Für Elvis Presley hätte es ganz anders laufen können. Ende der 1960er-Jahre erlebte er eine (tragischerweise recht kurze) Renaissance, die seiner Karriere eine erfüllende neue Richtung hätte geben, seine Lebensgeister wiederherstellen und die drohende Abhängigkeit von verschreibungspflichtigen Medikamenten verhindern können.
Doch ein Mann stand ihm im Weg und obwohl der König einen Moment lang für das kämpfte, was er wollte, wurde er schließlich wieder in den „Cash-Cow“-Stall gesteckt, den sein Manager Colonel Parker für ihn aufgebaut hatte.
Nachdem Elvis nach seiner Rückkehr aus dem Militärdienst im Jahr 1960 in eine Karrierekrise gerutscht war, in der er jahrelang nicht überzeugende Formelfilme produzierte, keine Live-Auftritte aufnahm und nur wenige glaubwürdige Erfolgsbilanzen erzielte, kehrte Elvis 1968 mit seinem im Fernsehen übertragenen Special zurück. Es war die meistgesehene Sendung des Jahres – ein großer Teil davon war dem neu inspirierten Star selbst zu verdanken. Plötzlich war Hoffnung am Horizont.
Parker stellte sich eine gemütliche, sichere Weihnachtssendung mitten auf der Straße vor, die am 3. Dezember ausgestrahlt wurde – und das, obwohl sein Kunde durch die Infragestellung der konservativen Bräuche der 1950er-Jahre einen überwältigenden Erfolg erzielt hatte.
Der schlaue NBC-Produzent Bob Finkel verriet später, dass er sehen konnte, dass Elvis „nicht daran interessiert war, was Colonel Parker zu dieser Show zu sagen hat; er möchte, dass jeder weiß, was er wirklich kann“. Finkel engagierte den Progressive-Regisseur Steve Binder und für einen magischen Moment erstrahlte „The King“ wieder in voller Pracht.
Elvis widersetzte sich seinem Manager und bestand darauf, einen elektrisierenden Akustikabschnitt zu spielen und ihn dann mit einem kontroversen Song voller politischer und sozialer Botschaften abzuschließen. Parker war entsetzt, aber der Star hatte zwei klare Worte dafür parat.
Diesmal spielte Elvis das Spiel und tat so, als würde er Colonel Parker folgen, aber Binder erinnert sich daran, wie er zusammen ein Treffen verließ und der König ihm in die Rippen stieß und leise „F**k ihn“ murmelte.
Nachdem er bei seiner Film- und Musikkarriere so lange (und gegen seinen wahren Willen) auf Nummer sicher gegangen war, gestand Elvis, dass er von ihren kühnen Plänen für das TV-Special „zu Tode erschreckt“ wurde und fragte Binder: „Was passiert, wenn ich bombardiere?“ ?”
Der Regisseur erinnerte sich, ihm versichert zu haben, dass sein frühes Vermächtnis immer Bestand haben würde, aber wenn die Show ein Erfolg wäre, „wird sich jede Tür, die Ihnen verschlossen war, wieder öffnen.“ Genau das ist passiert.“
In der Show führte Elvis das Studio- und Heimpublikum durch die glitzernde Geschichte seiner Karriere mit aufwendig inszenierten Versionen von Hits, die seine Starpower unter Beweis stellten. Aber er begeisterte auch Publikum und Kritiker mit dem intimen Akustikset und zeigte mit seiner gewagten letzten Songauswahl, dass er ein relevanter Künstler blieb.
Elvis widersetzte sich Parker, der ein leicht vermarktbares Weihnachtslied wollte, indem er Walter Earl Brown bat, etwas zu komponieren, das von den jüngsten Ermordungen von Martin Luther King und Robert Kennedy inspiriert war. Der King debütierte in der Show mit If I Can Dream, brachte sein ganzes Genie in die kraftvolle Hymne ein und ließ seine Backgroundsänger „in Tränen ausbrechen“.
Plötzlich war er wieder an der Spitze und kulturell relevant. Er widersetzte sich Parker erneut, indem er den Komponisten Mac Davis, der bereits den Song Memories für das TV-Comeback-Special geschrieben hatte, um neues Material bat. Der erste Song auf dem Demoband, das er schickte, war „In The Ghetto“. Unglaublicherweise war auch Don’t Cry Daddy dabei.
Davis sagte später: „Der Colonel und RCA wollten nicht, dass er „In The Ghetto“ herausbringt … weil es dem Image widersprach, das sie von ihm hatten. Sie wollten nicht, dass er soziale Themen zur Sprache brachte. Sie wollten, dass er Mister war.“ Rock’n’Roll, Mister Pop, wie auch immer man es nennen will, aber Elvis hat für diesen Song gekämpft.
Die Freundin des Königs, Linda Thompson, sagte: „Elvis hat es so authentisch und gefühlvoll gesungen, weil er das Leben im Ghetto aus erster Hand erlebt hat … Er hatte die Verzweiflung und Ungerechtigkeit dieser Art von Leben aus erster Hand erlebt. Jeder, der das weiß.“ Das Lied muss nur an die wiederkehrende Zeile „Und seine Mama weinte“ denken, um sich an die starke Liebe zu erinnern, die er für seine Mama empfand.
In diesen kurzen Jahren nahm Elvis Material auf, das ihm etwas bedeutete. In dieser fruchtbaren Schaffensperiode entstanden auch „Suspicious Minds“. Er ging wieder auf Tour und entfachte seine Freude daran, für seine Fans aufzutreten.
Aber Elvis brauchte auch immer andere um ihn herum, die ihn unterstützten, und Parker war entschlossen, ihn wieder unter seine Kontrolle zu bringen. Der Star hatte Binder seine Nummer gegeben, in der Hoffnung, dass sie wieder zusammenarbeiten könnten, aber der Regisseur konnte nicht durchkommen. Parker hatte den Zugang gesperrt.
Es ist schwer, den lebhaften, gesunden, schillernden Mann in der TV-Spezialsendung von 1968 auf der Leinwand zu sehen und nicht zu bereuen, was später kommen sollte – und was hätte sein können.
ELVIS PRESLEY, DAS ’68 COMEBACK SPECIAL, IST HEUTE ABEND UM 20.35 Uhr AUF BBC2 UND AUF BBC IPLAYER