Als die Zeitung elPeriodico 1996 in Guatemala gegründet wurde, war das Land gerade dabei, einen brutalen Bürgerkrieg hinter sich zu lassen, und man hatte das Gefühl, dass sich ein kleiner Raum für freies Denken öffnen könnte.
Diese Eröffnung endete diese Woche, als elPeriodico, das sich einen Namen machte und häufig zum Ziel von Versuchen wurde, die Regierungen Guatemalas zur Rechenschaft zu ziehen, seine letzte digitale Ausgabe veröffentlichte.
Dem Untergang der Zeitung folgte die Inhaftierung ihres Herausgebers, nachdem ihm von der Regierung Finanzverbrechen vorgeworfen worden waren, und das Einfrieren ihrer Vermögenswerte im Rahmen des Verfahrens, was einen finanziellen Schlag versetzte und im Dezember zur Einstellung der Printausgabe führte.
Die Schließung von elPeriodico sei der jüngste Rückschlag für Guatemalas immer brüchiger werdende Demokratie, sagen Bürgerrechtsgruppen, während Präsident Alejandro Giammattei das Land in Richtung größerer Repression steuert und Kritiker, darunter die Nachrichtenmedien, Oppositionspolitiker und die Justiz, ins Visier nimmt.
ElPeriodico wurde in einer hoffnungsvolleren, wenn auch unsicheren Zeit gegründet, nicht lange vor der Unterzeichnung des Friedensabkommens im Dezember 1996. Das Abkommen beendete einen Bürgerkrieg in dem zentralamerikanischen Land, der 36 Jahre gedauert hatte und Hunderttausende Menschen forderte tot oder verschwunden.
Der Konflikt, der als Völkermord gilt, dezimierte die indigene Bevölkerung des Landes und brachte Nachbarn gegeneinander auf.
Als elPeriodico an den Start ging, gab es keine klare Grenze zwischen dem, was veröffentlicht werden konnte, und dem, was noch unaussprechlich war. Das Land erholte sich von den Folgen diktatorischer Militärregierungen und der strafrechtlichen Verfolgung und gezielten Tötung von Intellektuellen und Dissidenten.
„Wir wollten respektlos und nicht unbedingt konfrontativ sein“, sagte Luis Aceituno, einer von drei Dutzend verbliebenen Mitarbeitern von elPeriodico, dessen Nachrichtenredaktion auf ihrem Höhepunkt im Jahr 2012 400 Mitarbeiter hatte. Doch im Laufe der Jahre hat elPeriodico den Zorn der herrschenden Elite des Landes auf sich gezogen.
Seit Herr Giammattei im Jahr 2020 sein Amt angetreten hat, hat elPeriodico zahlreiche investigative Artikel veröffentlicht, die sich mit Korruption in der Regierung innerhalb seiner Regierung, einschließlich der Staatsanwaltschaft und des Obersten Gerichtshofs des Landes, befassen.
„Trotz der Müdigkeit, der harten widrigen Bedingungen, der Demütigung und dem Spott werde ich in meinem Kampf für Freiheit und Demokratie in Guatemala nicht nachlassen“, schrieb José Rubén Zamora, der Herausgeber der Zeitung, in einem letzten Leitartikel aus dem Gefängnis.
Herr Zamora ist seit letztem Juli inhaftiert, nachdem ihm Geldwäsche, Erpressung und Einflussnahme vorgeworfen wurden. Er hat jegliches Fehlverhalten bestritten und die Anklage als „Verfolgung“ bezeichnet.
Die Regierung hat erklärt, der Fall gegen Herrn Zamora habe nichts mit seiner Arbeit als Journalist zu tun, sondern mit seinen Geschäften als Geschäftsmann.
„Wenn Sie Journalist sind, haben Sie dann das Recht, kriminelle Handlungen zu begehen, weil Sie Journalist sind?“ fragte Herr Giammattei während eines Interviews mit einem kolumbianischen Radiosender im Januar. „Gewährt Ihnen der Journalismus Immunität?“
Gegen neun weitere Journalisten der Zeitung wird ebenfalls von der Regierung ermittelt, einige von ihnen, weil sie über den Fall von Herrn Zamora geschrieben haben, der nach Ansicht der Staatsanwaltschaft eine Behinderung der Justiz darstellt.
Einige Journalisten von elPeriodico sind aus Guatemala geflohen, weil sie rechtliche Konsequenzen für ihre Arbeit befürchten.
