Mittlerweile, fast zwei Jahre nach der russischen Invasion in der Ukraine, herrscht in Elina Svitolinas Leben ein vertrauter Rhythmus.
Die Raketenangriffe aus Russland finden in der Regel über Nacht statt. Deshalb greift sie morgens, gleich nachdem sie die Augen geöffnet hat, zu ihrem Handy, um zu sehen, wo die Bomben eingeschlagen sind. Es gibt einen Anruf bei ihrer Großmutter in Odessa. Egal wie oft Svitolina darum gebeten hat, ihre Großmutter weigerte sich, ihr Zuhause und ihre Katze zu verlassen.
Sie hat Zeit für ihre 15 Monate alte Tochter Skai. Es gibt viele Stunden Training. Es gibt Telefonanrufe im Zusammenhang mit ihrem eigenen Unternehmen und viele weitere im Zusammenhang mit Spenden- und Hilfsmaßnahmen für die Ukraine im Rahmen ihrer Arbeit mit United24, der wichtigsten Spendenorganisation für Kriegshilfe in der Ukraine, bei der der Präsident ihres Landes angerufen hat, um sie um Hilfe zu bitten. Manchmal dauern diese bis in die Nacht und enden erst, nachdem sie Skai zu Bett gebracht und mit ihrem Mann, dem französischen Tennisspieler Gael Monfils, zu Abend gegessen hat.
Das ist viel, und doch besteht Svitolina, die Comeback-Spielerin des Jahres im Damentennis im Jahr 2023, darauf, dass sie Glück hat. Ihre Eltern und ihre Schwiegereltern helfen ihr bei Skai, und viele andere helfen ihr bei den Hilfsmaßnahmen und anderen Aktivitäten. Und dann sind da noch all die Soldaten, Menschen, mit denen sie aufgewachsen ist und die wirklich harte Arbeit leisten.
„Ich habe viele Freunde, männliche Freunde, und sie stehen alle an vorderster Front“, sagt die 29-jährige Svitolina während eines Videointerviews aus Monaco, wo sie sich auf die Saison 2024 vorbereitete.
Es gibt Tennisspieler, die im Jahr 2023 mehr Spiele gewonnen und mehr Geld verdient haben als Svitolina, und Spieler, die mehr Anerkennung erlangt haben. Aber man kann sich kaum vorstellen, dass eine Spielerin ein schockierenderes und einflussreicheres Jahr erlebt hat, einen atemberaubenden Aufstieg von den Minor Leagues zurück zum Centre Court in Wimbledon, bei dem sowohl Tennisfans als auch diejenigen, die dem Sport wenig Beachtung schenkten, sie mit einzigartiger und zügelloser Bewunderung überhäuften.
Svitolina war in Wimbledon äußerst beliebt (Julian Finney/Getty Images)
War das Gebrüll von Carlos Alcaraz, dem Wimbledon-Sieger der Herren, genauso laut wie das von Svitolina bei ihrem Einzug ins Halbfinale im All England Club oder ins Viertelfinale der French Open in Roland Garros Wochen zuvor? Definitiv nicht.
Hier war eine andere Svitolina, vielleicht sogar eine bessere als die Svitolina, die 2017 auf Platz 3 der Welt aufstieg und im nächsten Jahr das Finale der WTA Tour gewann. Dass Svitolina nicht die Standhaftigkeit, den Tatendrang oder die Zielstrebigkeit hatte, denn in diesen wenigen Tagen im letzten Juli, als Svitolina die größte Geschichte in diesem Sport, oder vielleicht in jedem anderen Sport, war, gab es eine neue Gewissheit dafür diese Vor- und Rückhandschläge, die sie in den schwierigsten Momenten gegen die Grand-Slam-Siegerinnen Victoria Azarenka und Iga Swiatek, die Nummer 1 der Welt, über die Linien schoss. Sie strahlte eine Art Gelassenheit aus, als sie von einem Match und Moment zum nächsten schwebte.
