Taylor Fritz wurde Ende 2016 von der Pro Tennis Tour der Männer zum Star of Tomorrow gewählt, dem Jahr, in dem er die Top 100 der Rangliste knackte. Er war 19 und wurde als Hoffnungsträger in der scheinbar unmöglichen Aufgabe angepriesen, das unterdrückte Schicksal der US-Herrentennisspieler zu verbessern.
Der morgige Tag war für Fritz, der in der Gegend von San Diego aufgewachsen ist und in Rancho Palos Verdes lebt, mehr als ein paar Jahre frei. Das Warten hat sich gelohnt.
Er fiel aus den Top 100 und stieg wieder ein, wobei er für jeden Schritt zurück zwei Schritte nach vorne machte. Das Erreichen des Halbfinals der durch die Pandemie verzögerten BNP Paribas Open im vergangenen Oktober stärkte sein Selbstvertrauen und ermöglichte ihm, dieses Jahr bei den Australian Open zum ersten Mal die vierte Runde eines Grand-Slam-Turniers zu erreichen. Er erreichte im vergangenen Monat den karrierebesten Platz 16 in der Rangliste, als seine Vorhand sicher und effektiv wurde, ein Spielgewinner. Sein Selbstvertrauen wuchs mit seinem Spiel.
Das lang versprochene Morgen kam am Sonntag. Fritz überlebte den Schrecken, sich beim Aufwärmen für sein BNP Paribas Open-Finale gegen das Idol der Kindheit, Rafael Nadal, den Knöchel zu zwicken, und schlug den mutigsten und mental härtesten Spieler im Spiel. Am Ende seines 6:3, 7:6 (5)-Siegs, der Nadals perfekten 20:0-Start ins Jahr beendete, warf sich Fritz auf den Rücken auf den Court von Indian Wells Tennis Garden und blickte ungläubig auf.
Dies war das Turnier, an dem er als Kind teilgenommen hatte, der Titel, von dem sein Vater, der ehemalige Profispieler Guy Fritz, ihm gesagt hatte, dass er eines Tages gewinnen würde. Irgendwann war Sonntag.
„Das ist ernsthaft wie ein wahr gewordener Kindheitstraum, wie ein wilder Traum, von dem man nie erwartet, dass er tatsächlich eintritt“, sagte Fritz, nachdem er der erste Amerikaner seit Andre Agassi im Jahr 2001 geworden war, der die Meisterschaft gewann.
„Es am Ende gegen Rafa zu tun, das ist wie das Sahnehäubchen. Es ist einfach verrückt. Jemand, den ich beobachtet habe, wie er dominiert, alles gewinnt. Er und Roger [Federer]. Ich habe nicht viel Tennis gesehen, als ich aufwuchs, aber es ist hart, diese Jungs nicht zu kennen, zu wissen, dass sie buchstäblich alles gewinnen, ihre Grand-Slam-Finals, all ihre Kämpfe. Es ist verrückt, mit diesen Leuten auf demselben Platz zu stehen, geschweige denn, einen von ihnen schlagen zu können, um ein so großes Turnier zu gewinnen. Es auch hier in Indian Wells zu tun, die Kombination all dieser verrückten Dinge, die ich nie für möglich gehalten hätte.“
Taylor Fritz, der hier einen Schuss zurückgibt, überwand vor dem Spiel eine Verletzungsangst, um Rafael Nadal am Sonntag zu schlagen.
(Marcio Jose Sanchez / Associated Press)
Fritz wird voraussichtlich auf Platz 13 liegen, wenn am Montag neue Ranglisten veröffentlicht werden. “Er wird haben [a] Chance, sehr nah dran zu sein, wenn nicht schon bald in den Top 10, oder?“ sagte Nadal, der wegen Atemproblemen behandelt werden musste, die er während seines Dreisatz-Halbfinalsiegs gegen Carlos Alcaraz am Samstag hatte, lehnte es jedoch ab, seinen erschöpften Zustand als Entschuldigung für seine Niederlage gegen Fritz zu verwenden.
„Herzlichen Glückwunsch an ihn. Das ist am Ende die Hauptsache“, sagte Nadal. „Das Wichtigste im Tennis ist, dass es einen Gewinner und einen Verlierer gibt. Heute ist er der Gewinner. Er verdient es. Er hat aggressiv gespielt, also Glückwunsch.“
Am Sonntag gab es jedoch Momente, in denen Fritz dachte, das Match würde nicht stattfinden.
Er hat sich am Samstag bei seinem Halbfinalsieg gegen Andrey Rublev den Knöchel gezwickt, sich aber nichts dabei gedacht. Er rechnete damit, dass es über Nacht verschwinden würde, wie es manchmal bei Optimierungen und Belastungen der Fall ist. Aber als er zum Aufwärmen für den letzten Sonntag hinausging und versuchte, sich mit seinem rechten Fuß abzustoßen, schrie er vor schockiertem Schmerz. Er versuchte es noch zwei Mal, jedes Mal mit dem gleichen Ergebnis.
„Beide Male wie die schlimmsten Schmerzen, die man sich vorstellen kann“, sagte er. „Ich war wirklich verärgert, im Grunde fast geweint, weil ich dachte, ich müsste mich zurückziehen.“
Nach etwa einer einstündigen Behandlung, bei der die schmerzende Stelle betäubt wurde, fühlte sich Fritz allmählich besser. Er fing wieder an zu schlagen und glaubte, dass er spielen könnte. Einige Mitglieder seines Gefolges entmutigten ihn, weil sie befürchteten, er würde die Verletzung verschlimmern. „Ich habe mich bei ihnen dafür entschuldigt, dass sie so unglaublich stur waren“, sagte Fritz, der sagte, er soll sich am Montag einer MRT-Untersuchung unterziehen. „Am Ende bin ich froh, dass ich diese Entscheidung getroffen habe.“
Fritz signalisierte seine Absicht, als er im ersten Spiel des ersten Satzes gegen Nadal seinen vierten Breakpoint einkassierte. Er ging ein weiteres Break zum 3: 0 ein und konsolidierte zum 4: 0. Nadal bekam später eine Break zurück, um Fritz’ Führung auf 5-3 zu verkürzen, aber Fritz schloss ihn mit seinem zweiten Satzpunkt aus.
Nadal, der durch einen Besuch in der Umkleidekabine erneuert wurde, ging im zweiten Satz mit 2: 1 in die Pause, aber Fritz brach für 2: 2 zurück und entging vier Breakpoints, um mit 3: 2 in Führung zu gehen. Fritz konnte seinen ersten Matchball nicht nutzen, als er mit 5: 4 in Führung lag, aber er eliminierte jede Chance, dass Nadal zurückkommt, indem er spät im Tiebreak die Kontrolle übernahm. Die Menge, hin- und hergerissen zwischen dem lokalen Favoriten oder dem legendären Nadal, tobte, als Fritz den größten Sieg seiner Karriere errang.
„Ich habe immer wieder versucht, mit mir selbst zu reden, wie ‚Das ist meine Zeit. Das ist mein Spiel. Ich werde es gewinnen. Das ist es. Es gibt keinen Grund, warum ich es nicht sein kann’“, sagte Fritz.
Er glaubte, dass sein lang versprochenes Morgen kommen würde, und es kam, und es war herrlicher, als er es sich hätte vorstellen können.