Im vergangenen Sommer strömten Investoren zum Biotech-Unternehmen Emergent BioSolutions. Der Gastgeber von CNBCs „Mad Money“, Jim Cramer, schwärmte von dem Geschäft in Maryland, das sich einen lukrativen Regierungsvertrag zur Herstellung von Covid-19-Impfstoffen für Johnson & Johnson und AstraZeneca gesichert hatte.
„Ich liebe diese Geschichte“, sagte Cramer im vergangenen August und begrüßte den steigenden Aktienkurs des Unternehmens. “Warum auf die einzelnen Impfstoffhersteller wetten, wenn Sie auf den Waffenhändler wetten können, der mit fast allen zusammenarbeitet?”
In diesem Sommer sind einige Investoren in Aufruhr.
Emergent musste wegen möglicher Kontamination 75 Millionen Impfstoffdosen wegwerfen, und die Produktion in seiner Fabrik in Baltimore wurde für mehr als zwei Monate eingestellt, da das Unternehmen versucht, die Aufsichtsbehörden davon zu überzeugen, dass es ernsthafte Qualitätsprobleme behoben hat.
Da die Bundesregierung mit Emergent zusammenarbeitet, um die Produktion wieder aufzunehmen, fordern einige Investoren ihr Geld zurück und streben eine Überarbeitung der Corporate Governance des Unternehmens an.
Nach der Halbierung des Aktienkurses sieht sich Emergent mehreren Aktionärsklagen gegenüber, in denen dem Unternehmen Wertpapierbetrug vorgeworfen wird, und ein Pensionsfonds reichte letzten Dienstag eine Beschwerde ein, in der behauptet wurde, dass einige Führungskräfte und Vorstandsmitglieder – darunter mehrere ehemalige Bundesbeamte – Insiderhandel betrieben hätten, indem sie mehr abgeladen hätten Aktien im Wert von über 20 Millionen US-Dollar in den letzten 15 Monaten.
Die Führungskräfte und Vorstandsmitglieder verkauften die Aktie „während sie im Besitz wesentlicher, nicht öffentlicher Informationen waren, die den Preis künstlich in die Höhe getrieben haben“ und „von ihrem Fehlverhalten profitierten und durch die Ausnutzung wesentlicher und nachteiliger Insiderinformationen ungerechtfertigt bereichert wurden“, so die Lincolnshire Police in Illinois Pensionskasse behauptet.
Ein Emergent-Sprecher sagte, alle Klagen seien „unbegründet“ und lehnte es ab, sie im Detail zu erörtern.
„Unsere Führungskräfte halten sich strikt an die Gesetze und unsere eigenen internen Richtlinien, um missbräuchlichen Wertpapierhandel zu verhindern“, sagte Sprecher Matt Hartwig.
Der Rechtsstreit verstärkt die Probleme des politisch verbundenen Unternehmens, das auch das Ziel einer erweiterten Untersuchung des Kongresses zu seinen Problemen bei der Impfstoffproduktion und den günstigen Abkommen ist, die es mit der Regierung abgeschlossen hat.
Das Vermögen von Emergent stieg letztes Jahr in die Höhe, als die Regierung es zum einzigen inländischen Hersteller der von Johnson & Johnson und AstraZeneca entwickelten Impfstoffe machte. Das Unternehmen bewarb sich mit bezahlten Beiträgen in nationalen Medien, darunter The New York Times. In einer internen Unternehmenspräsentation Anfang des Jahres nannten Führungskräfte eine erfolgreiche „Corporate Reputation Campaign“ als eine der Errungenschaften, die Rekordboni rechtfertigen, wie aus Dokumenten hervorgeht, die im Rahmen der Kongressuntersuchung veröffentlicht wurden.
Die prahlerischen Äußerungen von Firmenvertretern gegenüber den Anlegern sind nun Wasser für die Klagen. Während eines Anrufs mit Investoren im vergangenen Juli hob der Vorstandsvorsitzende Robert Kramer den 628-Millionen-Dollar-Deal hervor, den das Unternehmen kürzlich mit der Bundesregierung im Rahmen der Operation Warp Speed abgeschlossen hatte, den Bemühungen der Trump-Regierung, Covid-19-Impfstoffe und -Behandlungen zu beschleunigen.
„Emergent ist in einzigartiger Weise darauf vorbereitet, den Anruf zu beantworten“, sagte Kramer und verwies auf die „bewährten Fertigungskapazitäten des Unternehmens“.
In den folgenden Monaten versicherten Führungskräfte den Anlegern weiterhin, dass die Impfstoffarbeit des Unternehmens auf dem richtigen Weg sei. Während einer Telefonkonferenz im Februar fragte ein Analyst, ob Emergent „Herausforderungen in der Fertigung“ habe. Das Unternehmen liege “genau im Zeitplan”, antwortete Kramer, und mit anderen Impfstoffherstellern sei es “kurz davor, buchstäblich Hunderte Millionen Dosen mehrerer Impfstoffkandidaten zur Verfügung stellen zu können”.