„Diese ganze Motivation um mich herum, mit verschiedenen Arten von Projekten mit meiner Stiftung, mit United24, mit all den Menschen hinter mir, ich habe enorme Unterstützung von den Ukrainern, aber auch auf der ganzen Welt bekommen und es hat mich wirklich motiviert, wirklich mehr zu tun.“ „Ich drücke mich selbst“, sagt sie. „Ich befand mich im Viertelfinale von Roland Garros und dann im Halbfinale von Wimbledon, spielte großartiges Tennis und war super motiviert, mit frischem Geist und frischer Energie.“
Niemand hat das kommen sehen. Hier war eine Spielerin, die von der Geburt ihres Kindes zurückkam und deren größte Aufmerksamkeit auf die Mutterschaft und auf das Trauma gerichtet war, das ihre Familie und ihr Land durchlitten. Niemand im Sport hätte gedacht, dass Svitolina so schnell, wenn überhaupt, in der Rangliste nach oben schießen würde.
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Nun, eigentlich stimmt das nicht ganz.
Letzten Januar, drei Monate nach Skais Geburt, wandte sich Svitolina an Raemon Sluiter, einen angesehenen niederländischen Tennistrainer, um zu fragen, ob er erwägen würde, sie zu verpflichten. Wo andere vielleicht die Herausforderungen eines Comebacks nach der Geburt gesehen hätten, sah Sluiter eine Chance. An Svitolinas rohem Talent bestand kein Zweifel. Niemand steigt aus Versehen auf Platz 3 der Welt auf und gewinnt die Saisonendmeisterschaft. Aber es gab noch eine andere Dynamik, die die Zusammenarbeit mit Svitolina für Sluiter so verlockend machte.
Da die Tennis-Nebensaison so kurz ist, haben die Spieler selten Zeit, wirklich zu trainieren und zu üben und über Änderungen in ihrer Spielweise nachzudenken.
„Wenn du wirklich etwas ändern willst, musst du deine Saison abbrechen“, sagte Sluiter kürzlich in einem Interview.
Zum Zeitpunkt des ersten Anrufs hatte Svitolina nicht vor, in den nächsten drei Monaten wieder an Wettkämpfen teilzunehmen. Sluiter sah darin eine goldene Chance für sie, sich weiterzuentwickeln. Er sagte ihr, sie solle sich über ihr geschäftiges Leben abseits des Platzes keine Sorgen machen. Alles, was sie brauchte, sagte er, sei, dass sie sich beim Training dem Tennis widmete und sich darauf konzentrierte.
„Ich würde 30 Minuten hochwertiges Training über zwei Stunden reines Durchführen der Bewegungen absolvieren“, sagte Sluiter. „Es geht darum, bewusst und sehr präsent zu sein.“
Wenn Svitolina müde war oder sich überfordert fühlte, sagte er ihr, sie solle sich den Tag frei nehmen. Angesichts all dessen, was sonst noch in Svitolinas Leben vor sich ging, wusste Sluiter, dass dies eine Spielerin und ein Mensch war wie kein anderer.
Flashen Sie noch ein paar Monate vorwärts. Es ist Oktober und Svitolinas Tennistour 2023 ist zu Ende. Die Schmerzen aufgrund eines Ermüdungsbruchs in ihrem Knöchel, der während der French Open begann, sich in Wimbledon verstärkte und während des nordamerikanischen Hartplatzschwungs schwächend wurde, zwangen sie, ihre Saison nach den US Open zu beenden.
Svitolina feiert Siegtreffer gegen Darya Kasatkina in Roland Garros (Julian Finney/Getty Images)
Zu diesem Zeitpunkt teilte Svitolina Monfils mit, dass sie die Ukraine besuchen wolle. Ihr Mann war verständlicherweise fürsorglich, ängstlich und misstrauisch. „Obwohl es meine Heimat ist, fällt es ihm immer noch schwer zu begreifen, dass ich zurück möchte, ich möchte in das Land, in dem der Krieg ist“, sagt sie.
