In den Tagen vor dem Finale wurden die Ovationen länger und lauter. Fans warfen Küsse zu, formten mit ihren Händen Herzformen und schrien den Namen des Gastgebers. Die Ergüsse signalisierten das Ende von „The Ellen DeGeneres Show“, einer täglichen Stunde des Tagesflucht, die in weniger umstrittenen Zeiten ihren Höhepunkt erreicht hatte, als Beyoncé, Madonna und Barack und Michelle Obama glücklich waren, ihre albernsten Tanzbewegungen Seite an Seite zu zeigen Seite mit dem Star der Show vor einem Millionenpublikum.
Als das Programm 2003 sein Debüt gab, schien es unwahrscheinlich, dass es ein Hit werden würde. Ellen DeGeneres war zu diesem Zeitpunkt fünf Jahre in der Schwebe, seit ABC ihre Sitcom ein Jahr nach ihrer bahnbrechenden Ankündigung, dass sie schwul war, abgesetzt hatte. Am Donnerstag, zu Beginn der 3.339. und letzten Folge ihrer Talkshow, erinnerte sie sich, was sie alles durchgemacht hatte und wie sehr sich die Zeiten geändert hatten.
„Als wir mit dieser Show anfingen, konnte ich nicht ‚schwul‘ sagen“, sagte Frau DeGeneres. „Ich habe es zu Hause oft gesagt. ‘Was haben wir für unser schwules Frühstück?’ Oder: ‚Gib mir das schwule Salz.’“
Nachdem sie erwähnt hatte, dass sie das Wort „Ehefrau“ in der Zeit, bevor die Homo-Ehe legal war, auch nicht sagen konnte, wandte sich die Kamera dem Publikum zu, um Frau DeGeneres Ehefrau, die Schauspielerin Portia de Rossi, einzufangen, bevor sie zum Moderator zurückkehrte.
„Vor 25 Jahren haben sie meine Sitcom eingestellt, weil sie nicht wollten, dass einmal pro Woche eine Lesbe zur Hauptsendezeit kommt“, fuhr sie fort. „Und ich sagte: ‚Okay, dann bin ich jeden Tag tagsüber da. Wie wär es damit?'”
Aber zum Zeitpunkt des Finales am Donnerstag stand Frau DeGeneres, 64, nicht mehr an der Spitze des sozialen Wandels. Und trotz der herzlichen Verabschiedungen von Fans und prominenten Gästen, darunter Oprah Winfrey, Jennifer Aniston und Pink, ging sie nicht an die Spitze.
Ein Wendepunkt kam im Jahr 2020, als BuzzFeed News über Vorwürfe von Fehlverhalten am Arbeitsplatz am Set der Show berichtete, was zu einer Untersuchung und der Entlassung von drei hochrangigen Produzenten führte. Nicht lange danach brachen die Einschaltquoten für „The Ellen DeGeneres Show“, auch bekannt als „Ellen“, ein. Die Show verlor in der Saison 2020-2021 mehr als eine Million Zuschauer, was einem Rückgang von 44 Prozent entspricht.
Frau DeGeneres entschuldigte sich bei ihren Mitarbeitern und ihren Zuschauern, aber die Show blieb weit hinter einstigen Konkurrenten wie „Dr. Phil“, „Live With Kelly and Ryan“ und „The View“. Es schien, als hätten ihre Fans Schwierigkeiten, die Diskrepanz zwischen ihrer sonnigen Bühnenpersönlichkeit und der Realität des Arbeitsplatzes, den sie beaufsichtigte, aufzuklären.
In ihrer gerade abgeschlossenen letzten Staffel hat sie sich einen Platz an der Spitze der zweiten Reihe der Tagesgespräche erobert, mit einer Lücke von etwa 100.000 Zuschauern zwischen ihrem Programm und „The Kelly Clarkson Show“ und einem größeren Vorsprung vor Mitläufern wie „Maury “ und „Rachael Ray“. In den letzten Wochen von „Ellen“ deuteten einige Gäste die Schwierigkeiten der letzten zwei Jahre an und flehten die Gastgeberin an, ihren Beitrag zu würdigen. Julia Louis-Dreyfus sagte, sie hoffe, Frau DeGeneres verstehe, „was für eine großartige Sache Sie mit dieser Show gemacht haben“.
„Wirklich“, fügte Frau Louis-Dreyfus hinzu. “Ganz ehrlich.”
Der Komiker Howie Mandel setzte die aufmunternde Rede in der nächsten Folge fort: „Ich möchte nichts für dich als das Glück, das du an alle anderen weitergegeben hast – ich möchte, dass du dich einfach darin sonnst. Ich möchte das du glücklich bist. Und ich hoffe, du bist glücklich.“
Die engsten Unterstützer von Frau DeGeneres machten Covid-19 für den Rückgang der Einschaltquoten verantwortlich, was die Aufzeichnung von Shows ohne Studiopublikum erforderlich machte, anstatt sie den Berichten über den Arbeitsplatz „Ellen“ zuzuschreiben, die Beschwerden von Mitarbeitern enthielten, mit denen sie konfrontiert waren. Rassismus, Angst und Einschüchterung“ sowie sexuelle Belästigung durch Top-Produzenten.
