Basran Burhan wurde in Indonesien auf der zentral gelegenen Insel Sulawesi geboren. Er habe zunächst Archäologie an der Hasanuddin-Universität studiert, erzählte er mir, vor allem, weil er „viele Outdoor-Aktivitäten“ mochte. Nach seinem Abschluss im Jahr 2010 arbeitete er für verschiedene indonesische Forschungs- und Kulturerbeinstitutionen. Er wurde auch ein unabhängiger Archäologe und half bei der Organisation von Ausgrabungen für einen Forscher namens Adam Brumm an der Griffith University in Australien. Burhans Feldarbeit erschien Brumm als außergewöhnlich, und auf Grund dessen versuchte Brumm, Burhan zu einem Ph.D. Programm. Aber Burhans unvollkommenes Englisch verzögerte dieses Projekt um einige Jahre. Stattdessen arbeitete er weiter für Brumm und sein Team.
Im Jahr 2017 half Burhan Brumm und anderen Forschern bei der Planung ihrer nächsten Feldforschung: der Suche nach Beweisen für paläolithische Menschen in Sulawesi. Anfang des Jahres hatte Brumm kurzzeitig ein neues Gebiet auf der Insel erkundet, das vielversprechend schien. Burhan und ein Team von sechs indonesischen Archäologen wurden zu einer Feldforschung dorthin geschickt.
Die Umfrage dauerte mehrere Wochen. Irgendwann, als Burhan über einer Karte der südlichen Region der Insel brütete, wurde sein Blick von einem Gebiet angezogen, das er noch nie bemerkt, geschweige denn besucht hatte – ein Tal in einer Bergregion etwa zwanzig Meilen nordöstlich der Stadt Makassar. Es gab keine Straßen ins Tal und nichts auf der Karte deutete auf einen Weg durch den Busch und die Berggipfel hin. Die Karte zeigte Reisfelder und andere Anzeichen menschlicher Besiedlung, aber Burhan wusste nicht, ob das Gebiet derzeit besiedelt war. Ein guter Teil der Archäologie ist einfach Erforschung. Burhan dachte: Warum nicht?
Burhan und sein Team fragten jeden, dem sie begegneten, nach dem Weg und verirrten sich ständig. Doch schließlich fanden sie einen Pfad durch eine Höhle, der in das verborgene Tal führte. Das Gebiet wurde von einer besonders isolierten Gruppe von Bugis bewohnt, einer ethnischen Gruppe aus Süd-Sulawesi, die fünf verschiedene Geschlechter anerkennt. Die Bugis behaupteten, noch nie einen einzigen Westler in ihrem Tal gesehen zu haben.
Burhan und sein Team begannen, die Höhlen in der Umgebung zu erkunden, und einige Tage später betrat er eine von ihnen allein. Burhan blickte auf und sah ein Gemälde eines vertrauten Tieres: ein Sulawesi-Warzenschwein, ein mittelgroßes, behaartes Wildschwein mit kleinen spitzen Ohren und kurzen Beinen. Burhan war mit genau dieser Art von Wildschweinen aufgewachsen, die auf Sulawesi relativ häufig vorkommt und die Burhan mir lachend als pflanzenschädigende Plage bezeichnete, ähnlich einer „Pflanzenkrankheit“. Burhan betrachtete dieses Schwein wiedererkennend und bemerkte auch die gemalten Silhouetten zweier menschlicher Hände hinter seinem Rücken. Das Gesamtbild des Kunstwerks ließ Burhan vermuten, dass es sehr alt war – aber wie alt?
So begann ein langer Prozess, der Höhlenkunst ein angemessenes Datum zu geben. Experten wurden aus Griffith geholt. Maxime Aubert, ein Archäologe und Geochemiker, entschied sich für eine Methode namens Uran-Serien-Datierung. Er entfernte einen Teil des Calcits auf der Oberfläche des Gemäldes, den Archäologen manchmal „Höhlenpopcorn“ nennen, und analysierte es dann. Alles unter der Calcitschicht musste mindestens so alt sein wie die Oberfläche. Eine Reihe von Problemen trat mit der Maschine auf, die die Datierung tatsächlich durchführte – dem Nu Plasma Multi Collector Inductively Coupled Plasma Mass Spectrometer. Wie „ein Formel-1-Rennwagen“, sagte Aubert, braucht es ein Team von hochqualifizierten Ingenieuren, um es am Laufen zu halten. Trotzdem wurde Monate später ein Datum überliefert: Das Gemälde des Warzenschweins war mindestens 45.500 Jahre alt. Damit ist es das älteste bekannte Beispiel figurativer Höhlenkunst der Welt.
Die Auswirkungen dieser Daten sind tiefgreifend. Die berühmten Tiermalereien in der Chauvet-Höhle in Frankreich werden auf etwa fünfunddreißigtausend Jahre datiert; das Sulawesische Warzenschwein übertrifft sie um etwa zehntausend Jahre. Viele Archäologen und Anthropologen sprechen von einem „großen Sprung nach vorn“ in der menschlichen Kultur, was darauf hindeutet, dass er irgendwann zwischen 30.000 und sechzigtausend Jahren stattfand. Während dieses „Sprungs“ Homo sapiens sollen Verhaltensweisen ausgelöst haben, die für moderne Menschen charakteristisch sind. Solche Entdeckungen deuten darauf hin, dass der Sprung in Richtung des älteren Endes dieses Bereichs stattgefunden haben könnte.