Monfils verstand es schließlich und im November unternahm Svitolina die beschwerliche Reise mit zehnstündigen Zugfahrten für zehn Tage in die Ukraine, zunächst zu ihrer Großmutter in Odessa, dann nach Kiew und Dnipro, wo sie sich mit Regierungsbeamten traf und sich unterhielt alte Freunde, dann nach Charkiw, das nur 20 km von der russischen Grenze entfernt liegt.
Svitolina zog mit 12 Jahren dorthin, um ihre Karriere als Profi-Tennisspielerin zu trainieren und fortzusetzen. Sie besuchte ihre alten Trainer und den Verein, in dem sie ihre ersten Turniere bestritt, und um mit den Kindern zusammen zu sein, die jetzt dort trainieren und ihr Leben inmitten des Krieges fortsetzen.
„Es ist für mich eine große Motivation zu sehen, dass das Leben in der Ukraine weitergeht; Sie haben diesen unzerstörbaren Geist, dass nichts sie wirklich stören kann, nichts kann ihren Geist brechen“, sagte sie.
„Das ist wirklich eine große Motivation für mich, wenn ich ein schweres Spiel spiele. Wenn ich schwierige Momente in meinem Leben durchlebe, erinnere ich mich immer an die Menschen, die mit dem Krieg klarkommen müssen, die mit dem Verlust ihrer Häuser klarkommen müssen und, wissen Sie, einfach nur versuchen, wirklich zu überleben, ein normales Leben zu führen Leben. Und natürlich die Soldaten, die Männer und Frauen, die unser Land verteidigen, die die Waffen in die Hand genommen haben.“
Nachdem sie nach Hause zurückgekehrt war und ihr Knöchel geheilt war, machte sich Svitolina wieder an die Arbeit. Einmal mehr sah Sluiter die Verletzung als eine Art Chance, die Svitolina eine längere Saisonpause verschaffte, um ihr Spiel zu verfeinern und weiterzuentwickeln, ohne dem Druck ausgesetzt zu sein, in den Wettbewerb zurückzukehren.
Sluiter verordnete nichts Radikales, sondern tat lediglich das, was sie letztes Jahr begann, in noch größerem Maße.
„Sie kann Spiele mit einer aggressiveren Einstellung angehen und versuchen, Spiele besser zu kontrollieren und sie mehr nach ihren eigenen Bedingungen als nach den Bedingungen des Gegners zu spielen“, sagte er.
Monfils und Svitolina sind verheiratet (Pascal Le Segretain/SC Pool – Corbis/Corbis via Getty Images)
Mitte Dezember konnte Svitolina „zu 90 Prozent schmerzfrei“ spielen, machte sich jedoch weiterhin Sorgen darüber, wie sich ihr Knöchel auf den Hartplätzen des ASB Classic in Auckland anfühlen würde, ihrem Haupttraining vor den Australian Open, und wie scharf sie war könnte sein. Als sie von der Geburt zurückkam, hatte sie in den ersten sechs Wochen große Mühe, zu gewinnen. Sie fand ihre Form Ende Mai in Straßburg, eine Woche vor den French Open.
So weit, ist es gut.
Mit Skai im Schlepptau für ihren ersten großen Tennis-Roadtrip gewann Svitolina ihre ersten vier Spiele in Auckland, zwei gegen die ehemaligen Grand-Slam-Siegerinnen Carolina Wozniacki und Emma Raducanu, bevor sie ein knappes Finale gegen Coco Gauff, die Siegerin des letzten Grand Slam, verlor Event, der 6-7(4), 6-3, 6-3 gewann.
„Ich spiele freier“, sagte Svitolina letzten Monat. „Vorher war ich ein Tennisspieler aus der Ukraine. Aber im Moment ist es ganz anders. Andere Motivation, andere Ziele. Und für mich ist es wichtig, jeden Tag die Chance zu nutzen, in jedem Training, in jedem Spiel 100 Prozent zu geben und alles zu tun, was in meiner Macht steht.“
(Oberes Foto: Hannah Peters/Getty Images)