Rauch steigt am 4. Februar 2023 aus einem entgleisten Güterzug in Ostpalästina, Ohio, auf. Dustin Franz/AFP/Getty
Diese Geschichte wurde ursprünglich von veröffentlicht Inside Climate News und wird hier als Teil der reproduziert Klima Schreibtisch Zusammenarbeit.
Die Flammen u tödlicher schwarzer Rauch, der am Montag hoch über einer kleinen Stadt an der Grenze zwischen Ohio und Pennsylvania aufstieg, war eine akute Erinnerung an eine Art von häufig verwendetem Kunststoff mit einer besonders problematischen Umwelt- und Gesundheitsbilanz.
Um explodierende Eisenbahnwaggons, herumfliegende Granatsplitter und die unkontrollierte Freisetzung von Killergasen zu verhindern, ließen die Behörden Vinylchlorid, einen Vorläufer von Polyvinylchlorid oder PVC, ab und verbrannten das Vinylchlorid dann auf kontrollierte Weise, was Beamte nach dem 50-Wagen vom Freitag beschrieben Zugentgleisung der Norfolk Southern Railroad in der Nähe von East Palestine, Ohio, etwa 55 Meilen nordwestlich von Pittsburgh. Lokale Medien zeigten ein dramatisches Video einer Explosion und eines Feuers, nachdem der Gouverneur von Ohio, Mike DeWine, und der Gouverneur von Pennsylvania, Josh Shapiro, Evakuierungen angeordnet hatten.
Am Dienstag sagte Andy Wilson, Direktor für öffentliche Sicherheit in Ohio, auf einer Pressekonferenz, dass das Feuer gelöscht sei und es keine ernsthaften Verletzungen gegeben habe, berichtete CBS Pittsburgh.
Während sich das Drama in den nördlichen Appalachen abspielte, beginnt die Geschichte tatsächlich mit einer unersättlichen globalen Nachfrage nach Plastik und dem, was Beamte der Vereinten Nationen als „dreifache planetare Krise aus Klimawandel, Naturverlust und Umweltverschmutzung“ beschreiben.
Vinylchlorid wird seit fast 100 Jahren zur Herstellung von Polyvinylchlorid verwendet, das kommerziell zur Herstellung von Produkten wie Bodenfliesen, Dächern und Zelten verwendet wird. Und um PVC gibt es seit Jahrzehnten Kämpfe zwischen Industrie und Umweltschützern.
Die vielseitige Form von Kunststoff, die starr und haltbar für Rohre oder weich und flexibel für Produkte wie Infusionsbeutel und -schläuche gemacht werden kann, wird aufgrund von Umwelt- und Gesundheitsbedenken nicht mehr so viel wie in der Vergangenheit in Lebensmittelverpackungen verwendet. Aber es ist immer noch ein wichtiges Baumaterial für die Bauindustrie, einschließlich Verkleidungen und Fenster.
Aber eine nationale Umweltgruppe, das Center for Biological Diversity, drängt die Environmental Protection Agency seit 2014, PVC-Abfälle als gefährlich zu regulieren. Und Gesundheitsexperten haben auch darüber gesprochen, dass PVC im Rahmen des Stockholmer Übereinkommens der Vereinten Nationen von 2001 über persistente organische Schadstoffe zu einem „persistenten organischen Schadstoff“ erklärt wurde, einem Abkommen, das darauf abzielt, die menschliche Gesundheit vor Chemikalien zu schützen, die über lange Zeiträume in der Umwelt intakt bleiben.
Diese Chemikalien verunreinigen jetzt den Planeten, reichern sich im Fettgewebe von Menschen und Wildtieren an und haben schädliche Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit und die Umwelt. Die USA haben den Vertrag nicht ratifiziert, nehmen aber als Beobachter teil. „Diese Entgleisung und Explosion, obwohl sie kein PVC freisetzt, weist auf die Gefährlichkeit dieses Materials hin“, sagte Emily Jeffers, Anwältin am Center for Biological Diversity. „Solange wir weiterhin PVC verwenden, werden wir weiterhin Unfälle wie diesen haben, und das ist vollständig vermeidbar.