„Es war ein Pandemieproblem“, sagte Mike Darnell, der Präsident von Warner Bros. Unscripted Division, die die Show beaufsichtigte. „Ich denke, für einen Komiker – den es tagsüber nur sehr wenige gibt – macht es einen enormen Unterschied, kein Publikum zu haben.“
Ms. DeGeneres, geboren in Metairie, Louisiana, begann ihre Karriere in einem Comedy-Club in New Orleans und machte sich einen Namen mit Beobachtungsmaterial, das manchmal ins Absurde kippte. Eine frühe Routine, „Phone Call to God“, wurde durch den Tod ihrer Freundin bei einem Autounfall inspiriert. Als sie darauf kam, konnte sie sich vorstellen, es in „The Tonight Show“ zu tun, damals der ultimative Ort für Stand-up-Comics.
Sie stand 1984 kurz vor Beginn ihrer Karriere, als der Kabelsender Showtime sie zur „lustigsten Person Amerikas“ erklärte. Zwei Jahre später spielte sie „Phone Call to God“ in „The Tonight Show“. Johnny Carson forderte sie auf, sich neben ihn zu setzen, eine Geste, die er Komikern vorbehalten hatte, die er sehr schätzte. Sie war die erste weibliche Komikerin, die bei einem Debütauftritt vom langjährigen König der späten Nacht herbeigerufen wurde.
„Carson hatte nicht viele weibliche Comedians in der Show“, sagte Wayne Federman, ein Stand-up-Comic und Autor von „The History of Stand-up: From Mark Twain to Dave Chappelle“. „Es war besonders schwer, als weibliche Komikerin voranzukommen. Und tatsächlich, Ellen, die charmante, entwaffnende Komikerin, die sie war, hat die Show gemacht. Und es war bemerkenswert, auf die Couch gerufen zu werden. Carson war hingerissen.“
1994 spielte sie in der Sitcom „These Friends of Mine“ mit, die ABC nach einer Staffel in „Ellen“ umbenannte. Es dauerte mehr als 100 Folgen – der Maßstab für einen Netzwerkerfolg – und schrieb Fernsehgeschichte, als Ms. DeGeneres sowie die Figur Ellen 1997 aus dem Schrank kamen.
Sie erschien auf dem Cover von Time und saß für ein „Oprah“-Interview, aber die nächste Staffel war die letzte der Show. Wie die New York Times damals berichtete, stieß sie mit ABC-Führungskräften über die Handlungsstränge der Sitcom zusammen, die ihre Chefs als übermäßig auf schwule Themen konzentrierten. An einem Punkt forderten die Führungskräfte, dass ein spezieller Content Advisory Teil der Show sein sollte.
Es dauerte weitere fünf Jahre, bis Jim Paratore, ein leitender Angestellter bei Telepictures, einer Abteilung von Warner Bros., ihr Comeback mitgestaltete. Führungskräfte lokaler Fernsehsender wehrten sich gegen die Idee, dass ein Out-Homosexueller tagsüber eine Talkshow moderiert, weil sie eine Gegenreaktion befürchteten. Und als „The Ellen DeGeneres Show“ 2003 uraufgeführt wurde, sprachen die Führungskräfte von Warner Bros. über ein weiteres Tagesobjekt, das sie in Arbeit hatten, „The Sharon Osbourne Show“, in der Überzeugung, dass es die besseren Chancen hätte, sich durchzusetzen.
„Sharon Osbourne hatte zu diesem Zeitpunkt einen Höhenflug, und Ellen kam aus einer Absage, und die Leute wollten nicht, dass sie darüber sprach, schwul zu sein“, sagte David Decker, Executive Vice President bei Warner Bros.. „Sie wurde nicht mit viel Rückenwind gestartet – sie wurde mit viel Gegenwind gestartet.“
Nach und nach bewies sie ihren Zweiflern das Gegenteil. Mr. Federman, der Stand-up-Comic und Historiker, führte ihren Erfolg auf ihren ungewöhnlichen Ansatz zurück.
„Sie dachte immer, es sei die Aufgabe des Komikers, das Tempo des Raums zu bestimmen – dass sie sich nicht vom Publikum vorschreiben lassen würde, wie hart sie die Witze erzählen muss oder wie schnell sie muss Mach ihre Routine “, sagte er. „Sie hatte das Gefühl, wenn sie die Kontrolle hätte, würde das Publikum zu ihr kommen – und genau das ist passiert.
„Die meisten Comedians werden schneller, wenn sie nicht lachen“, fuhr er fort. „Sie war immer diejenige, die es gebremst hat. Ellen hatte ein ungewöhnliches Vertrauen in ihren komödiantischen Rhythmus. Sie sagte: ‘Ich werde diese Komödie zu einem sehr lockeren Tempo machen, damit die Leute leicht darauf hereinfallen werden.’ Das war perfekt für das Tagesfernsehen.“
Nach ein paar Jahren stand die Identität von „Ellen“ fest. Die Moderatorin überschüttete ihre Zuschauer und Bedürftigen mit Bargeld und Preisen. Sie tanzte mit Fans und prominenten Gästen und schwelgte in der Unbeholfenheit – sei einfach du selbst, sagte sie. Als das Internet an Zugkraft gewann, lud sie frühe virale Stars zu ihrer Show ein und machte sie zu größerem Ruhm.