„Es kam das Gefühl auf, dass alles einstürzte, alles dazu führte, dass wir verschwinden“, sagte Herr Aceituno am Sonntag in einem Interview in seinem Haus in Guatemala-Stadt, das voller Bücher und Filmplakate war. „Wir haben uns von einer vielversprechenden Nachrichtenorganisation zu einer unbequemen Organisation entwickelt, die jeden Tag Probleme hatte.“
Die Schließung von elPeriodico „ist ein schreckliches Zeichen für den unabhängigen Journalismus in Guatemala und in Mittelamerika“, sagte Eduardo Suárez, Redaktionsleiter am Reuters Institute for the Study of Journalism in England. „Was wir in Guatemala sehen, ist das jüngste Beispiel dafür, wie die Pressefreiheit in der Region schwindet.“
In Nicaragua, einem weiteren zentralamerikanischen Land, in dem demokratische Institutionen unter Beschuss geraten sind, haben die meisten Mitarbeiter von La Prensa, einer Zeitung, die Artikel veröffentlicht hat, in denen sie die zunehmend repressive Regierung in Frage stellt, das Land verlassen.
„Unsere Erfahrung zeigt, dass diese starken Männer voneinander lernen“, sagte Herr Suárez. „Sie nutzen die gleichen Gesetze und Techniken, um Journalisten unter Druck zu setzen.“
Von Anfang an scheute sich elPeriodico nicht davor, die Regierung zu übernehmen.
In der ersten Titelgeschichte vom 6. November 1996 wurde berichtet, dass die damalige Regierung ein Gesetz vorantreibe, das einem hochrangigen Militäroffizier zugute kommen würde. Herr Aceituno erinnert sich an ein begeistertes Publikum und ein Team, das von dem Gefühl getragen war, sich auf ein gemeinsames Abenteuer einzulassen.
„Es herrschte große Aufregung, als ich in die Nachrichtenredaktion ging“, sagte Herr Aceituno, der die kulturelle Berichterstattung der Zeitung und die Sonntagsausgabe betreute. „Wir waren zusammen und es gab auch einen Kontext, in dem Menschen die Meinungsfreiheit verteidigten.“
Als Teil des Weges Guatemalas zurück zur Demokratie deckte ein internationales Ermittlergremium ab 2013 mit Unterstützung der Vereinten Nationen weit verbreitete Korruptionsdelikte auf, die sich gegen die Elite des Landes richteten, und führte zu Anklagen gegen ehemalige Präsidenten und Minister, Gesetzgeber, Richter und Geschäftsinhaber.
Für elPeriodico und andere unabhängige Medien war es ein Moment des Optimismus, der nicht von Dauer war.
Die Fortschritte bei der Korruptionsbekämpfung in Guatemala haben in den letzten Jahren einen Rückschlag erlitten und unabhängige Richter und Staatsanwälte sind zur Zielscheibe der jüngsten Regierungen geworden. Seit 2018 sind 35 Richter, Anti-Korruptions-Staatsanwälte und ihre Anwälte ins Exil gegangen.
Die Ermittlungen von ElPeriodico zu Machtmissbrauch und Bestechung unter verschiedenen Regierungen haben das Unternehmen regelmäßig ins Visier der Regierung gerückt.
In den letzten 10 Jahren war es Gegenstand zahlreicher Steuerprüfungen durch das Finanzamt. Herr Zamora, ein international anerkannter Journalist, der vom Komitee zum Schutz von Journalisten mit dem International Press Freedom Award ausgezeichnet wurde, wurde Dutzende Male von der Regierung verklagt, darunter ein Dutzend laufende Klagen eines ehemaligen Präsidenten und Vizepräsidenten.
Nun strebt das Land nach Angaben internationaler Organisationen auf die Präsidentschaftswahlen im Juni zu, da es befürchtet, dass Oppositionskandidaten keine faire Chance auf eine Kandidatur haben werden.
Und es wird mindestens ein Nachrichtenmedium weniger geben, das über das Rennen berichten kann.
Die Titelseite von elPeriodico letzte Sonntagsausgabe war ein Bericht über Vetternwirtschaft in einem der größten Krankenhäuser Guatemalas, in dem Schlüsselpositionen an Verwandte des Direktors vergeben wurden. Am Montag, dem letzten Tag, veröffentlichte die Website der Zeitung eine Untersuchung über die Wahlbehörde des Landes, die Ausrüstung von einem Unternehmen kaufte, das einem Kongressabgeordneten gehörte.
„Was verschwindet, ist die Vorstellung, dass die Meinungsfreiheit die Grundlage der Demokratie ist“, sagte Herr Aceituno. „Wir möchten eine Metapher für das sein, was in Guatemala passiert.“