„Wenn wir PVC als gefährlichen Abfall regulieren, könnte das die Hersteller möglicherweise dazu zwingen, Materialien mit weniger toxischen Eigenschaften zu entwickeln“, fügte Jeffers hinzu. „Wir haben vorher ohne PVC gelebt und ich bin mir ziemlich sicher, dass wir wieder ohne leben können.“
Petrochemische Anlagen, die Vinylchlorid oder PVC herstellen oder verwenden, befinden sich häufig in farbigen Gemeinden in Bundesstaaten wie Louisiana, Texas und Kentucky, die die gesundheitlichen Belastungen durch ihre umweltschädlichen Emissionen tragen.
Die EPA stimmte im vergangenen Mai zu, eine Petition des Center for Biological Diversity aus dem Jahr 2014 zu prüfen, um PVC als gefährliches Material auszuweisen, nachdem im Jahr 2021 eine Klage mit der gleichen Einstufung beantragt worden war.
Im Januar traf die Behörde eine vorläufige Entscheidung, den Antrag abzulehnen, und argumentierte, dass die Vorschriften keine nennenswerten Auswirkungen haben würden, während sie hinzufügte, dass die Behörde weder die Zeit noch die Ressourcen habe, um neue PVC-Vorschriften zu erstellen. Eine öffentliche Kommentierungsfrist endet am Montag.
Wie andere Chemikalien hat auch PVC eine eigene Lobbygruppe in Washington. Unter dem Namen Vinyl Institute wirbt es für die Vorteile von Vinyl und der Vinylindustrie, die nach eigenen Angaben fast 3.000 Vinyl-Produktionsstätten, mehr als 350.000 Mitarbeiter und einen wirtschaftlichen Wert von 54 Milliarden US-Dollar umfasst.
PVC und Vinyl sind die am dritthäufigsten verwendeten Kunststoffe der Welt, so das Institut, das auf seiner Website sagt: „Wir setzen uns nachdrücklich dafür ein, die politische Agenda zu erreichen, die der US-Vinylindustrie hilft, zu wachsen und Arbeitsplätze zu schaffen.“
PVC wurde häufig verwendet, sagte Dr. Philip Landrigan, Kinderarzt, Epidemiologe und Direktor des Global Public Health Program und des Global Observatory on Planetary Health des Boston College. Aber, fügte er hinzu, „es hat Probleme in jeder Phase“ seines Lebenszyklus, beginnend mit potenziellen Gefahren für die Arbeiter, die es herstellen.
Vinylchlorid wird als bekanntes Humankarzinogen eingestuft. Forscher in den 1970er Jahren brachten erstmals die berufliche Exposition gegenüber einer seltenen Form von Krebs – Angiosarkom der Leber – mit Gummiarbeitern in einer Fabrik im Rubbertown-Komplex von Chemiefabriken in Louisville, Kentucky, in Verbindung. „Es gibt auch Hinweise darauf, dass es Hirntumoren verursacht“, sagte er.
PVC enthält auch eine Vielzahl chemischer Zusatzstoffe, wie z. B. Phthalat-Weichmacher, von denen einige für die Störung des menschlichen endokrinen Systems verantwortlich gemacht werden.
„Es gibt gute Beweise“, dass giftige Inhaltsstoffe in PVC „aus Kunststoffprodukten auslaugen und in Trinkwasser oder Blutprodukte gelangen können“, sagte Landrigan, dessen Forschung dazu beigetragen hat, die US-Gesundheitspolitik in Bezug auf die Exposition von Kindern gegenüber Blei, Pestiziden und deren Reaktion voranzutreiben zu den gesundheitlichen Auswirkungen der Rettungskräfte des 11. September in New York.
Die Industrie hat solche Behauptungen bestritten. Ein Bericht aus dem Jahr 2017 zum Beispiel von der PVC Pipe Association behauptet, dass PVC-Rohre die „höchsten Standards für Qualität und Sicherheit“ erfüllen.
Die Sprecherin des Vinyl Institute, Susan Wade, sagte, dass PVC recycelt werden kann und wird, und laut der Website des Instituts hat die Industrie das Ziel, das Recycling von Vinylmaterialien zu fördern. „Wir wissen, dass wir eine gute Geschichte zu erzählen haben“, sagte sie und verwies auf eine Lebenszyklus-CO2-Emissionsstudie von McKinsey & Company, die zeigt, dass die Verwendung von PVC-Abwasserrohren weniger Auswirkungen auf das Klima hat als die Verwendung von Rohren aus Beton oder Eisen.
