Ellen Havre Weis, die das beliebte Museum of Modern Mythology in San Francisco mit aufgebaut hat, das auf der Vorstellung basierte, dass die Werbefiguren, die im modernen Leben existieren – der Jolly Green Giant, Colonel Sanders, Mr. Peanut – eine Mythologie in ihrem Leben bevölkern eigenes Recht, starb am 27. Juli in ihrem Haus in Altadena, Kalifornien. Sie war 64 Jahre alt.
Die Ursache sei Hirntumor, sagte ihr Ehemann Gordon Whiting.
Frau Weis, eine Schriftstellerin, gründete das Museum 1982 mit zwei Mitarbeitern. Sie fanden zunächst Platz dafür in einem Lagerhaus in San Francisco, bevor sie ihre 3.000-teilige Sammlung nach Fisherman’s Wharf verlegten. Es wurde zu einer Touristenattraktion, bevor es 1989 aufgrund des Erdbebens von Loma Prieta, eines der zerstörerischsten in der Geschichte der Stadt, geschlossen werden musste. Frau Weis war die geschäftsführende Direktorin.
Das Museum schien zunächst eine Sammlung kapitalistischer Artefakte zu sein. Eine große Figur des Jolly Green Giant flankierte Poppin’ Fresh, berühmt aus Pillsbury, und sie teilten sich den Raum mit dem korpulenten Bibendum, besser bekannt als der Michelin-Mann.
Aber Frau Weis’ Absicht war es, unsere Vorstellungen von diesen Figuren der Popkultur mit dem menschlichen Bedürfnis nach Mythologisierung zu verbinden; sie behauptete, dass unsere Schicksale, Furien und Riesen nicht in Griechenland oder Ägypten zurückgelassen, sondern auf unsere eigene Kultur übertragen wurden. Der Jolly Green Giant war ihr Verkaufsargument, als sie der Führung und der Öffentlichkeit das Museum beschrieb – er war, sagte sie, eine Figur direkt aus „Jack and the Beanstalk“.
Eines ihrer Lieblingsstücke im Museum war ein Plastikmodell von Elsie the Cow, der Figur, mit der Milchprodukte in der Werbung für die Borden Dairy Company verkauft wurden, die sich später auf chemische Produkte einschließlich Leim ausbreitete. Elsie erwarb dann einen Ehemann, Elmer, der den bekannten, nach ihm benannten Weißleim verkaufte. Ihre häuslichen Streitereien bildeten den Hintergrund für Werbekampagnen des 20. Jahrhunderts, in denen Borden-Produkte verkauft wurden. Herr Whiting verglich ihre Dynamik mit der von Hera und Zeus in der griechischen Mythologie, der archetypischen umstrittenen Ehe.
„Wir sagen nicht, dass sie Gottheiten sind“, sagte Frau Weis 1988 in einem Interview mit der New York Times über die Sammlung. „Aber die gleiche Beziehung gilt. Sie werden über ihre Generation hinaus leben, weil die Menschen ihren Charakter verehren, indem sie das Produkt kaufen.“
Das Museum of Modern Mythology war sowohl in seiner Prämisse als auch in seinem Sammlungsinhalt ungewöhnlich. Über die Objekte selbst sagte Herr Whiting: „Sie wurden nicht für Museen gemacht. Sie wurden gemacht, um Sachen zu verkaufen und dann weggeworfen zu werden. Sie sind buchstäblich Eintagsfliegen, Zeug, das zeitlich ist – hier und dann vorbei.“ Aber Frau Weis nahm diese Ephemera und ihre Auswirkungen ernst.
Der Filmkritiker Leonard Maltin, der im Vorstand des Museums saß, sagte in einem Interview, dass Frau Weis und das Museum der Praxis des Sammelns und Archivierens dieser Objekte einen einzigartigen wissenschaftlichen Schwerpunkt verliehen haben. Das Museum, sagte Herr Maltin, konzentrierte sich darauf, Werbefiguren “auf eine Weise auf ein Podest zu stellen, an die sonst niemand gedacht hatte”.
Dem Vorstand gehörte auch Joseph Campbell, der bekannte Mythologiegelehrte, an.