Sie verkörperte einen kulturellen Moment – eine Zeit, als Herr Obama Präsident war, die Homo-Ehe neu legal wurde und soziale Medien als wohlwollende Kraft angesehen wurden. Der Wohlfühl-Vibe von „Ellen“ passte zur Grundstimmung, und die Show gewann Dutzende von Emmys. Ms. DeGeneres erreichte 2016 einen Höhepunkt, als Mr. Obama ihr die Presidential Medal of Freedom verlieh. Während der Zeremonie im Weißen Haus schrieb er ihr zu, „unser Land in Richtung Gerechtigkeit“ gedrängt zu haben, und sagte, sie habe es „einen Witz, einen Tanz nach dem anderen“ geschafft.
Vor etwa einem Jahrzehnt, als Frau DeGeneres über die Witze und das Tanzen hinausging, übernahm sie „Be Kind“ als Motto, und es verwandelte sich bald in ein eigenes Unterfangen. Heute kostet ein Jahresabonnement von „Be Kind“ 219,96 $. Diejenigen, die sich anmelden, erhalten alle vier Monate eine Box mit von Frau DeGeneres ausgewählten Artikeln. (Die Sommerkollektion umfasst eine Sonnenbrille, einen Planer und ein Armband.)
Für Ms. DeGeneres war die Person Be Kind praktisch. Als sie zweimal ausgewählt wurde, die Oscars zu moderieren (2007 und 2014), sollte sie die Unordnung beseitigen, die von Darstellern hinterlassen wurde, deren Auftritte als zu beißend oder ätzend empfunden wurden – Chris Rock, Jon Stewart, Seth MacFarlane.
Später, als Donald J. Trump die Nachrichten von seiner Kanzel im Weißen Haus dominierte und die einstigen Tech-Lieblinge Facebook und Twitter zu Schlachtfeldern für hitzige kulturelle Debatten wurden, geriet Ms. DeGeneres’ unbeschwerter Ansatz in Ungnade. Selbst die viralen Sensationen, die einst durch ihre Show einen Schub bekommen hatten, brauchten sie nicht mehr – TikTok war mehr als genug. Dann kam der Arbeitsplatzskandal, der die „Be Kind“-Botschaft zu untergraben schien.
„Als Be Kind Lady bekannt zu sein, ist eine schwierige Position“, sagte sie den Zuschauern nach den Berichten. „Also lass mich dir einen Rat geben. Wenn jemand darüber nachdenkt, seinen Titel zu ändern oder sich einen Spitznamen zu geben, gehen Sie nicht mit der Be Kind Lady.“
Tagesgespräche bleiben wohl das am schwersten zu knackende TV-Genre. Seit Frau DeGeneres in den Kampf eingetreten ist, umfasst die Liste der Reality-Stars, Nachrichtensprecher und Schauspieler, die es versucht haben, Queen Latifah, Jane Pauley, Kris Jenner, Bethenny Frankel, Bonnie Hunt, Tony Danza, RuPaul, Jeff Probst, Anderson Cooper und Frau Osbourne. Alles kam und ging wie im Flug.
Der hohe Preis des täglichen Fernsehens trägt zu der Herausforderung bei. „Die Wirtschaftlichkeit, mehr als 150 Stunden Fernsehen pro Jahr mit 34 Wochen Originalsendungen und 170 Folgen pro Jahr zu produzieren, ist wirklich teuer“, sagte Herr Decker, der Geschäftsführer. Der Start einer neuen Show könne 20 bis 30 Millionen US-Dollar kosten, fügte er hinzu. Weitere Kosten müssen für Hunderte von Mitarbeitern, Tonbühnen („Ellen“ besetzte drei davon auf dem Grundstück von Warner Bros.) und das Einfliegen prominenter Gäste aufwenden.
„Sie brauchen eine große Einstufung, um Ihre Kosten Jahr für Jahr überhaupt decken zu können“, sagte Herr Decker. „Es ist ein sehr herausforderndes Wirtschaftsmodell, und das über zwei Jahrzehnte echten säkularen Wandels in unserer Branche zu legen? Es ist unglaublich, eine Show so lange am Laufen zu halten.“
Frau DeGeneres hat gesagt, dass sie plant, sich eine Auszeit zu nehmen, aber was auch immer als nächstes kommt, die Talkshow wird das Herzstück ihres Vermächtnisses sein.
„Es wird andere Dinge geben, andere großartige Dinge, aber es wird niemals eine Zeit wie diese geben“, sagte Frau Winfrey zu Frau DeGeneres in der drittletzten Folge von „Ellen“. „Wisse, dass dies die glorreichen Tage sind.“