Monate zuvor waren Millionen von AstraZeneca-Dosen wegen Kontamination oder vermuteter Kontamination verworfen worden, berichtete The Times im April. Und im März erfuhr das Unternehmen, dass eine Charge des Johnson & Johnson-Impfstoffs kontaminiert war. Nachdem Bundesinspektoren gravierende Mängel bei der Qualitätskontrolle am Standort festgestellt hatten, stellte Emergent im April auf Ersuchen der Food and Drug Administration die Produktion ein.
Die Behörde hat seitdem die Verteilung von etwa 40 Millionen in der Fabrik hergestellten Johnson & Johnson-Dosen zur Verwendung zugelassen – jedoch mit der Warnung, dass die Aufsichtsbehörden nicht garantieren können, dass Emergent die guten Herstellungspraktiken befolgt hat. Selbst nachdem die letzte Charge am Freitag zur Freigabe freigegeben wurde, bleiben Johnson & Johnson fast 40 Millionen Dosen unter den 100 Millionen Dosen, die in seinem Bundesvertrag gefordert werden.
Das rosige Bild, das von aufstrebenden Führungskräften gezeichnet wurde, bevor die Kontamination öffentlich bekannt wurde – wie die Times am 31. März berichtete – war eine Täuschung, behaupten die Aktionärsklagen.
Eine Reihe von Audits, die im Sommer 2020 von Kunden, Bundesbeamten und den eigenen Qualitätsprüfern von Emergent durchgeführt wurden, zeigten schwerwiegende Qualitätsprobleme auf, einschließlich unzureichender Verfahren zur Verhinderung von Kontaminationen.
Anstatt die Anleger über die Probleme zu informieren, bereicherten sich Führungskräfte und Vorstände durch den Verkauf von Unternehmensaktien bei anhaltend hohen Kursen, heißt es in der Klage bei der polizeilichen Pensionskasse. Der Gründer und Vorsitzende von Emergent, Fuad El-Hibri, hat im Jahr 2020 Aktien im Wert von 42 Millionen US-Dollar verkauft, wie aus Dokumenten hervorgeht, die bei der Securities and Exchange Commission eingereicht wurden.
Die Klage hebt auch einige neuere Aktienverkäufe hervor – darunter Trades im Januar und Februar von Herrn Kramer im Wert von mehr als 10 Millionen US-Dollar sowie Trades im Gesamtwert von etwa 10,5 Millionen US-Dollar von einem halben Dutzend Vorstandsmitgliedern seit April 2020. Darunter befanden sich im September Verkäufe von etwa 3 Millionen US-Dollar an Lagerbeständen von Dr. Louis Sullivan, der unter dem ehemaligen Präsidenten George HW Bush als Gesundheits- und Personalminister tätig war und 2006 in den Vorstand von Emergent eintrat.
Dr. Sullivan war für eine Stellungnahme nicht zu erreichen. Herr Hartwig, der Emergent-Sprecher, bekräftigte, dass keine unzulässigen Handelsgeschäfte stattgefunden haben und dass der Rechtsstreit unbegründet war.
Insgesamt sieht sich Emergent mit mindestens vier Aktionärsklagen konfrontiert, darunter drei, die den Status einer Sammelklage beantragen. Zu den Klägern zählen sowohl Privatpersonen als auch institutionelle Anleger wie Pensions- und Pensionskassen.
Solche Klagen sind keine Seltenheit, und wenn Aktionäre gewinnen, erhalten sie oft nur ein paar Cent auf den Dollar zurück. James Park, ein auf Wertpapierstreitigkeiten spezialisierter Juraprofessor an der University of California in Los Angeles, sagte jedoch, dass sie eine abschreckende Wirkung auf Unternehmen haben könnten.
“Die Idee ist, dass Sie versuchen werden, die Schwere dieser Art von Verstößen durch die Verhängung von Geldstrafen zu vermitteln”, sagte er.
Zusätzlich zu Geldschäden versucht der Pensionsfonds der Polizei, Reformen der internen Richtlinien zu erzwingen, um die Aufsicht des Verwaltungsrats zu verbessern und sicherzustellen, dass sich die jüngsten Probleme nicht wiederholen.
Der Rechtsstreit könnte auch aufstrebenden Führungskräften Kopfschmerzen bereiten, die möglicherweise eidesstattliche Aussagen machen und Dokumente aushändigen müssen. Eine Aktionärsklage im Jahr 2016 zwang Emergent dazu, E-Mails offenzulegen, in denen seine Lobbyarbeit zu einem früheren Bundesvertrag detailliert beschrieben wurde.
Trotz seiner Schwierigkeiten teilte Emergent den Anlegern kürzlich mit, dass es in diesem Jahr Rekordeinnahmen erwarte. Der Aktienkurs des Unternehmens bewegte sich jedoch um 60 US-Dollar – ungefähr die Hälfte dessen, was er im letzten Sommer von CNBCs Mr. Cramer war.
Im Mai tauchte Emergent wieder in der Show auf.
„Das ist eine Katastrophe“, sagte Mr. Cramer seinen Zuschauern, „und ich bin wirklich sehr nett.“