen immer heftiger, auch im Talkradio, einem Standbein der Mitgliederbasis seines Arbeitgebers.
Am 1. August schrieb Herr Darling eine Kolumne für USA Today, wo er einen Beitrag leistete, über seine eigene Entscheidung, sich impfen zu lassen, obwohl er die weit verbreitete Vorsicht gegenüber den Schüssen einräumte und sogar bestätigte. „Es gibt heute nicht viele Dinge auf der Welt, die unseres Vertrauens verdienen, aber ich glaube aufrichtig, dass der Covid-19-Impfstoff einer davon ist“, schrieb er. “Als Christ und Amerikaner war ich stolz darauf, es zu bekommen.”
Bei der Arbeit zerzauste die Kolonne einige Federn. In einem Gruppenchat fragte sich ein Kollege, warum der Sprecher der gemeinnützigen Organisation die Impfung befürwortete. Troy Miller, der Vorstandsvorsitzende der Gruppe, reagierte auf eine von Mr. Darling als beiläufig empfundene Art und Weise: „Von hier an bleibt NRB neutral“.
Am 18. August erschien Mr. Darling in MSNBCs „Morning Joe“, um über die Kolumne zu diskutieren. Ende des Monats war er arbeitslos. Mr. Miller – ein Mitältester in Mr. Darlings Kirche – hat gesagt Mr. Darling wurde eine andere Stelle angeboten und er entschied sich stattdessen zu gehen. Mr. Darling nennt es eine Entlassung und sagte, er hätte im Austausch für die geringere Rolle eine Erklärung unterschreiben müssen, in der er seine vorsätzliche Auflehnung zugibt. Herr Miller lehnte es ab, am Montagmorgen Fragen zu beantworten.
Die Nachricht spaltete die Evangelikalen in Richtungen, die bis dahin vorhersehbar waren. Mr. Darlings Institutionskollegen, von denen die meisten die Impfstoffe selbst befürwortet hatten, eilten ihm zu Hilfe. Populisten und Ultrakonservative nannten ihn einen „Bauer“ der „Christen nur im Namen“, die seinen Arbeitgeber stürzen wollten, und warfen ihm vor, „linke Anliegen“ voranzutreiben.
Die Entlassung erfolgte, als viele säkulare Arbeitgeber im ganzen Land Impfvorschriften erließen, die schließlich zur Entlassung von Arbeitnehmern führen würden, die sich weigerten, sich impfen zu lassen. Entlassungen wegen Befürwortung des Impfstoffs sind seltener. Im Juli entließ der Bundesstaat Tennessee seinen obersten Impfstoffbeamten, was sie als Gegenreaktion auf ihre Forderung nach einer Impfung von Teenagern im Bundesstaat bezeichnete.
Von seinem Job bei einer evangelikalen Organisation gefeuert zu werden, war eine besonders unangenehme Position für jemanden, der sich selbst als Brückenbauer sieht. Mr. Darling, der Kommunikationsoperationen für mehrere große evangelikale Organisationen geleitet hat, scheint fast allergisch darauf zu sein, eine negative Meinung zu äußern. Er schrieb einmal ein Buch, das Christen ermutigte, sich im Internet ziviler zu äußern.
In der Diskussion über seine eigene Entlassung betont er lieber die überwältigende Unterstützung seiner Kirche nach seiner plötzlichen Arbeitslosigkeit und sein Engagement, sich persönlich mit Herrn Miller zu versöhnen. „Ich habe immer noch großes Vertrauen in die evangelikale Bewegung“, sagte er.
Mr. Darling kommt zu einem besonders angespannten Moment im Southern Baptist Seminar für die größte protestantische Denomination des Landes, deren Mitgliederzahlen seit Jahren rückläufig sind. Eine energische rechte Flanke hat es knapp verpasst, ihren Kandidaten als Präsident auf der Jahresversammlung der Gruppe in diesem Sommer zu platzieren, und in den letzten Jahren wurde die Denomination von umstrittenen internen Debatten darüber erschüttert, wie auf Fälle von sexuellem Missbrauch in ihren Kirchen und Seminaren reagiert werden soll.
„Es wird Leute geben, die Dan kritisieren und ihn als Fundamentalisten bezeichnen“, sagte Adam Greenway, seit 2019 Präsident des Seminars. „Und es wird Leute geben, die Dan als aufgewacht und liberal bezeichnen, weil er den Impfstoff nicht als Zeichen für das Biest. Wenn Sie ein wenig Schrapnell vom Rand links und ganz rechts mitnehmen, ist das keine schlechte Sache.“
Mr. Greenway verglich das Land Center mit den acht mittleren Fahrspuren einer 10-spurigen Autobahn. “Auf diesen acht mittleren Fahrspuren kann es eine Vielfalt der Perspektiven geben”, sagte er.