Ellen Havre Weis wurde am 14. Mai 1957 in Levittown, Pennsylvania geboren und wuchs in Elkins Park bei Philadelphia auf. Ihre Mutter, Aimee (LeVita) Weis, war Bibliothekarin an einem Community College und ihr Vater Henry Kraus Weis war Produktingenieur.
Frau Weis schrieb sich 1975 an der University of Iowa ein. Dort begann sie mit dem Schreiben von Romanen mit einer Gruppe namens Actualists, zu deren Mitgliedern der Dichter Anselm Hollo gehörte. Sie brach ein Jahr vor ihrem Abschluss ab, um sich dem Schreiben zu widmen, arbeitete bei einer kleinen Presse und veröffentlichte Belletristik in literarischen Publikationen wie The North American Review.
1982 zog sie nach San Francisco. Dort gründete sie mit ihrem damaligen Freund Matthew Cohen, einem Künstler und Grafikdesigner, und Jeff Errick, einem Grafiker, das Museum of Modern Mythology.
Die Idee zu dieser Idee entstand, als Frau Weis und Herr Cohen in einem Lagerhaus im Mission District wohnten, das Herrn Errick und Ed Polish gehörte, die eine Firma leiteten, die politische Knöpfe, Autoaufkleber für Kampagnen und ähnliches herstellte.
Das Lagerhaus enthielt Mr. Erricks Sammlung von Werbeutensilien: Hunderte von Figuren von Charakteren, von denen viele für Supermärkte oder Tankstellen entworfen wurden. Er lieh rund 500 Artefakte, um das Museum, das ursprünglich im Lagerhaus untergebracht war, in Gang zu bringen. Später zog es in eine obere Etage eines fast hundertjährigen Gebäudes in der Mission Street in der Innenstadt von San Francisco um.
Frau Weis ließ sich von „Mythologies“ (1957) inspirieren, einer Essaysammlung des französischen Intellektuellen Ronald Barthes, die behauptete, dass soziale Werte Archetypen und Tropen aus alten Mythen widerspiegeln.
Mickey McGowan, ein Künstler, der das Unknown Museum leitete, ein weiteres Popkultur-Repository in der Bay Area, in dem unzählige Monopoly-Spiele und andere massenproduzierte Haushaltsgegenstände gezeigt wurden, sagte, dass der Eintritt in das Museum of Modern Mythology sich anfühlte, als würde man sich vor den Göttern verneigen. ” Der lebensgroße Colonel Sanders und seine Fiberglas-Gefährten stellten die Besucher in den Schatten, und die schiere Menge an Massenkulturobjekten zwang sie, sich der Allgegenwart dieser Charaktere im täglichen Leben zu stellen.
Das Museum wurde 1989 geschlossen, nachdem das Erdbeben von Loma Prieta seinen Raum unsicher gemacht hatte, und sein Inhalt wurde eingelagert. Die Gründer suchten vergeblich nach einem alternativen Raum für die Museumsinhalte und verfolgten gleichzeitig ihre Karriere, die für Frau Weis Vorträge über Werbekultur, Beratung und andere Aktivitäten umfasste. Herr Cohen starb 1994.
Neben ihrer Arbeit im Museum schrieb Frau Weis weiter. 2004 veröffentlichte sie zusammen mit dem Fotografen Kiran Singh „Berkeley: The Life and Spirit of a Remarkable Town“ (2004). Sie und Mr. Whiting leiteten auch eine PR-Firma, die Kreative und Medienschaffende in Berkeley vertrat. Später arbeitete sie beim Bay Nature Magazine.
Frau Weis und Herr Whiting heirateten 1996. Außer ihm hinterlässt ihr Sohn Benjamin; ihre Mutter, Aimee L. Weis; ihre Schwester Margaret Chase; und ihr Bruder Fred Weis.
In den Wochen vor dem Tod von Frau Weis einigte sich das Valley Relics Museum in Van Nuys, Kalifornien, auf die Übernahme des gesamten Archivs des Museum of Modern Mythology und gab dem Jolly Green Giant und der Mythenmachergruppe von Frau Weis endlich ein zweites Leben .