Emma Raducanu kehrte erfolgreich in den Wettbewerb zurück, als sie Elena-Gabriela Ruse beim ASB Classic mit 6:3, 4:6, 7:5 besiegte. Die Britin zeigte keine Anzeichen von Beschwerden, nachdem sie sich im Mai einer Reihe von Operationen unterzogen hatte, die sie für den Rest des Jahres pausieren ließen und dazu führten, dass sie auf Platz 301 der Weltrangliste abstürzte.
Raducanu betrat zum ersten Mal seit fast neun Monaten den Platz und nahm in Ruse ein bekanntes Gesicht an. Das Paar freundete sich nach einigen Trainingseinheiten beim Cluj-Napoca-Turnier im Jahr 2021 an und Raducanu lud die Rumänin ein, mit ihr ein Schaukampf in der Londoner Royal Albert Hall zu bestreiten, bei dem sie in geraden Sätzen gewann.
Aber die 21-jährige Britin war in ihrem Aufeinandertreffen in Auckland völlig anders als die Spielerin, die sie das letzte Mal gegen Ruse gespielt hatte. Raducanu musste ihre Saison 2023 im Mai beenden, um sich drei Operationen zu unterziehen – einer am Knöchel und zwei weiteren an jedem ihrer Handgelenke. Es gab einige Anzeichen von Rost, aber es war zu Beginn eine beeindruckende Leistung von Raducanu, die mit ihrem Aufschlag die Punkte dominierte und sich im achten Spiel die erste Break des Spiels sicherte.
Die Nummer 301 der Welt spielte ihren ersten Satz Tennis seit April und gewann nach 36 Minuten mit 6:3. Raducanu versuchte, ihren Schwung in den zweiten Satz mitzunehmen, als die rumänische Qualifikantin in einem 11-minütigen Spiel drei Breakbälle retten musste.
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Aber das Blatt begann sich zu wenden, als Raducanu die Entscheidung des Schiedsrichters, Ruse einen Punkt zu geben, in Frage stellte, der überstimmt wurde, anstatt ihn zu wiederholen, da er feststellte, dass der Brite kein Spiel am Ball hatte. Es war die 21-Jährige, die zum ersten Mal in diesem Match Breakbälle bekam und Ruse mit einem Doppelfehler in Führung brachte. Raducanu kam wieder zum Aufschlag zurück, gab die Break aber schnell mit einem weiteren Fehler bei ihrem Aufschlag auf, sodass die Nummer 134 der Welt mit 4:2 in Führung ging.
Jane O’Donoghue, die Mentorin ihrer Kindheit, gab aus Raducanus Box aufmunternde Worte und Ratschläge, und der US-Open-Sieger von 2021 ging mit 0:40 in Führung, als Ruse im zweiten Satz aufschlug. Diesmal war es die 26-Jährige, die einen Doppelfehler machte, um Raducanu am Ball zu halten und ihr die Break zu bescheren. Aber das Pendel schwang weiter, als Ruse sich ihr drittes Break beim Aufschlag der Britin sicherte, den Satz mit 6:4 gewann und einen entscheidenden Satz erzwang.
Raducanu blieb gelassen, seine anfängliche Nervosität war nun unterdrückt, und verblüffte das Publikum mit einem Slice im Stil von Ash Barty, um den letzten Satz zu beginnen. Ihre Geduld zahlte sich aus, denn sie brach aus und ging mit 3:2 in Führung. Raducanu übte weiterhin Druck auf die Qualifikantin aus, als Ruse einen Vorsprung von 40:15 verspielte und sich erneut geschlagen geben musste, aber sie schaffte es nicht, das Spiel auf Anhieb zu beenden.
Das Spiel schien der 21-Jährigen zu entgehen, als sie bei Ruses Aufschlag zwei Matchbälle nicht umsetzen konnte, erneut gebrochen wurde und nach einer 5:2-Führung drei Spiele in Folge verlor.
Aber Raducanu hielt durch und schlug Ruse erneut, um ihre dritte Chance zu erhalten, für den Sieg aufzuschlagen. Diesmal sicherte sich die Britin den Sieg in ihrem ersten Match seit April.
Raducanu steht nun in der zweiten Runde vor einer harten Prüfung, wenn sie auf die Nummer 25 der Welt, Elina Svitolina, trifft. Als Zweitplatzierte in Auckland nimmt Svitolina an ihrem ersten Turnier seit den US Open teil. Letztes Jahr erlebte sie eine triumphale Rückkehr nach der Schwangerschaft, kam ohne Rang zurück, gewann den Titel in Straßburg, erreichte das Viertelfinale der French Open und besiegte Iga Swiatek auf dem Weg ins Halbfinale von Wimbledon.