Aber Jan Dell, ein Chemieingenieur, der The Last Beach Cleanup gründete und leitet, eine gemeinnützige Gruppe, die Plastikmüll bekämpft, sagte, dass „PVC bei weitem das Schlimmste“ der Kunststoffe ist. „PVC-Kriege gehen Jahre und Jahre zurück“, sagte sie aufgrund der Risiken, die sie für die Menschen und die Umwelt darstellten. Vinylchlorid selbst, in Fabriken und während des Transports, wie die Spurentgleisung zeigt, „ist knorrig“, fügte sie hinzu.
Die EPA habe auch nur eine „vernachlässigbare“ Menge an PVC-Recycling verfolgt, sagte sie. Das Problem sei seine Zusammensetzung, sagte sie und fügte hinzu: „Es ist giftig, wenn es mit anderem Zeug recycelt wird.“
Die Recyclingprobleme sind nicht nur auf PVC beschränkt. Dell arbeitete mit Beyond Plastics, einer anderen gemeinnützigen Umweltorganisation, zusammen, um im vergangenen Jahr einen Bericht zu veröffentlichen, der herausfand, dass weniger als 6 Prozent aller Kunststoffe in den Vereinigten Staaten recycelt werden.
Neben dem, was Dell als ziemlich erfolgreichen Vorstoß bezeichnete, um PVC aus Lebensmittelverpackungen zu entfernen, gab es Kämpfe um PVC in Spielzeug, insbesondere solchen, die Phthalate enthielten, die jetzt von der Consumer Products Safety Commission reguliert werden.
PVC-Kunststoff wird jedoch immer noch häufig zur Herstellung von Geschenkkarten verwendet – ein Problem, das im November von Dell und Beyond Plastics angesprochen wurde. „Leider entscheiden sich viele große Markenunternehmen für die Herstellung ihrer Geschenkkarten aus PVC-Kunststoff“, heißt es in einer Weihnachtseinkaufswarnung von Beyond Plastics im November. „Große Einzelhändler bieten in ihren Geschäften Dutzende von Geschenkkarten aus PVC zum Verkauf an, und informelle Umfragen zeigen, dass bis zu 70 Prozent der in Geschäften verkauften Geschenkkarten aus PVC-Kunststoff bestehen.“
Beyond Plastics forderte alle Unternehmen auf, sich zu verpflichten, den Verkauf von PVC-Geschenkkarten einzustellen und auf Papier- oder elektronische Geschenkkarten umzusteigen.
Eric J. Beckman, Professor für Chemieingenieurwesen an der University of Pittsburgh, sagte, die Ausgangsrohstoffe für PVC seien Chlor und Ethylen, und die Herstellung dieser beiden Chemikalien sei sehr energieintensiv.
Wenn ein Unternehmen versucht, PVC durch Schmelzen zu recyceln, “neigt es dazu, auf molekularer Ebene auseinanderzufallen”, während unerwünschte Nebenprodukte wie Salzsäure entstehen, sagte Beckman. Unternehmen, die chemisches Recycling von Kunststoffen mit einem Verfahren wie Pyrolyse versuchen, versuchen, jegliches PVC aus dem Abfallstrom zu entfernen, „um ihren Prozess nicht zu vermasseln“, fügte er hinzu. „Der Weg, den Einsatz von Vinylchlorid zu verringern, besteht darin, Alternativen zu PVC zu finden.“
Greenpeace hat einige Ersatzstoffe für PVC wie Ton, Glas, Keramik und Linoleum vorgeschlagen. Andere haben je nach Verwendungszweck Metall, Faserzement und Stuck oder andere Arten von Kunststoffen vorgeschlagen.
Alternativen zu PVC zu finden, sagte Beckman, „wäre in vielerlei Hinsicht gut.“
In Pittsburgh sagte Matt Mehalik, Exekutivdirektor der Breathe Project-Koalition, die Entgleisung sollte als weiterer Anreiz dienen, in der Region über eine petrochemische und fossile Brennstoffwirtschaft hinauszugehen. Er wies darauf hin, dass eine neue Kunststofffabrik von Shell in der Nähe von Pittsburgh überschüssige Emissionen abgefackelt hat, neben anderen Vorfällen im Zusammenhang mit der robusten Entwicklung von fossilem Fracking-Gas in der Region.
„Es ist an der Zeit, den Gesundheits-, Sicherheits- und wirtschaftlichen Risiken für die Menschen in dieser Region ein Ende zu setzen, indem die Prioritäten vom Aufbau dieser gefährlichen Infrastruktur auf eine gesündere und wohlhabendere verlagert werden.“