Das Warzenschwein stellt auch jeden anhaltenden Glauben auf den Kopf, dass figurative Höhlenkunst eine europäische Sache war. „Die frühe Höhlenkunst in Europa ist so spektakulär, dass es den Archäologen schwer fiel, den Blick davon abzuwenden“, erzählte mir Brumm. Dies führte manchmal zu einem „nicht ganz bewussten Eurozentrismus“. Laut Aubert weigerten sich mehrere wissenschaftliche Zeitschriften, die Arbeiten der Gruppe über die Höhlenfunde von Sulawesi zu veröffentlichen, nicht weil die Daten falsch waren, sondern weil „sie es einfach nicht glauben wollten“. Er fuhr fort: „Es ist in allem verwurzelt, dieser Eurozentrismus.“ Diese Entdeckungen können helfen, sie zu löschen.
Die figurative Höhlenmalerei mit Darstellungen von Tieren oder Menschen ist nicht die einzige prähistorische Kunst. Die Blombos-Höhle in Südafrika hat Objekte mit geometrischen Mustern hervorgebracht, die zwischen siebenundsiebzigtausend und hunderttausend Jahre alt sind – die älteste Höhlenkunst überhaupt. Jean Clottes, der das Team leitete, das von 1998 bis 2002 die französische Chauvet-Höhle untersuchte, sagte mir, dass „Menschen wie wir, moderne Menschen“ wahrscheinlich vor etwa dreihunderttausend Jahren in Afrika aufgetaucht sind. Viele von ihnen hätten Bilder aller Art produziert, als sie sich über die ganze Welt verbreiteten; Die Kunst zu finden, die sie gemacht haben, sagte Clottes, sei nur ein „Problem der Entdeckung“. Im 20. Jahrhundert richtete sich die öffentliche Aufmerksamkeit auf die europäische Höhlenkunst, denn dort suchten Archäologen nach ihr.
So wie die Entdeckung des Sulawesi-Warzenschweins dazu beiträgt, die Vorstellung zu zerstreuen, dass figurative Höhlenkunst in Europa einzigartig war, so stellen auch die Schablonenhandmalereien, die offenbar von Neandertalern angefertigt wurden und kürzlich in Spanien entdeckt wurden, unsere Überzeugung in Frage, dass die Kunst die besondere Provenienz von Homo sapiens. Das Geheimnis, das bleibt, ist natürlich warum. Was war der Zweck der Bilder? »Wir wissen es einfach nicht«, sagte Aubert. Clottes stellte eine Hypothese auf: Das Anfertigen von Höhlenmalereien könnte eine Möglichkeit gewesen sein, „mit den übernatürlichen Geistern in Kontakt zu treten“. Brumm sagte, dass in der Gegend um die von Burhan entdeckte Höhle seitdem viele weitere Höhlenmalereien gefunden wurden; von denen mit erkennbaren Tieren, sagte er, “sind etwa neunzig Prozent von Warzenschweinen.” Offensichtlich, fuhr er fort, seien die präneolithischen Menschen, die die Bilder machten, von den Tieren „besessen“ und „besessen“. Es gebe einige Hinweise, sagte er mir, dass die Beziehungen zwischen Menschen und Warzenschweinen auf dieser Insel komplexer seien als bisher angenommen, möglicherweise gekennzeichnet durch eine besondere und einzigartig enge Verbindung.
Chauvet-Höhle wird als bezeichnet UNESCO Weltkulturerbe; ebenso die Altamira-Höhle in Nordspanien, die Höhlenkunst aus der gleichen Zeit wie die Gemälde von Chauvet enthält. Bisher haben die Höhlen in Sulawesi keinen solchen Schutz erhalten. Burhan und Brumm beschreiben sie als „geheimes Tal“ – ein Begriff, den sie verwenden, um die Höhlen zu schützen, die sie nicht so leicht finden wollen. Die indonesische Regierung ist dabei, ihre eigenen Schutzmaßnahmen einzuführen, aber ihre Bemühungen werden durch die Tatsache erschwert, dass in der Nähe Bergbau im Zusammenhang mit der Herstellung von Beton stattfindet. „Die Ressourcen, die wir derzeit haben, sind noch sehr begrenzt, um Naturschutzaktivitäten und eine nachhaltige Bewirtschaftung des Gebiets durchzuführen“, schrieb Rustan Lebe, ein indonesischer Beamter, der sich mit Fragen der Erhaltung des kulturellen Erbes in der Provinz Süd-Sulawesi befasst, in einer E-Mail. Bitten um Hilfe von internationalen Organisationen, einschließlich UNESCO, sind auf dem Weg. In der Zwischenzeit wird entscheidend sein, was in den nächsten Jahren passiert, um zu entscheiden, ob die antike Kunst geschützt und erhalten werden kann.
Burhan hat seitdem Zeit gefunden, sein Englisch aufzupolieren; er hat die erforderlichen Prüfungen bestanden und arbeitet nun an seiner Promotion. in Archäologie an der Griffith University, im Alter von 36 Jahren. Er erforscht weiterhin die Höhlen von Sulawesi und glaubt, dass es noch viele weitere Entdeckungen geben wird. Wenn ja, werden es wahrscheinlich Indonesier sein, die die Entdeckung machen. Die Archäologie selbst ist europäischen Ursprungs, und die großen Funde der letzten zweihundert Jahre wurden hauptsächlich Westlern zugeschrieben; junge Archäologen wie Burhan könnten Vorboten einer neuen Welle der Archäologie sein, die nicht die Zentralität Europas oder des Westens annimmt. „Ich war überrascht und stolz“, sagte Burhan über den Moment, als er die Höhlenkunst des Warzenschweins entdeckte. Er ist froh, dass seinem Herkunftsort Sulawesi nun eine besonders wichtige Rolle in der Geschichte der Menschen auf der Erde zukommt.